Апокаліпсис

Секунду в печері панувала мертва тиша. Потім принц підняв руку і, підкоряючись його жесту, з повітря почали проступати тіла десятків людей і кентаврів — ніби сам простір оголив зуби. Привиди виглядали як втомлені й добряче пошарпані маріонетки: пониклі, з порожніми очима та обвислою шкірою.

Гаремні, журналісти та гості мовчки спостерігали, мимоволі збившись щільніше. Рельшен озирнулася і знизала плечима. Потім сама підняла руку — повільно, ніби намацуючи чужу магію, — і зробила різкий жест, немов би зірвавши зі світу невидиме покривало.

З боку принців у Рельшен полетіли стріли — частину імператор відбив косою, частину пегас сталевим крилом; інші встромилися в груди кошмару, що встав дибки, і тут же розсипалася попелом. У темряві почали проступати силуети закликаних Рельшен привидів.

Очі, грива і хвіст кошмару палали все яскравіше, кидаючи відсвіти на червоно-чорну броню. У фігур, що втілювалися навколо Рельшен, були різні військові форми і принципово різні види статури — здається, серед загублених нею невдалих загарбників були і монстри, і іншопланетяни. Ерке помітив високого сутулого чоловіка з довгими вусами — невиразні спогади з уроків історії підказували, що він був якимось особливо кровожерним полководцем, який жив п'ятдесят років тому.

Цих привидів мало вистачити, аби геть знищити і жалюгідних покликаних духів, і всіх принців — проте Рельшен потрібен був час для їхнього остаточного втілення.
Тут озеро наче скипіло — і, розбризкуючи краплі смердючої води, на берег вискочили ще кілька десятків келпі. Вони відразу розсипалися на всі боки, спробувавши атакувати Вершників і, головне, Рельшен з різних боків.

Частина келпі негайно потрапила в сіті, але їх все ж таки було надто багато — тож за кілька секунд до них приклеїлося кілька журналістів і кентаврів, а за ними — ті, хто намагався допомогти. Рельшен розплющила очі.

— Не відволікайся! — імператор косою зніс голову найближчому монстру.

Вершники не відходили від неї, але тих, хто попався, треба було рятувати: їх уже потягли до води. Кілька секунд Ерке намагався прицілитися, але потім опустив зброю — в загальній метушні і штовханини можна було потрапити у свого. Коли він уже зважився атакувати келпі карнизом, поряд з їхньою компанією виринув Ерстейл:

— Ану, підкиньте мене хтось до озера.

Зої кивнула собі на спину, і він легко на неї стрибнув. Ерке, миттю зважившись, сунув Шаан і повідець Тівіт, після чого перекинувся і стрибнув Ерстейлу на руки — раптом треба буде його захищати?

Пробіжка вийшла божевільною — повз привидів, повз пару келпі (один ледь не торкнувся Зої, але Ерстейл майже ліниво схопив його рукою за морду і той розсипався попелом), повз якогось принца, що пробирався вперед.

Нарешті вони наблизилися до озера і, зістрибнувши на підлогу, Ерстейл торкнувся води рукою. Та миттю освятилася — келпі, що вже встигли наблизитися до неї, з завиванням кинулися на всі боки, відпустивши своїх жертв. З води вискочили ще кілька шкірястих коней, але вони не встигли добратися до берега, просто в ній спалахнувши вогнем і відразу розсипавшись.

А потім Ерке відчув поштовх збоку – озирнувшись, він побачив, як Зої різко розвернулась убік, водночас сильно похитнувшись. З-під її людських ребер стирчала ручка ножа.

— Мама!

Обернувшись на крик, Ерке побачив Беок, що вискочила з темряви неподалік — і наклаві, який цілився в неї другим ножем.

Не думаючи, Ерке кинувся вперед. Діставшись до мети трьома стрибками, він вчепився кігтями в кінську морду, так що монстр з вереском став дибки. Наклаві спробував схопити його руками, але, ухилившись, Ерке стрибнув тепер на його людське обличчя. Він встиг полоснути кігтями кілька разів, перш ніж відчув на шиї мертву хватку. Повітря не вистачало; люто вивернувшись, Ерке спробував все ж таки дотягнутися до очей — а потім його противник звалився вниз.

За секунду хватка ослабла. Відскочивши подалі і повернувши людський вигляд, Ерке озирнувся. Вже втілене темне воїнство Рельшен діловито розділяло обезголовленого наклави на частини. Неподалік почулися крики — тіні розривали принців та останніх уцілілих келпі.

Нарешті з темряви з'явилася Рельшен, і вся процесія рушила до озера. Краєм ока Ерке помітив, як Охтар, озирнувшись так, ніби довкола була одна здоровенна кістка, почав швидко дряпати кам'яну підлогу.

Ерке зі страхом глянув у бік Зої. Та, біла, як крейда, лежала на боці. Ерстейл сидів поруч, тримаючи руки на її животі; Беок та старші сестри стояли над ними. Вже витягнутий кинджал валявся поруч (в Ерке майнула думка, що ніби зброю в таких випадках чіпати не можна, але мабуть, тут була ставка на ангельське зцілення).
Тим часом Вершники зупинився на березі. Коріння вже припинило зображати міст і загрозливо піднялося, нависаючи над Рельшен. Та відстебнула від сідла свою чарівну фейську паличку, чимось клацнула, і з її центральної секції у воду висипався білий порошок. Мить — і озеро затягло кригою. Коріння, ніби паралізоване цим, завмерло в одному положенні.

Кошмар рушив уперед — і крига під ним не просто відбила палаючі гриву та хвіст, але й сама стала багряно-червоною.

Втім, намилуватися цим видовищем Ерке не дали. До їхньої групи підлетів якийсь скуйовджений кентавр і тицьнув пальцем у плече Ерстейла:
— Ваш собака там риє!

— Ну то й що? — огризнувся той, не віднімаючи рук від Зої. — Це тер'єр, вони люблять рити! Може, він стрес так знімає.

— Та ви подивіться!

Глянувши у вказаний бік, Ерке обмер: з ямки, дивом виритої тер'єром у кам'яній підлозі, виривалися язики полум'я і долинали крики.

— Він вирив портал у пекло?!

Наступної миті, мабуть, хтось із Вершників зачепив клубок коріння. Підлога ніби труснула — і з неї проступили темні напівпрозорі плоди.
***
Гості, мабуть, утекли на верхні поверхи ще до їхньої появи: на підлозі валялися уламки розбитих плиток з-під привидів, порожні пляшки, обгортки та пакети від їжі. Неважливо. Потрібно тільки розібратися з головними ворогами — а потім і до інших дійде справа. Аґнес злегка провела рукою в повітрі — і всі двері та вікна зачинилися. Жоден живий звідси не піде. Але головне — повернути дзеркало, дістати хоч один великий уламок, без нього існування було неможливе, вона зараз все б віддала, аби тільки зазирнути в нього знову...