Розділ 1: Шлях у невідоме

Майк, Емма, Джош і Лілі були звичайною групою друзів, але не виключаючи одного важливого аспекту — всі вони були любителями гострих відчуттів. У своїх соціальних мережах вони часто викладали фото з найекстравагантніших атракціонів і екстремальних подорожей. Коли вони дізналися про новий будинок страху, відкритий на півночі, з обіцянкою найстрашніших у світі технологій, не було жодного сумніву: вони повинні бути там. Їхня подорож починалася з ідеї провести вихідні далеко від цивілізації, але з кожним кілометром вони все більше відчували, що їдуть кудись не в курортну зону.

Прохолодний літній ранок, коли вони сіли в машину Майка, був наповнений радістю передчуття. Друзі завжди любили такі поїздки, і цього разу в їхньому плані не було місця нудьзі. Вся поїздка до місця призначення тривала близько семи годин, і в якийсь момент, коли вони виїхали за межі великого міста, дорога ставала все більш пустельною. Лише рідкісні машини зустрічалися на шляху, а за вікнами миготіли старі занедбані будівлі і ліси.

«Як думаєш, що нас там чекає?» - запитала Емма, погладжуючи улюблену сумочку. Вона була найнервовішою з усіх, хоча ніхто цього не показував.

«Ну, якщо вірити інтернет-рекламі, нас чекає ідеальний кошмар», — відповів Джош, смішно підморгнувши. — «Тільки ось цікаво, що буде реальністю, а що — трюками».

«Не переживай, у нас є Wi-Fi, можна буде поспілкуватися зі світом, якщо що!» — підморгнула Лілі, завжди підтримуючи атмосферу оптимізму. Всі знали, що вона була більш холоднокровною, але її гумор часто приховував справжнє хвилювання.

Проїхавши майже половину шляху, вони зупинилися в маленькому кафе на узбіччі дороги. Оточене соснами, воно виглядало як сцена зі старого фільму жахів — дерев'яні стіни, старомодні ліхтарі, тиха музика з грамофона. Але жоден з друзів не усвідомив, наскільки символічним це місце виявиться для їхньої подорожі.

«Що, хлопці, може, чаю?» — запропонувала Лілі, намагаючись розслабити напругу, яка поступово ставала помітною. Після декількох годин шляху був шанс трохи відпочити.

Як тільки вони увійшли, кафе наповнилося запахом кави та випічки, і за стійкою їх зустрів привітний бариста, який запропонував їм кілька місць біля вікон. Атмосфера була затишною, але дивно глухою, і кожен з друзів відчував певний дискомфорт. Вони немов опинилися в іншій реальності, де час був уповільнений, а дивне відчуття замкнутого простору посилювало тривогу.

«Не розумію, навіщо ми це взагалі затіяли», — сказала Емма, обертаючись до Майка. Вона нервово смикала край своєї кофти. «Це буде як будь-який інший атракціон. Ми всі зробимо селфі, повну фігню, а потім повернемося додому».

Майк зітхнув. Він був головним ініціатором поїздки, і хоча це була його ідея — поїхати саме сюди, в його душі теж мучили сумніви. Однак цікавість завжди переважала страх.

«Ти ж сама знаєш, що це не просто атракціон. Я хочу зрозуміти, як вони насправді можуть маніпулювати людьми. Я хочу побачити, що ховається за цими кіберпанковими обіцянками».

Після чашки кави і короткої зупинки вони продовжили шлях. Нарешті, після декількох годин дороги, вони дісталися до місця призначення. У міру того як під'їжджали, пейзаж ставав все більш суворим і пустельним, а будинок страху, як здалося, виростав прямо з туманного лісу, осяяного морочним світлом.

Майк поставив машину біля входу в офіс компанії, що стояв поруч з основною будівлею будинку страху. Це був сучасний скляний павільйон, в якому на перший погляд нічого не здавалося незвичайним. Але чим далі вони заходили, тим більше помічали дивацтва. Стіни були ідеально чистими, стерильними, без будь-яких зайвих деталей. Ніби вони перебували в якійсь лабораторії, а не в будівлі для клієнтів. Але найбільше їх вразила абсолютна тиша. Жодного звуку, навіть кроки відбивалися в порожнечі і змушували відчувати, що вони не самі.

Компанія називалася «NoxTech» — технологічний гігант, що спеціалізувався на створенні нових методів сприйняття та штучного інтелекту. В останні кілька років вона стала лідером у галузі нейроінтерфейсів та психоаналізу за допомогою ШІ. «NoxTech» вже кілька років займалася розробкою технологій, які дозволяли ШІ «занурюватися» в свідомість людей, аналізувати їхні страхи і створювати на основі цього унікальні страхові досліди. Їхній останній проект, будинок страху, був заявлений як не просто атракціон, а щось більш серйозне. Це було випробування для найсміливіших — проект, який використовував передові нейромережеві алгоритми та аналіз емоцій, щоб створювати переживання, які були максимально наближені до реальності.

Коли вони зайшли в офіс, їх зустрів чоловік у строгому костюмі, з сірим, майже механічним виразом обличчя. Його погляд був холодним і неупередженим. Він простягнув кожному папку з документами, на яких було написано, що вони повинні підтвердити свою згоду на участь у проекті.

«Добрий день, — сказав чоловік. — Перш ніж потрапити в будинок страху, вам необхідно підписати згоду. Ми не можемо не уточнити, що ви усвідомлюєте всю серйозність участі. Це не просто атракціон, а проект, в якому використовуються новітні технології штучного інтелекту. Все, що з вами може статися в будинку, не буде нашим зобов'язанням».

Емма зблідла. «Розуміємо», — відповів Майк, беручи папку. Він був готовий підписати. Вони всі були готові, але ця угода раптом стала здаватися більш страшною, ніж все, що вони бачили до цього. Всі ці технології ШІ, аналіз емоцій, персоналізовані страхи... Інтуїтивно вони всі відчули, що це не просто гра.

«Будьте обережні, — додав він. — У кожного з вас є можливість вибрати, з яким страхом ви хочете зіткнутися. І пам'ятайте, що все, що відбувається, — це тільки початок».

У його словах було щось зловісне. Це не був просто атракціон, як вони думали. І хоча вони намагалися сприймати це як звичайну розвагу, інтуїтивно кожен з них відчув, що вони роблять помилку. Натхненні, але й трохи насторожені, вони підписали документи.