Розділ 16 — Кріс

Кріс

Я чекаю, поки Мері нарешті засне, прислухаючись до її рівного дихання в темряві. Тиша. Я обережно вислизаю з-під ковдри, повільно встаю, завмираю, переконуючись, що вона не прокинулася. Серце тихо відбиває ритм у грудях.

Одягаюся швидко, за звичкою. Темні штани, чорна кофта — нічого зайвого. Двері тихо клацають, і я вислизаю в порожній коридор. Студенти сплять. Кам’яні стіни університету мовчазні, лише десь далеко мерехтять вогники від магічних ламп. Я прискорююся й вибігаю з будівлі. Повітря тепле. Я роблю глибокий вдих, ніби наповнюючи легені свободою.

У цей момент телефон вібрує в кишені.

Арі: «Ти через скільки будеш?»

Я швидко відповідаю: «Двадцять хвилин» і прискорюю крок.

Місто спить, але життя в ньому не зупиняється. Деякі кафе ще працюють, їхні вікна тепло світяться вночі. Останні відвідувачі ліниво допивають напої, офіціанти протирають столи, готуючись зачинятися. Я не дивлюся по боках. Ниряю в темний провулок, швидко й упевнено. Переді мною непомітні двері. Старі, з потрісканою фарбою й важким металевим замком. Я відчиняю їх і одразу чую гул натовпу.

Я спускаюся сходами, відчуваючи, як напруга накриває мене хвилею. Поворот праворуч — і я в коридорі, що веде до кабінету Гровера. Відчиняю двері.

Він сидить за масивним столом із червоного дуба, в одній руці — склянка віскі, в іншій — запалена сигара. На вигляд йому близько сорока п’яти.

— Сьогодні ти заробиш більше, як і обіцяв, — каже він, роблячи ковток віскі. — Протримай супротивника десять хвилин.

Його голос рівний, упевнений. Він не питає — він наказує.

— Особливі побажання? — питаю я, схрестивши руки.

Він повільно усміхається, примружившись.

— Коли виграєш бій, повали його. Залізь зверху, зніми кофту й покрути нею над головою, ніби осідлала бика.

Відраза спалахує всередині мене, але я не показую цього. Гровер хоче реакції — він її не отримає. Я мовчки киваю.

— Через скільки бій?

— У тебе десять хвилин, щоб перевдягтися, — він робить жест у бік коридору. — Арі постаралася.

Я мовчки виходжу. Проходячи коридором, я повертаю ліворуч і, штовхнувши двері, заходжу в тісну кімнату з тьмяним освітленням. Арі вже чекає мене, прихилившись до стіни.

— Сьогодні в тебе блакитні лосини з пуш-апом, — шкіриться вона. — Щоб твоя дупа виглядала дуже соковито.

Я закочую очі, оглядаючи «екіпіровку».

— Чорт, та вони майже прозорі.

— А ти чого хотіла? — вона знизує плечима. — Ці виродки люблять дивитися, як сексапільна дівчина валить кремезного мужика.

— Чудово, — роздратовано кидаю я.

Але Арі має рацію. Я швидко перевдягаюся, заплітаю волосся в косу. Дзеркало відображає мене — дівчину з хижим поглядом, готову вийти на бій. Я глибоко вдихаю й відчиняю двері. Натовп гуде. Голос ведучого розкочується залом:

— А зараз ми подивимося бій чарівної блакитноволосої Сари й нашого кремезного Джека!

Натовп вибухає криками, щойно я підіймаюся на ринг. Я відчуваю їхні погляди на собі, жагу видовища, голосні вигуки, в яких перемішані ставки, брудні коментарі й очікування крові.

Джек уже стоїть навпроти. Високий, потужний, зі сталевими м’язами й самовдоволеною усмішкою. Йому байдуже, хто перед ним — для нього я просто дрібна дівчисько, яке 

він збирається розмазати по підлозі. Я тисну йому руку, дивлячись прямо в очі. Його долоня стискає мою трохи сильніше, ніж потрібно, і він нахиляється ближче, говорячи так, щоб чула тільки я:

— Не злись, крихітко. Я зроблю це швидко.

Чорт забирай. Він не сприймає мене всерйоз. Я глибоко вдихаю. Байдуже, що вони думають. Байдуже, хто він такий. Головне — виграти й протриматися десять хвилин.

— Почали! — реве ведучий, і гонг оглушливо лунає в вухах.

Джек не марнує часу — одразу кидається на мене. Швидко, різко, як вантажівка, що летить у лоб. Я ухиляюся в останній момент, його кулак пронизує повітря за сантиметр від мого обличчя. Адреналін вибухає в крові. Далі — тільки інстинкти.

Перші хвилини бою я рухаюся швидко, моя стратегія — не дати йому мене зловити. Джек — сильніший. Якщо він мене схопить, то просто розмаже по рингу. Я різко присідаю, роблю підсічку — він хитається, але не падає. Його кулак летить у мій бік, але я встигаю ухилитися. 

Натовп верещить від захвату. Ще один удар — я відчуваю, як він розсікає повітря поруч. Він шалено ричить:

— Ти смішна, але це довго не триватиме.

Через п’ять хвилин мій бік уже ниє, але я тримаюся. Я бігаю навколо нього, змушуючи злитися й витрачати більше сил, проводжу серію швидких ударів у живіт і по ногах. Не сильних, але дратівливих. Виснажую його. Джек не любить бігати. Він важко дихає, лютує. Натовп кричить ще голосніше.

На восьмій хвилині Джек кидається вперед, замахується, і тут я припускаюся помилки. Удар у плече. Сильний. Чорт! Я відлітаю назад, на секунду втрачаючи рівновагу. Він навалюється на мене й притискає до підлоги.

Це кінець, якщо я не вивернуся. Напружуючи м’язи, різко перевертаюся, б’ю його в живіт. Він корчиться. Я користуюся цим моментом, навалююся зверху. Десята хвилина.

Натовп гуде. 

Я, стиснувши зуби, роблю те, що маю. Зриваю з себе кофту, кручу нею в повітрі, ніби осідлала бика, і відчуваю хвилі схвальних криків навколо.

Джек сміється:

— Відмінне шоу, крихітко.

Але в його очах я бачу повагу. Я мовчки киваю, намагаючись не видати втоми. Ноги тремтять, м’язи горять після напруження бою. Рев натовпу ще гуде у вухах, але мені вже байдуже. Я розвертаюся, зістрибую з рингу й швидко йду.

Зайшовши до роздягальні, я стягую мокрий від поту топ, оглядаю почервонілі ребра в тьмяному дзеркалі.

Повідомлення від Арі:

«Ти в порядку?»

«Так», — швидко відповідаю я, хоча сама ледве тримаюся на ногах. Двері скриплять, і до кімнати заходить Сільвія.

— Ну, показуй, що там у тебе цього разу, — зітхає вона, підходячи ближче.