Епілог

Муркотіння було так багато, що воно рвалося назовні саме собою, навіть крізь сон. Лежачи на грудях імператора і слухаючи стукіт його серця, Ерке думав, що це був момент чистого щастя, майже такого ж лячного, як ідея нескінченності.

…Замок звалився, щойно вони встигли з нього втекти. Нині довкола руїн бродили вівці, блокуючи рану світу. Крім того, там уже посадили саджанці сонних троянд — фахівці обіцяли, що вони приживуться за кілька тижнів, і овець можна буде повернути господині. Років сто ці троянди протримаються, а все вже й заживе.

Потім пройшла найдивніша у світі пресконференція: вся компанія впереміш розташувалася на зеленому пагорбі, і відповідати рвалися всі одразу, і гості більше сміялися, ніж говорили, і репортери, ставлячи запитання, самі зривалися на сльози та істеричний регіт.

Ерке знайшов поглядом ту журналістку, яку врятував у коридорі від зомбі, і на свій жаль виявив, що в неї від пекельного вогню залишилися сильні опіки на руках і шиї. Ну... всяке в житті, мабуть, траплялося, і не йому було когось судити. Щоб не бентежити жінку, Ерке швидко відвернувся; втім, та помітила його погляд, і коли пресконференція закінчилася, підійшла ближче.

— Знаєте, я справді вдячна за допомогу. Було б прикро не побачити такий фінал. Шкода перед вами ганьбитися, але що поробиш, — вона криво посміхнулася: — Знищення чужих репутацій — інколи таке захоплююче заняття. А якщо вас хтось образить, дзвоніть. Візитку я дала.

Ерке не встиг вигадати відповідь, коли вона відійшла і змішалася з іншими.

Гаремні повернулися додому на світанку. Деякий час всі стояли перед замком, наче побачили його вперше, — і Ерке несподівано гостро відчув, наскільки яскравою й чистою була його енергія. Потім він поглянув на Беок із сестрами та Зої (забрати з собою поки що вирішили все сімейство — Зої слід було відлежатися під компетентним наглядом, а кидати старших сестер одних було б зовсім свинством). Вони теж дивилися на замок із захопленням — як і Шаан, що знову сиділа Ерке у нагрудній кишені. За гаремними чулося захоплене перешіптування скелетно-привидського оркестру і попискування макробів (останні всі як один безнапасно пережили пекельну пожежу і йти явно не хотіли, тож ще треба було вирішити, що тепер з ними робити).

Прилягти подрімати не було часу — всі залилися супер-потужною кавою, викупалися і кинулися розгрібати видобуток у великий хол, де Джеор
роздавав скарб із хом'яків. За ним спостерігав імператор, який тримав у руці величезний пивний кухоль, до країв наповнений чистим корвалдином.

Ерке звернувся до Шанн:

— Попросимо Ерстейла тебе ельфійською магією вилікувати? Зможеш одразу додому повернутися.

Та вчепилася в кишеню, здається, мало не заплакавши:

— Ну ні, організм повинен сам упоратися!

— Добре. Добре. Господи. А де ти житимеш? Тож тобі ж квіти потрібні якісь особливі?

— Переб'юся на звичайних.

Поміркувавши, Ерке все ж таки підійшов до Ерстейла (той стежив за хом'ячим розвантаженням, попутно щось записуючи):

— Я вибачаюсь, а чи можна для неї інвентар якийсь замовити? Вона в нас поки що поживе. Тимчасово.

Той глянув на фею і кивнув:

— Це бодлерівка? Настільки вузькоспеціальних каталогів у мене зараз немає, я замовлю базовий комплект і каталог. Коли все втрясеться, виберете щось на свій смак.

Він зробив запис у своєму аркуші. Ерке подумав, що це було дуже по-дружньому і дуже мило з його боку, але поки що вирішив ці спостереження не озвучувати і подався до себе.

Очі у Шаан вже явно злипалися, тож він посадив її на стіл.

— Давай я тобі поки що з паперу якийсь будиночок складу? Ну і не знаю навіть, якщо прокинешся і щось буде потрібно, ванна там, якось дістанешся? Намалювати на листі череп для затишку?

— Ти дуже добрий, — Шаан сонно посміхнулася, — але можна я он під тим аркушем посплю?

Правду кажучи, Ерке вразився — на «тому аркуші» було розписано так звану «страшну формулу» Хассе Другого. Він для надійності приписав до неї так звану «теорему крові» Ісси і склав лист куреняком. Опинившись під ним, Шаан миттю згорнулася клубочком і заснула.

…Ерстейл, мабуть, швидко обдзвонив усіх, кого треба, тож за пів години замок кипів. Загін юних натуралістів з бубнами урочисто приймав у мертвий куточок кістяка кентавра. Ошелешена Беок намагалася розібратися з господарством, що звалилося на неї, і носилася по замку як пригоріла (хоча, можливо, вона просто ще ніколи в житті не пила таку міцну каву). Сестри носилися поруч із солідарності (а може, новина про те, що їм можна залишитися, спрацювала як подвійна кава). За ними трьома бігали всі, хто не був на балу і кому хотілося швидше погладити справжніх кентаврид. Макроби, здається, вирішили приміряти на себе роль слуг і навіть накрали реквізит (шестилапа напівпрозора бактерія у фартушку, що з реготом підмітала підлогу, справила на Ерке особливо сильне враження). Конфісковані з оранжереї Агнес рослини вирвалися з тимчасового загону і, клацаючи щелепами, ганялися за макробом, який видався їм найапетитнішим — а за рослинами, своєю чергою, ганялися їх нові власники. Величезний равлик, якого Ерке бачив у Джеора ще в палаці, з шаленою швидкістю гасав по стінах, залишаючи за собою слід у вигляді квітучого моху. Усе це супроводжувалося жвавою музикою скелетно-примарного оркестру.

До Ерке підійшов кур'єр із коробкою, на якій був намальований череп серед чорних квітів.

— Це ви набір для феї замовляли? Ось тут череп з ліжечком всередині, горщик з квітами зла і насіння додатково, ванна, томик віршів і вітамін Д, вітаміни на новому місці давати по одній штуці раз на три дні протягом місяця, перевіряйте комплектацію.

Ерке трохи розгубився — наскільки він пам'ятав, вітамін Д був пов'язаний із сонцем. Це для бодлерівки, вони нічого там не наплутали?

— Вітамін Д?

— Декаданс.

— А.

Ерке розписався за доставку. То були дивні відчуття. «Виходить, у мене тепер є свій власний так-сказати-вихованець? Господи. Така відповідальність».