Святкова

Не чекаючи, поки Ерстейл знову вступить у суперечку, Ерке прошепотів: «А ви можете чек за Аоша підписати? Я тут про оплату домовився...». Кинувши на нього короткий зацікавленний погляд, ельф швидко написав розписку, і, відкривши один зі своїх перснів, поставив печатку.

Потрібно було якнайшвидше все залагодити — і схопивши папір під акомпанемент нового спалаху сварки, Ерке помчав назад. Від радості здавалося, що він не торкається ногами підлоги: головне, що можна було повернутись, а скільки там додаткових життів накинуть, зараз уже здавалося не так важливо.

Коли він влетів у сховище, бухгалтер сумно возюкав одну нову монетку по підлозі. Його колега із загального кабінету нудився поряд. Ерке тріумфально помахав чеком:

— Є!

Через секунду він зміг помилуватися канканом у виконанні двох стогів; потім бухгалтер схопив чек, а той-інший вихопив з-під хутра щось на кшталт рації. Ще за півхвилини з'явилися скляні скелети; прискіпливо розглянувши чек і навіть спробувавши його на зуб, вони нарешті зникли разом із ним.

Бухгалтер чимось натхненно потряс край футболки Ерке:

— Надумаєте у нашої раси життя прожити, забезпечимо знижки! Гарні знижки! За кожні два ока третє безкоштовно!

— Спасибі, дякую, — Ерке ввічливо позадкував, намагаючись звільнити футболку, — якось іншим разом.

— І флаєри на оптику!

Ерке на мить відкрив рота, щоб поцікавитися зовнішнім виглядом окулярів і біноклів у цієї раси, але одразу вирішив, що цим можна зайнятися колись потім — зараз йому хотілося якнайшвидше повернутися назад.

...Дівчини у кабінеті вже не було. Ерстейл, розсіяно постукуючи ногою по підлозі, вивчав книгу про POS-перекази у Вальхаллу. Почувши кроки, він підняв голову, уважно глянув на Ерке, повернув брошуру на полицю, поправив окуляри і простягнув бланк — тепер у крайньому прямокутнику було число 19.

— Тримайте. Надалі по можливості будьте обережнішими — втім, не можу сказати, що засуджую ваш вчинок. Ви заплатили, ми можемо йти? У цьому випадку прийміть, будь ласка, котячий вид — при поверненні бажано дотримуватися вигляду тіла, що залишилося.

Перетворившись, Ерке з радістю стрибнув йому на руки.

***
Коли темний вир перестав крутити голову, Ерке смикнув вухом і розплющив очі. Як виявилося, він уже був обведений аж трьома крейдовими лініями. Поруч розташувалася фантасмагорична композиція.

Пляма тріпотіла під правим чоботом імператора. Вона намагалася випускати шипи, але чобіт виявився кованим. Вона розтеклася на пару метрів, як амеба, явно намагаючись витончитися і вислизнути, але її вже спішно обводили крейдою поліцейський з консультантом.

Сам імператор, який лівою ногою стояв на нормальній землі, затискав руками вуха доньки поліцейського.

Рельшен, що стояла поруч, пояснювала плямі, що смерть котика її засмутила — а оскільки прокляття Діснея з неї досі не спало, це було приголомшливе видовище. Різнокольорові звірята та пташки пустували навколо старшої дружини з потрійною силою; її хриплуватий голос став несподівано дзвінким і ніжним, волосся майоріло без вітру, а головне — прокляття змушувало її співати. Пісня Ерке дуже сподобалася: все-таки це було ніби на його честь, і роздратування Рельшен йому лестило; особливо зворушливим здався зворот «Йолопанська хвойда».

Під акомпанемент пісні Ерке підвівся, обтрусився і оглянув себе. Тіло відновили чудово, тільки шерсть на грудях трохи забруднилася. Він хотів одразу кинутися до імператора, але стримався: відразу після подібної пригоди ризикувати було безглуздо. Людський вигляд теж приймати не хотілося — так менше шансів, що візьмуть на руки. Зрештою, трохи покрутившись на місці, він ризикнув привернути увагу м'явом.

— Котик!

Імператор відпустив дівчинку, зняв ногу з вже обведеної плями і підхопив Ерке на руки. Рельшен замовкла, спробувала обійняти їх разом, до них приєдналася Мізукі, потім ще хтось (Ерке вже не розглянув), так що всі звалилися на землю, і всім було добре і весело — а за хвилину над галявиною пролунав оглушливий гул.

Коли всі спішно підвелись на ноги (виявилося, що до них, крім інших, встигли приєднатися поліцейський і консультант), вони побачили, що над галявиною навис гігантський привид.

Імператор, що продовжував притискати Ерке до грудей, уважно оглянув примару і трохи їй кивнув.

— Вітаю. Ви Аош?

Зі збентеженого бурмотання стало зрозуміло, що так, це він, що він дуже вдячний, і особливо пану Ерке, який все так добре підрахував, і йому пора, напевно, але якщо щось буде треба, він із задоволенням...

Поліцейський зашепотів:

— Слухайте, я знаю, на таку фазу нашого злочинця ще привиди погано діють! У них різні види ектоплазми, вони як оцет із содою один на одного діють!

Імператор скосив на нього очі і стиха поцікавився:

— Я можу стратити його без узгодження з місцевою владою?

Поліцейський знизав плечима.

— Аош був умовно-ваш, отже територія поки що теж. Нашому законодавству з урахуванням його злочинів це не суперечить, так що, якщо хочете...

— О так, дуже хочу, — похмуро відгукнувся імператор, міцніше притискаючи до себе Ерке. Потім він підняв очі на верхню частину Аоша. — Можете позбавити нас від тієї плями?

Потім була ще одна порція невиразного вдячного бурмотання — а потім привид обрушився вниз.

Кілька секунд вони ніби знаходилися всередині туманного водоспаду. Хтось щось вигукнув, але слів було не розібрати — туман приглушував звуки. Фізично це також виявилося неприємно — крізь тіло ніби текла холодна вода, так що Ерке від несподіванки вчепився кігтями в імператорський одяг і замружився.

Коли він ризикнув розплющити очі, то побачив на обведеному крейдою місці лише чисту землю.

***

Коли святкування було в самому розпалі і С'япі вже обвела всіх крейдою на згадку, Ерке побачив, як Ерстейл насамоті відійшов до річки. З ним хотілося поговорити — хоча б нормально подякувати за повернення. Ерке прихопив дві склянки глінтвейну, який зараз роздавали, і тихенько пішов слідом.