40. Порятунок потопаючих - справа рук співчуваючих

Хто б міг сказати, що все, що відбувається в місті, в якому зав'язався вузол із доль Клаффи, Катаріни, Юго і Робера, - це збіг низки випадкових обставин?
Не провела б Клаффа ритуал, посварившись із Робером, дивись би і не приїхав на болота Юго де Абіль, у пошуках таємничого мага, який практикує заборонені ритуали. І не зустрівся б він із Катаріною, яка потрапила на планету крізь продірявлену міжсвітову перепону, яку довго й успішно досліджував чоловік Клаффи. Він щоправда не знав, що досліджував саме міжсвітову перешкоду. Він думав, що вивчає властивості перепони, яка відокремила Туманний Діл і тим самим знищила відьом. Ці висновки не він перший зробив, але перший систиматизував причини і наслідки. А знаєте, які вони цілеспрямовані вчені, - якщо йому здається, що щось вибивається з теорії, то його терміново треба виправити. Нехай навіть виправлення потягне його із собою. Ось правду кажуть, справа всього життя, всього і без залишку.
Але ось же загадка - розпочате ним повною мірою завершила жінка із Землі, розколотивши ефемерну перепону іншосвітньою ж сокиркою для рубання м'яса.
І от питається, яким боком до всіх цих подій два брати? Нехай вони й не надто любили одне одного, але все ж таки брати - це рідна кров. А те, що їм від пра-пра-прадіда дісталася чарівна шкура великого кота, так це ж сімейна таємниця! Молодший брат закохався в дочку префекта. Та так, що ні спати, ні їсти, ні в кузні працювати, загалом до повної відсутності принципів самозбереження! Так, і в чергову ніч без сну, згадав про шкуру і можливості, що вона дарує. І вирішив коваль, що пробереться в сад до префекта і здалеку помилується на зазнобу.
Загалом, у процесі милування, знайомства і запаморочення, що сталося в процесі чухання і погладжування з боку дівиці, коваль дійшов до такої кондиції, що шкуру зняв. І не одноразово, судячи з того, що дівчина теж розум втратила. А як виявилося, всі шкури виключно на голе тіло надягають.
Загалом на святі все і виплило. Клаффа змогла відстежити нитку зв'язку коваля і дочки префекта, вказала на нього Юго, а коваль і не сильно відпирався, коли почув про вагітність дівиці, та те, що це не її чоловіка діло. У процесі допиту виплило, що в сад до неї він котом пробирався, а востаннє закохана дівчина вкрала шкуру, коли він задрімав від утіх під нічним небом.
Саме так вона хотіла змусити коваля прийти просити у префекта її руки. Або незрозуміло що вона собі там удумала, та тільки вранці ефект дії шкури по ній бумерангом пройшовся. Відбив пам'ять геть. Була закладена в шкурі така опція, щойно без власника її погладиш, не тільки забудеш, хто в ній був, а й про неї не згадаєш. Саме цією властивістю і користувався в минулому другий власник шкури.

Довелося перевернути весь будинок префекта, перш ніж стародавній артефакт був знайдений. А потім і маніяк знайшовся, ним старший брат коваля виявився. Як там у земній казці, у тихому болоті - чорти водяться? Але ж старший брат банкіром був, керуючим філією столичного банку. І хобі мав, специфічне. І якщо по першій він собі жертв із заміжніх відвідувачок відбирав, то згодом його чорне нутро почало вимагати більш екзотичних розваг. А потім, ну ви самі в курсі, що там було, з дівицями та їхнім душевним божевіллям.
Префекту, звісно, не солодко довелося, він ще Роберу грошей накинув, щоб інформація про реального батька онука не випливла назовні. Та й дочка, коли до неї повернулася пам'ять, вирвані роки йому влаштувала, і сказала, що якщо в батька вузьке мислення, то вони з коханим в іншу країну переберуться.  
- Я нагляну за ними, - заспокоювала засмученого префекта Клаффа, - у нас у Туманному Долі для коваля - віртуоза - відкриті горизонти! І вища школа мистецтв його з руками й ногами відірве! А коли все налагодиться, я вам листа надішлю, і ви в гості приїдете. Виклик зроблю, щоб із сюрпризом!
Може це відьомська кров вказує на ситуації, що дають змогу витягувати можливості? Он у Робера комерційна жилка теж прокинулася. І не скажеш, що тільки в душі міг бачити хвороби та тіло м'яти. Клаффа довго розглядала свідоцтво про відсутність у Робера Мішеля зобов'язань нести тягар відповідальності за істоту жіночої статі, іменовану дружиною. Так, і на артефакт водила, хоча після того, як він просигналив, що доктор чистий, категорично відмовилася зв'язати долю прямо там, не відходячи, так би мовити, далеко і надовго.
- У мене інше бачення нашого возз'єднання, - буркнула вона зажуреному Роберу, - та й відволікатися я зараз не можу. Завтра в палаці бал, Юго мені конверт-запрошення віддав, підеш зі мною? Точніше візьмеш мене з собою? Запрошення ж на Клаффу де Варенн, а мене артефакт індикатор не пропустить. Але в запрошення вписаний ти, як друга особа. Ось ти-то мене і проведеш як пару! 
Робер закивав, радіючи можливості побути не тільки на такій знаменній події, а й тому, що буде на ній із коханою.
- Тільки врахуй, я буду представлятися мешканкою Туманного Долу - Клавою Варенною.
Доктор тільки обійняв норовливу відьму міцніше, радіючи її фантазії і тому, що не жене в шию.
А ввечері, коли місто потонуло в темряві, на околиці, в кузні, яку вдячний коваль надав для проведення таємного ритуалу, зібралися троє.
- А я кажу - нема чого мене прив'язувати за ногу, - бурчала відьма, відбиваючись від лікаря.
Юго, одягнений у те саме вбрання - у кірасу з малюнком із чорненого срібла на грудях, поверх якої лежав широкий комір із мережива, у ботфорти, вузькі штани, які обтягували, чи радше демонстрували переваги, - був похмурий і зібраний.
- Не знаю, чи варто вам одразу бігти на болота, - Клаффа задумливо пожувала губу, змирившись із ланцюжком, обвитим на щиколотці. Другий край був зав'язаний поверх чобота лікаря.
- Знаєте, я все ж не чарівниця, я тільки вчуся, раптом не її до нас, а вас до неї?
- Я згоден на все! - відрізав Юго і додав, практично одразу - аби тільки разом!
Робер шанобливо хмикнув і подивився на свою відьму щасливим поглядом.
- А як же відсутність магії? - сварливо поцікавилася відьма, - ви що там будете робити? У театрі гратимете?
- Як вийде! - буркнув сищик, - у них теж є ті, хто розслідує всілякі злочини. Шерлоки, Катаріна їх так називала.
- Е ні, я, якщо хто розуміє, хочу познайомитися зі своїм двійником, це ж унікальна можливість! Моліться Луноликій, щоб вона перейнялася і допомогла нам усім здійснити задумане.
- О, Володарко ночі, Берегиня тих, хто просить, і Наставниця тих, хто присягнув! - забубнили чоловіки в унісон.
- Мовчки, - гаркнула відьма і витерла піт із чола, - мені ще руни кров'ю малювати! Ти цього не бачив, - ткнула вона в Юго пальцем, - відвернись і не підглядай.
- Кому сказати, не повірять, - пробурчав сищик, відвертаючись.
"Але те, що відьма пообіцяла повернути кохану" - Юго покатав на язиці несподіване слово, розуміючи, що так воно і є. Жінка, що приходить у сни, проросла кудись глибоко і навічно. І заради того, щоб з'єднатися з нею, він готовий був на багато що, а не тільки відвернутися.
- Так, що там у нас? - відьма зазирнула в зошит, що його тримав у руках Робер, - як думаєш, чи варто вплітати стабілізаційний контур, чи як минулого разу - без обмеження відстані?
- Краще, як минулого разу! - віддрукував доктор, - слід дотриматися всіх умов, шкода, що дах полетів, а той, що хранитель будинку погодив, ні в які рамки не втиснеш, на ньому тепер тільки екскурсії проводити!
- Це так, - погодилася відьма, - але той дах, що відлетів, нам Юго допоможе натуралізувати як пропускний пункт, так само?
Детектив закивав, він був згоден не тільки на це. Усередині оселилася невластива йому невпевненість, потрясало і скручувало нутрощі вузлом. 
- Без обмежень, - кивнула відьма і скомандувала - ні слова, ні півслова, поїхали!
До канави, в якій почалася моя пригода, мене принесли ноги в обхід моєї голови. Уже стемніло, і стиглий вітер підпихав мене в спину, коли я завмерла на краю канави, практично в тому самому місці, де звалилася попереднього разу.
- Може стрибнути, як потопаючий у річку? - запитала сама в себе, бо в окрузі нікого не було. У нас завжди так, перероють і забудуть, що планували. Населення тут же прокладе інші стежки, найнастирливіші зроблять кволі містки, але саме в цьому місці він був відсутній.
Обходити зовсім не хотілося, та й настрій був такий, що я сама не зрозуміла, як зістрибнула в рів.
- Треба ж з'ясувати, куди він веде, - виправдала сумбурний вчинок і рушила по ньому наліво.
- Якщо хтось побачить мене в ній, що подумає? - пихтіла, крокуючи по вологій глині. - По суті, я готова до всього, - поплескала по сумці, в яку склала найпотрібніші речі, включно з сокиркою, з якою так і не розлучалася.
Горезвісне "а раптом", закінчені в цьому світі справи, сни, що не дають абстрагуватися і жити, як ні в чому не бувало, штовхали мене в спину в темряві, яка опускається на місто, та робить подорож канавою схожою на квест. Я не вмикала ліхтарик на мобільному, продовжуючи йти вперед.
Над головою гримнуло, і земля затремтіла, наче десь далеко відвернули вентиль у комунікаціях, що досі були порожніми. Я прискорилася назустріч цій вібрації, не вірячи в те, що відбувається, що я знову в канаві й події повторюються. А ще тіло раптом огорнуло чимось знайомим, невловимим, але солодким від передчуття набуття.
- Юго, ти тільки встигни мене врятувати, бо в болоті я плаваю дуже погано! - здається, я схлипувала, намагаючись бігти в суцільній темряві, насилу розрізняючи напрямок. У який момент зникли стінки канави і на голову виплеснулося болото - важко сказати. Страх на секунду накрив, пробравши до печінки, інстинктивно я закричала "Допоможіть!", закашлялася, завозилася в місиві, що намагалося сповити й потягнути у небуття.
Гілляста блискавка розкреслила вугільне небо, змусивши заплющити очі і закарбувавши на своєму білосніжному тлі монументальну фігуру.
- Юго! - я подумала, а не сказала це вголос.
- Катаріна! - прошелестіло в моїй голові, - тримайся, я йду!