Глава 31. Пастка суперниць

Королівський фаворитизм — це не захист, це мішень, намальована прямо на твоїй спині. Після того, як Едвард демонстративно наблизив мене до себе, обсипаючи подарунками й увагою, повітря навколо мене стало отруйним. Коли я проходила повз інших учасниць відбору, шепіт за моєю спиною нагадував шипіння роздратованих гадюк. Леді Кларісса та її наближені більше не ховали своєї ненависті. Для них я була кісткою в горлі, провінційним нікчемою, яка нахабно забирала те, що по праву належало вищій шляхті імперії.

І сьогодні вони вирішили діяти.

Ранок починається з оголошення нової королівської забави — прогулянки на магічних грифонах над прірвою, що розділяє Небесний Замок та прадавні скелі. Це традиційна розвага для відважних: величні крилаті звірі, чиє пір'я переливається золотом і сталлю, керовані лише тонкими магічними повіддями.

Коли ми виходимо на стартовий майданчик, де на вітрі б'ють крилами з десяток грифонів, Едварда терміново відкликає державна Рада.

— Я повернуся за годину, моя люба, — м'яко каже король, цілуючи мої пальці. — Крістіан та гвардія залишаються з вами. Нічого не бійся.

Я провожаю його поглядом, а потім мимоволі обертаюся. Крістіан стоїть біля краю платформи, спершись на кам'яний парапет. Його чорний плащ тріпоче на шквальному вітрі. Він знову дивиться крізь мене, але я бачу, як міцно стиснуті його щелепи. Він тут, він охороняє мене за наказом брата, і його присутність тисне на мене сильніше, ніж висота під ногами.

— О, леді Ітеліє, невже ви боїтеся? — солодкий, отруйний голос леді Кларісси змушує мене повернутися. Вона та ще дві дівчини підходять до мене, тримаючи під вуздечку величезного сріблястого грифона. — У вашій глушині, мабуть, немає таких благородних створінь. Ми вибрали для вас найкращого — це Гордець, він найслухняніший у королівській зграї. Дозвольте нам допомогти вам сісти.

Їхня раптова люб'язність кричить про небезпеку, але навколо десятки слуг і придворних, а Крістіан спостерігає здалеку. Якщо я зараз відмовлюся, це підірве образ сміливої фаворитки, який так цінує Едвард. Вандербург вимагав від мене тримати марку.

— Дякую, леді Кларіссо, — спокійно кажу я, підходячи до звіра.

Я легко застрибую в шкіряне сідло. Грифон видає кльокіт, його золоті очі дивляться на мене з розумінням. Кларісса особисто протягує мені магічні повіддя, і на її губах з'являється дивна, хижа посмішка.

— Приємного польоту, — шепоче вона.

Наказ до старту. Грифони один за одним відштовхуються міцними лапами від кам'яної платформи і злітають у небо. Вітер миттєво б'є мені в обличчя, холодне повітря наповнює легені, і на мить я відчуваю божевільну свободу. Мій звір летить рівно, тримаючись осторонь від інших. Ловлю поглядом чорну постать Крістіана на платформі, яка стрімко меншає.

Ми піднімаємося на висоту кількох сотень метрів над гострими скелями, коли все починає рушитися.

Зненацька магічні повіддя в моїх руках починають дивно пульсувати чорним світлом. Замість того, щоб передавати мої команди, вони раптом... розчиняються, перетворюючись на липкий, їдкий порошок, який обпікає мої долоні. Магічна іржа! Вони навмисно змастили повіддя руйнівним складом, який роз'їдає закляття контролю.

Грифон, втративши зв'язок із моєю аурою, миттєво панікує. Гордець видає дикий, пронизливий крик і різко закидає голову. Наші фігури починають хаотично кидатися з боку в бік.

З хащі хмар праворуч від мене вилітають ще два грифони, на яких сидять наближені Кларісси. Замість того, щоб допомогти, вони починають філігранно, нібито через «некерованість вітром», підрізати мого звіра з обох боків, затискаючи його в пастку. Один із грифонів з силою б'є крилом Гордця по голові.

Мій звір перевертається в повітрі. Останній зв'язок розірвано. Сідло підкошується, і я відчуваю, як мої пальці, обпечені магічною іржею, зісковзують зі шкіряних ременів.

Повітряний потік вириває мене з сідла.

Я падаю. Сукня дико шурхотить на вітрі, а гострі скелі внизу стрімко летять мені назустріч. Згори долинають награні, перелякані крики дівчат: «О боже, вона не втрималася! Нещасний випадок!».

Весь мій шпигунський інстинкт кричить, що потрібно випустити вогонь, пом'якшити падіння бойовим імпульсом, але якщо я це зроблю — я розкрию себе перед усім палацом. Якщо я виживу як відьма, мене стратять як шпигунку. А якщо я промовчу — я просто розіб'юся на смерть об ці кляті камені.

Земля вже занадто близько. Страх за батька, провина перед Крістіаном, фальшивий блиск балу — усе зливається в один шалений вихор. Я заплющую очі, зціплюю зуби і в останню секунду, підкоряючись волі вижити, готуюся відкрити свій вогняний резерв і прийняти бій з усім світом...

Останнє, що я встигаю помітити перед самою землею — це гігантська чорна тінь, що стрімголов мчить згори, і спалах відчайдушного, крижаного мороку, який намагається наздогнати мене, вибухаючи навколо живими сітями з тіней. Повітря пронизує дикий, сповнений божевільного жаху чоловічий крик:

— Амеліє!!!

Різкий, нищівний удар об землю та густі хащі вибиває все повітря з моїх легень. Тіньові тенета встигають лише частково уповільнити моє падіння, але цього недостатньо. Біль пронизує все тіло, в очах спалахують мільярди кривавих іскор, і світ навколо мене миттєво занурюється в суцільну, безпросвітну темряву.