ЧАСТИНА IV. ТЕМРЯВА ВСЕРЕДИНІ

13. Зникнення Ешкрофта

Раніше Еліас не вірив у містику чи подібні речі, але це місце змусило його мислити інакше. Щоб трохи відволіктися від усього, що сталося нещодавно, він вирішив зосередитися на роботі. Кілька днів у його голові крутилась ідея, що маєток все ж можна відновити як готель,

Зберігаючи його старовинний шарм та інтригуючу атмосферу, і водночас роблячи його прибутковим. Він хотів поділитися своїми планами з Ешкрофтом, дізнатися його думку та домовитися про перші кроки.

Він узяв слухавку, щоб зателефонувати Ешкрофту, але його дзвінки залишилися без відповіді.

Листів також не надходило, але найбільше його тривожило те, що навіть знайомі Ешкрофта не знали, де він.

Спочатку Еліас не надавав цьому особливої ​​уваги.

Що ж, таке буває — справи, романи, поїздки без попередження. Такі речі трапляються.

Однак Еліас почав хвилюватися після того, як минуло три тижні без жодного листа, телефонного дзвінка чи навіть слова від Ешкрофта.

Еліас намагався зберігати спокій. Він зателефонував асистенту Ешкрофта, який сказав, що Ешкрофт ще не зв'язався. Він зателефонував до готелю, де той зазвичай зупинявся — жодних записів, жодних слідів. Навіть банк підтвердив, що всі рахунки залишилися недоторканими.

І тоді, вперше, в голові Еліаса промайнула думка, яку він одразу ж спробував відкинути:

— Що, як він теж один із них?

Він сидів у своєму кабінеті, вивчаючи креслення майбутнього готелю, коли раптом зрозумів, що жоден з попередніх власників цього місця не дожив до похилого віку. Всі вони зникли. Зникли безслідно...

Наступного ранку він пішов до комісара.

Це було дивне відчуття — ніби він не вірив, що це допоможе. Він сів перед черговим офіцером, намагаючись пояснити, що власник маєтку, з яким він працював, не відповідає на його дзвінки.

Комісар записав сухі подробиці та поставив банальні запитання.

— Коли ви бачили його востаннє?

— Три тижні тому... можливо, трохи більше.

— І ви впевнені, що він не покинув країну?

Еліас спробував пояснити, що Ешкрофт не міг просто так покинути країну без попередження, але пояснювати щось було марно...

Час минув. Місцеве слідство нічого не знайшло.

Жодних слідів , жодних камер спостереження, навіть буденні сигнали з телефону Ешкрофта просто припинилися — ніби він розчинився в повітрі.

Офіцери знизали плечима, бурмочучи щось про «добровільне зникнення», «втечу від своїх обов'язків» чи «кризу середнього віку».

Але Еліас знав — це було не схоже на нього.

Ешкрофт не був з тих людей, яких можна було просто стерти зі світу. Його присутність завжди залишала слід.

А тепер — тиша. Мертва тиша...

Минуло кілька днів. Еліас намагався зосередитися на своїй роботі. Перед ним лежали креслення майбутнього готелю та стопки інших паперів. Думки про Ешкрофта переслідували його. Як, і що ще важливіше, куди він міг зникнути?

Раптом він знову відчув чиюсь присутність…

Це була Елеонора...

— Тобі більше не потрібно шукати Ешкрофта, — пролунав тихий голос позаду

— Що ти сказала?

— Він пішов, — спокійно сказала вона. — Він не повернеться.

— Що ти маєш на увазі?

— Вони не дозволили цього, — сказала вона. — Душі. Ті, хто спить під цим дахом. Вони не хочуть, щоб цей будинок перетворився на щось чуже. На готель. На розвагу для чужинців.

Він не міг відвести від її погляду — у них не було ні жалю, ні гніву. Тільки глибока втома.

— Вони зупинили його, — продовжила вона, повільно йдучи до вікна. Як і всі інші, хто намагався змінити те, що мало залишитися таким, як є.

— Зачекай, — раптом сказав він, роблячи крок уперед. — Не йди.

Він не розумів, чому він це каже, але відчував, що якби вона зараз зникла, залишилося б щось невимовно порожнє.

Елеонора подивилася на нього. У її погляді було щось майже людське — туга, ніжність і втома від власного існування.

— Я не можу, — тихо відповіла вона. — Не сьогодні.

— Чому? — спитав він, хоча й не знав, чи хоче почути відповідь.

її образ зник, ніби світло від лампи поглинуло частину її присутності.

— Елеонора... — прошепотів він, але вона вже розчинялася в повітрі, як дим.

— Я повернуся...

Наступний ранок був дуже непривітним і похмурим.

Еліас стояв біля північної стіни маєтку, тримаючи в руках рулетку та старий шматок крейди. Він збирався провести нову вимірювальну лінію для майбутньої тераси — тієї, яку вони з Ешкрофтом обговорювали місяць тому.

Тепер все це нагадувало розкидані фрагменти...

Еліас присів, щоб позначити місце на землі. Ґрунт був вологим від нічного туману, і крейда ковзала по ньому, трохи втрачаючи форму.

Його думки повернулися до Ешкрофта.

Три тижні...

Три кляті тижні без жодного слова.

— Він повернеться, — сказав собі Еліас, смикаючи за шнур.

Але думки в його голові звучали досить невизначено.

Він встав, зробив кілька кроків назад, перевіряючи кут стіни. Він виміряв, підігнав і зробив позначки олівцем на плані. Зовнішній вигляд маєтку мав слабке місце — тут камінь тріскався, а віконна рама трохи нахилялася вперед. Еліас торкнувся дерев'яної рами пальцями, задумливо кусаючи губу.

Вітер ніжно шелестів сухою травою.

Десь глибоко в саду скрипіла суха гілка.

Еліас підвів погляд.

Хтось стояв під старим дубом... Фігура заперечливо похитала головою. Еліас спочатку його не впізнав, але придивившись уважніше, він розпізнав силует Ешкрофта.

Його одяг був трохи заплямований кров’ю, а обличчя здавалося ще суворішим, ніж зазвичай...

Фігура зробила півкроку назад і зникла в тіні дуба.

Його руки так тремтіли, що він мало не впустив молоток.

— Ні, ні, ні... — прошепотів він. Це... це просто туман.

Після того, що сталося, він не міг зосередитися на кресленнях чи вимірах.