27, 28

ГЛАВА 27: ПАРОСТОК НА ПОПЕЛІ

Порожнеча ніколи не була для Аделі абстракцією з енциклопедії. Вона була стіною. Прозорою, нездоланною стіною її в'язниці-саду. Тепер, коли вона нарешті опинилася в ній, вона зрозуміла, що Радан мав рацію. Порожнеча не була порожньою. Вона була сповнена тишею, яка кричала гучніше за будь-який вибух.

Маленький шатл, "Стрибунець", летів крізь темряву, і його двигуни, що тихо гуділи, були єдиним звуком у Всесвіті. Адель сиділа в кріслі другого пілота, але не бачила ні зірок, ні показників приладів. Її погляд був прикутий до датапада, що лежав у неї на колінах. Датапада Радана.

Вона втекла. Лев Хмара, вбивця її коханого і рятівник її життя, дав їй цей шанс. Вона летіла за вказаним ним маршрутом, на автопілоті, її тіло механічно виконувало дії, необхідні для виживання. Але її душа залишилася там, на закривавленій мармуровій підлозі, біля тіла, яке вона намагалася зігріти своїми сльозами.

Біль був не гострим, не пекучим. Він був холодним і важким, як шматок астероїдного заліза в її грудях. Вона не плакала. Сльози скінчилися там, у тронній залі. Залишилася лише глибока, бездонна порожнеча, що віддзеркалювала ту, за ілюмінатором.

Її пальці, ніби живучи власним життям, торкнулися екрана датапада. Вона відкрила його галерею. Там були не лише портрети мертвих, які вона бачила раніше. Там було все його життя. Швидкі нариси старих козаків на Майдані, що грали в карти. Детальний малюнок кібернетичної руки його батька, в якому було більше цікавості, ніж страху. Ескіз усміхненої дівчини-кобзаря з лірою. І сотні, тисячі малюнків Порожнечі. Він малював туманності не як скупчення газу, а як живих, дихаючих істот. Він малював гравітаційні ріки як срібні стрічки на оксамиті. Він бачив музику там, де інші бачили лише вакуум.

А потім вона знайшла папку під назвою "Сад". І біль повернувся, цього разу — гарячою хвилею, що обпекла її зсередини. Там були десятки її портретів. Сплячої. Задумливої. Усміхненої під час їхнього першого танцю. І останній, незакінчений — її обличчя на тлі зоряного неба, де в її очах відбивалися сузір'я. Він не просто малював її. Він малював те, як він її бачив. Він малював її душу.

Це не була спадщина зрадника. Це була спадщина митця, якого вбили за те, що він бачив світ інакше. І в цю мить, посеред безмежної самотності, Адель зрозуміла, що вона не може просто втекти. Втекти — означало б зрадити його пам'ять. Зрадити ту істину, за яку він загинув. Вона мала нести її далі. Не просто вижити. А діяти.

Через три цикли польоту "Стрибунець" дістався нейтральної торгової станції "Притулок", загубленої в астероїдному поясі на межі Вільних Світів. Вона посадила шатл, продала кілька непотрібних, але дорогих деталей з його борту, щоб отримати кредити, і почала діяти з холодною, несподіваною для самої себе рішучістю. Вона була донькою магістрату Валєріуса. І хоч її батько був мертвий, а його світ зруйнований, його ім'я та зв'язки ще мали вагу.

Вона знайшла сенатора Каелена, старого друга її батька і одного з небагатьох лідерів фракції "голубів миру", який дивом уникнув репресій після падіння Дубно-Прайм. Їхня зустріч відбулася в темному, прокуреному кабаку на нижніх рівнях станції, де ніхто б не шукав аристократку.

Каелен, сивий, елегантний чоловік з втомленими, але розумними очима, дивився на неї з сумішшю жалю і недовіри.
— Леді Адель. Я чув, що ви загинули... Це диво, що ви тут. Але що ви можете зробити? Війна програна. Наша фракція розбита. "Яструби", незважаючи на втечу Скаррона, знову набирають силу, кричачи про помсту за Дубно-Прайм. Вони шукають винних. І вони знайдуть їх у таких, як ми.

— Війна не програна. Вона просто була не нашою, — тихо відповіла Адель. Вона поклала на стіл датапад Радана і активувала проектор.
Вона показала йому все. Свідчення батька. Свої власні спостереження. І, головне, малюнок Радана — стилізоване механічне око з трьома сльозами.
Каелен вдивлявся в символ, і його обличчя повільно змінювалося. Здивування, впізнавання, жах.
— Це... це неможливо, — прошепотів він. — Цей символ... він фігурував у кількох надсекретних звітах нашої розвідки. Інцидент біля системи Оріон. Зникнення "Гордості Валарії". Його пов'язували з... Федерацією Поркуканісів. Але це вважалося конспірологічною теорією. Ніхто не вірив, що вони наважаться...

— Вони наважились, — твердо сказала Адель. — Вони стравили нас, як бійцівських псів. І поки ми стікали кров'ю, вони збирали свою армаду. Вони йдуть до Хортиці-Прайм. Але після неї вони прийдуть і по нас. По ослабленій, розколотій Співдружності. Це не війна між порядком і хаосом. Це війна всіх проти хижака, який досі ховався в тіні.

Каелен дивився на неї. Він бачив перед собою не налякану дівчинку, що втекла з раю. Він бачив лідера. Народженого в попелі.
— Що ви пропонуєте? — запитав він.
— Я пропоную сказати правду. Нехай Співдружність дізнається, за чиї амбіції вона платила кров'ю своїх синів. Я виступлю перед Великою Радою. Як донька Валєріуса. Як свідок падіння Дубно-Прайм. Як та, хто чув останній крик "дикуна", що намагався попередити всіх нас.

Це був хід, що межував з божевіллям. Але саме божевільна сміливість іноді змінює хід історії.

Через місяць, в грандіозній залі Великої Ради на Аларіс-Прайм, де кожне слово зважувалося на терезах тисячолітніх традицій, стояла Адель. Зала гуділа. Її поява стала сенсацією. "Яструби" дивилися на неї з презирством і підозрою, як на доньку зрадника, що, можливо, сама перейшла на бік ворога. "Голуби" — з надією і страхом.

Вона говорила. Її голос, спочатку тихий, набирав сили з кожним словом. Вона не кричала, не звинувачувала. Вона говорила мовою, яку вони розуміли. Мовою фактів, логіки і холодного аналізу. Вона розклала перед ними всю картину, підкріплену доказами Каелена. Вона розповіла про Нову Полтаву. Про заборонену зброю. Про маніпуляції Скаррона.

А потім вона зробила те, чого ніхто не очікував. Вона заговорила про Радана. Але не як про коханого. А як про джерело.