Розділ 27 — Кріс

Кріс

Наступного дня, після трьох годин лекції з давніх рун, яка остаточно висмоктала мені весь мозок, я нарешті стою біля зали для тренувань. Навколо — жваві студенти, більшість із яких уже готуються до заняття. Мері базікає з Карою й Ліліан, а я… я зайнята чимось набагато цікавішим.

— Сподіваюся, твій наставник добрий, бо мені було б шкода зіпсувати твоє прекрасне обличчя.

Я усміхаюся, піднімаю голову, щоб зустрітися з його поглядом.

Леон Каверн. Високий, підтягнутий, з тілобудовою бійця. Чорне волосся, яке він відкидає назад, коли дивиться на мене, сірі очі, ніби застиглі штормові хвилі, в яких відбивається спокійна впевненість. Він не усміхається зухвало, як Томас. У ньому немає тієї грайливої провокації, немає глузливих посмішок і надто вільних рухів. Він говорить спокійно, але в його тоні відчувається тиха впевненість, майже виклик.

— Турбуєшся про мене? — кидаю я йому насмішкуватий погляд.

— Я просто реаліст, — він знизав плечима, голос глибокий, але спокійний. — Багато хто переоцінює себе, а потім шкодує. Я б не хотів, щоб ти була однією з них.

— Та годі, Каверн, ти навіть не бачив мене в бою.

— Ще ні, — він дивиться на мене трохи уважніше, губи ледь помітно стискаються, але не від роздратування, а радше від роздумів.

Якийсь час ми просто дивимося один на одного, ніби оцінюємо супротивника.

— А як щодо парі? — раптом пропонує він, трохи схиливши голову набік.

— Щось мені не подобається твій тон.

Я не дивлюся в бік входу, але відчуваю їх на фізичному рівні. «Свята трійця» з’являється рівно за дві хвилини до початку заняття. Ніби це ритуал. Ніби їм подобається відчувати, як повітря в залі змінюється від самої їхньої присутності.

Я чую, як хтось у натовпі напружується, хтось замовкає, ніби сам звук їхніх кроків змушує студентів затримувати подих. Але я не обертаюся. Не хочу. Байдуже. І все ж… Я ловлю чийсь погляд. Спершу помічаю Принца. Він ковзає по Мері крижаними очима, його вираз — таємниця. У ньому немає емоцій, немає реакції, але я знаю, що він щось оцінює. Як завжди. Кіріан шкіриться, переводячи погляд на мене, ніби наперед знаючи, що я зроблю щось безглузде.

А Томас… Томас дивиться прямо на мене й Леона. І ніякої реакції. Узагалі. Ні посмішки, ні зухвалого коментаря, ні натяку на глузування. Ніби я порожнє місце. Ніби він мене взагалі не бачить. Усередині я відчуваю роздратування. Чорт, чому це мене так злить?!

— Якщо я виграю бій, ти підеш зі мною в «Кристалічний бар» сьогодні ввечері, — каже Каверн, повертаючи мене в реальність.

— А якщо виграю я?

— Тоді ти обереш, куди ми підемо.

Я на мить дивуюся. Він не глузує, не намагається переграти мене, він не хижак, як Томас. 

— Вважай, що ти щойно сам собі підписав вирок.

Ми заходимо в зал. Просторе приміщення наповнене звуками студентів, які розминаються. Усі зайняті справою. Я стискаю меч, розминаю плечі. Мені байдуже, хто стоятиме переді мною. Я хочу перемогти.

— Почали! — лунає команда викладача.

Мій суперник більший за мене, але мені не звикати. Перші хвилини я почуваюся впевнено. Ловлю його помилки, блокую атаки, відповідаю точно. Але потім… щось змінюється. Я втрачаю рівновагу. Відчуваю, як лечу вниз.

Секунда. Дві. Підлога летить назустріч. Я готуюся до жорсткого удару. Але… я не вдаряюся, а повільно ковзаю, ніби хтось невидимий мене утримує. Мить потому я падаю на мат м’якше, ніж мала б. Дивлюся на стелю, кліпаю. Чорт. Що це було?..

— Це було так драматично, цукерочко.

Мій погляд миттєво чіпляється за Томаса. Він стоїть неподалік і шкіриться. Я не розумію. Він не рухався. Але щось змінилося в повітрі. Він щось зробив. Я стискаю кулаки, але нічого не кажу, готуючись до бою з Каверном.

— Готова? — запитує він, проводячи пальцями по руків’ю меча.

У його голосі немає глузування, лише впевненість і зосередженість.

— Більше, ніж будь-коли, — усміхаюся я, стаючи в стійку.

Він не кидає дурних підколок, не дивиться на мене зверхньо, не робить зайвих рухів. Коли містер Ванс дає сигнал, усе зникає — залишаємося тільки ми і бій.

Він перший іде в атаку. Я відбиваю удар, відхиляюся вбік і роблю швидкий випад, але він упевнено уникає. Ні одного зайвого руху, ні однієї помилки. Я атакую знову. Ми зчіплюємося, мечі стикаються з приглушеним дзвоном, і на кілька секунд починається напружена боротьба за контроль. Я ловлю ритм, іду за ним, читаю його рухи й встигаю перехоплювати. Я знаю, що можу перемогти. Я виштовхую його в оборону, змушую відступати крок за кроком. Він помічає, що починає втрачати позицію, і кидає мені короткий погляд — суміш визнання й виклику.

— Ти сильніша, ніж я думав, Брехарт.

Я відчуваю, як у мені спалахує ще більше бажання перемогти. Я розвертаюся, використовую його мить вагання й різко атакую збоку. Каверн робить крок назад, потім ще один, а після… опускає меч.

— Ти дуже близько від того, щоб мене перемогти, Крістіано, — каже він, дивлячись на мене з повагою, а не з роздратуванням, як багато хто інший. Це важливо. Я це ціную. Ми переглядаємося, обоє важко дихаючи, і я відчуваю, як по тілу розливається задоволення. І, звісно, він:

— Ну от бачиш, солоденька.

Я не встигаю витерти піт з лоба, як чую цей до болю знайомий голос. Томас. Він підходить як завжди, не поспішаючи, з лінивою впевненістю того, хто вже знає, що скаже. Я розвертаюся, закочуючи очі наперед.

— Ти спостерігав? — питаю я.

Він зупиняється поруч, схиляє голову й робить паузу, ніби смакуючи момент.

— Так, і вперше в житті навіть не занудьгував, — шкіриться він. — Ти нарешті стаєш кимось більшим, ніж льодяник на ніжках.

Я примружую погляд.

— Льодяник на ніжках?

— Ну, знаєш, така солодка, апетитна, але досі м’яка всередині.

Я з усієї сили стискаю зуби, намагаючись не реагувати. Каверн стає поруч і кидає на мене погляд.