20, 21

ГЛАВА 20

Вовк і Зрадник

Підготовка до генерального штурму була схожа на затишшя перед бурею. Але це було не спокійне затишшя. Це була тиша зарядженої зброї, що чекала на натискання спускового гачка. Повітря на флагмані, як і на кожному кораблі Братства, було густим і наелектризованим. Кожен знав: це фінал. Або перемога, або смерть. Компромісів більше не було.

Для Лева цей час перетворився на особисте чистилище. Батько віддав наказ, і тепер усе, чим жив Лев, — логіка, обов'язок, порядок — змушувало його діяти. Але під цим крижаним панцирем дисципліни боролася інша, давніша, глибинніша сила — кров. Його брат. Радан.

Він замкнувся на мостику свого "Вовка". Нескінченні години він проводив над голографічними картами цитаделі. Це був його порятунок, його наркотик. Він розробляв план штурму з маніакальною, майже нелюдською ретельністю. Він аналізував звіти розвідки, прораховував оптимальні вектори атаки для кожної ескадрильї, враховував слабкості ворожої оборони, що виявилися під час довгої облоги. Він перетворився на живий бойовий комп'ютер, що обробляв гігабайти даних, щоб створити ідеальний, бездоганний, смертоносний план.

Його обличчя схудло, під очима залягли темні тіні. Він майже не спав і не їв. Єдине, що його живило, — це чорна кава і холодна, як його лють, лють його батька. Кожен раз, коли він відчував напад сумніву, коли перед очима спливав образ усміхненого Радана з їхнього дитинства, він згадував обличчя батька, коли той вимовляв наказ. Він згадував біль в очах Отамана, який був сильнішим за будь-який вибух. І тоді він повертався до своїх карт, працюючи ще завзятіше.

Він намагався заглушити емоції цифрами. Зрада брата — це незрозуміла, ірраціональна величина. А ось швидкість аларіанського перехоплювача, час перезарядки іонної гармати, радіус ураження торпеди — це були константи. З ними можна було працювати. У світі рівнянь не було місця для розбитого серця.

Штурмова група, яку він очолив, називалася "Вовча зграя". До неї увійшли найкращі з найкращих — "Привиди" Хорта, ескадрилья "Дикого", аси "Відьми". Це був залізний кулак Братства. І перед ними він виступав уже не просто як талановитий тактик, син отамана. Він виступав як втілення самої війни.

— Наш план має три фази, — говорив він на останньому брифінгу. Його голос був рівним, металевим, позбавленим будь-яких інтонацій. Отамани, що зібралися, слухали його мовчки. Навіть Ігор "Дикий" не перебивав. — Фаза "Молот": весь наш важкий флот завдає синхронного удару по трьох ключових орбітальних станціях. Ми не намагаємося їх захопити. Ми намагаємося їх знищити. Мета — посіяти максимальний хаос і вивести з ладу їхні системи керування.
— Фаза "Скальпель": одночасно з цим наші найшвидші кораблі, прикриваючись вибухами, атакують генератори планетарного щита. Цього разу — без диверсій. Ми просто випалюємо їх з усіх гармат, поки вони не перетворяться на попіл.
— І Фаза "Ікло": коли щит впаде, моя "Вовча зграя" йде на прорив. Ми не вступаємо в бій в космосі. Ми ігноруємо все. Наша єдина ціль — поверхня. Палац магістрату. Ми беремо голову.

Це був план, що не залишав місця для маневру чи компромісу. План тотального знищення. План, сповнений холодної, математичної люті. Він віддзеркалював стан душі самого Лева.

Коли брифінг закінчився і всі розійшлися по своїх кораблях, до Лева підійшов Хорт. Старий отаман довго дивився на нього своїми мудрими очима.
— Це хороший план, хлопче. Жорстокий. Але хороший. Твій батько міг би пишатися тобою.
— Я виконую свій обов'язок, — відповів Лев.
— Це більше, ніж обов'язок. Ти... ти став схожим на нього. Навіть занадто, — Хорт помовчав. — Я знав вас обох з дитинства. Ти завжди був льодом, а він — полум'ям. Але вогонь не може жити без кисню. Не дай своїй кризі заморозити його остаточно. Коли знайдеш його… пам'ятай, хто він.

Лев нічого не відповів. Він лише коротко кивнув і пішов до свого "Вовка".

Штурм почався на світанку. Коли одне з двох сонць системи Прадуб вийшло з-за газового гіганта, заливаючи простір криваво-червоним світлом, флот Братства рушив.
Фаза "Молот" була жахливою. Крепосні гармати крейсерів Братства виплюнули сотні кінетичних снарядів. Кожен снаряд — це кількатонна болванка з урану, розігнана до субсвітлової швидкості. Їх неможливо було зупинити. Вони прошивали енергетичні щити станцій, як голка прошиває тканину.
Космос здригнувся. Велетенські орбітальні станції, що були гордістю Співдружності, почали розвалюватися на частини. "Альфа", "Бета", "Гамма" — усі вони перетворилися на пекельні котли з вогню і скрученого металу. Тисячі аларіанців загинули, не встигнувши навіть зрозуміти, що сталося. Хаос, який посіяв Лев, був абсолютним.

Але аларіанці встигли підняти в повітря свій флот. Сотні перехоплювачів кинулися в бій, і орбіта перетворилася на вируючий вир смерті. Саме на це і розраховував Лев.
Під прикриттям цієї бійні ескадрильї "Скальпеля" прорвалися до генераторів планетарного щита. Вони не намагалися бути тонкими. Вони просто сконцентрували вогонь десятків "Чайок" на кожному генераторі, перевантажуючи їхні системи.

Лев бачив на своєму екрані, як повільно, але невблаганно падає рівень енергії планетарного щита. 80%. 60%. 40%...
— Всім вовкам, приготуватися! — скомандував він. — Йдемо на прорив за моїм сигналом.
І ось гігантський, ледь видимий купол, що захищав Дубно-Прайм, замерехтів, вкрився тріщинами, наче розбите скло, і згас.

— ІКЛО! ВПЕРЕД!

"Вовча зграя" рвонула вниз. Вони пірнули в атмосферу планети, і їхні корпуси розжарилися до червоного. Вони летіли щільним строєм, схожі на зграю метеоритів. Системи протиповітряної оборони аларіанців відкрили по них шалений вогонь, але вони не встигали за їхньою швидкістю.
Палац магістрату було видно здалеку. Величезна, білосніжна будівля з витонченими вежами, оточена зеленим морем саду. Це було серце цивільної влади. Це була домівка Аделі.
І це була ціль Лева.