Підземелля-2

Коридори поступово йшли вниз, а повітря ставало дедалі більш затхлим. Обговорення стихли — Ерке, як і іншим, зараз більше хотілося прислухатися, ніж говорити. Веселилися тільки макроби: після вечері з кажанів вони виросли ще більше, а деякі навіть розділилися надвоє. Зараз один макроб знайшов здоровенну поганку і, тримаючи її як мікрофон, щось невиразно патякав, явно передражнюючи журналіста. Його так би мовити товариші, зібравшись навколо півкільцем, верескливо реготали.

Коли процесія опинилася в черговій залі, Вершники зупинилися; після короткої паузи завмерли та інші. Частина макробів, що йшла попереду, швидко повернулася і, оточивши Реґара, почала збуджено щебетати і жестикулювати ложноніжками.

— О, до нас скелети йдуть, — пробурчала Ліе.

Імператор кивнув:

— Добре. Чекаємо тут, щоб у коридорі не штовхатися.

Ерке озирнувся, вишукуючи палицю чи щось таке — стріляти по скелетах з вогнепальної зброї було надто важкою формою абсурду навіть для такого заходу. Він стурбовано звернувся до Ерстейла:

— Ох, потрібне щось розкладне, як швейцарський ніж, щоб і пістолет, і меч, і калькулятор. І відмичка, мабуть. Такого для наших походів вистачить, сподіваюсь.

— Не будьте дитиною, пане Ерке. І штопор.

Нарешті Ерке підібрав шматок дерев'яного карнизу, що виглядав досить міцним. Вся компанія розійшлася по залі півколом.

Скоро скелети з’явилися попереду суцільним лісом. Охтар, що захлинався слиною, мало не порвав повідець: силища в нього почала прорізатися явно більша, ніж можна було б очікувати від песика такого розміру. Впираючись ногами в підлогу, Ерке пропихкав:

— Вашому собаці ці скелети явно подобаються, він там у дворі з одним теж бавився. Може, у промисловість таке запустити?

Перших скелетів роздовбали Вершники (навколо них злетів справжній фонтан розбитих кісток), але супротивників було занадто багато, так що в бій довелося вступити й іншим; незабаром зал заповнили стукіт і тріск.

Пару скелетів Ерке розбив своїм карнизом без проблем, проте лише глянувши на чергового, зрозумів, що означає «кістка широка» — перед ним був справжній скелет-сумоїст. Перші удари карнизом той переніс без проблем, при цьому продовжуючи наступати. Все ж таки великим недоліком людського вигляду було те, що в ньому не можна було здибити шерсть і хльостати себе хвостом. Ерстейл, що простими дотиками успішно спіпеляв одного скелета за іншим, озирнувся через плече:

— Допомогти, два з половиною тигра?

Шаан, яка до цього з цікавістю спостерігала за битвою з нагрудної кишені, озирнулася:

— Чому він тебе так назвав?

— Неважливо, — пробурмотів Ерке, продовжуючи відбивати удари і чомусь підбадьорившись (запам'ятав, треба ж!), — і взагалі, це я обіцяв його захищати, а не навпаки. А зараз буде НАУКА!

Кинувшись уперед, він знизу засунув карниз у людські ребра скелета так, що край ліг тому на плече, і рвонув свій бік вгору — від чого місце з'єднання двох тіл надломилося і кентавр просто розвалився навпіл.

Ця битва була спекотною, але швидкою — яка б сила не змушувала рухатися кістки, вона все ж таки поступалася живим м'язам, і незабаром бійка плавно перейшла у веселе жбурляння черепами та імпровізоване змагання на предмет того, хто складе з кісток найцікавішу конструкцію.

Над зламаним Ерке склетеом-сумоїстом радилися кілька гаремних:

— Цікаво, чи можуть вони думати кістковим мозком? Потрібно вдома на детекторі перевірити!

— Ага, проаналізуємо заразом, на яких харчах такі кістки наростив.

Ерстейл розповідав у колі журналістів, що знову його обступили:

— А ось у нас посмертна експлуатація суворо регулюється. Оскільки пенсія не потрібна, це компенсується...

Шаан романтично зітхнула:

— Які чудові черепи. Я хотіла б в одному з них жити, поки ви мене не роздерте.

***

Качка, що дрімала в заростях очерету неподалік від мосту, прокинулася від шарудіння: крізь сон їй здавалося, що це лавина, яку вона бачила одного разу в горах. Але розплющивши очі, птах завмер на місці: краще було не видавати себе спробою злетіти.

На одному краю мосту височів гігантський гарбуз. За ним шлейфом тяглося коріння і, як маріонетки на корінні, десятки мерців.

На іншому кінці мосту стояла жінка в пишній бальній сукні. В руках у неї була жменя дрібних осколків скла, з яких стікала кров — так що весь поділ спереду був потемнілим і червоним.

Вони мовчали. Два потоки подій, які раніше впливали один на одного тільки опосередковано, нарешті з розмаху зіткнулися. Простір кришився на незримому рівні; відбувалася реакція складніше хімічної чи гравітаційної, і це реакція породжувала завихрення до шторму. Їм не треба було щось обговорювати — вони зараз по суті стали виразом сил, які керували ними, і відчували одна одну без слів.

Матриця Гарбузки виявилася сильнішою: сам її потік був вищим за рівнем, до того ж вона була в кульмінації своєї історії, тоді як матриця Аґнес вже давно перебувала в стазі — і бурхлива течія легко підкорила собі повільну і мляву. Матриця знала, що треба було доставити дівчину на бал і, оскільки до Беок було вже не дістатись, годилася й заміна.

...Злітати було смерті подібно; пірнувши, качка сполохано рвонула геть під водою. Допомагаючи собі мацаками з осколками дзеркала, що вросли в них, Гарбузка поповзла далі.

***

Коридори потроху перетворювалися на лабіринт, поділялися надвоє чи зливалися з іншими відгалуженнями. По вкритих пліснявою стінах стікала вода, а на підлозі виблискували смердючі калюжі. Де-не-де кладку проламували коріння — набряклі, більше схожі на хробаків-переростків. Макроби їли їх, але все обережніше: одного з них при першому дотику паралізувало і мало не втягло всередину — правда, інші відбили його досить лихо. Ерке, що спостерігав за цією метушнею, подумав, що і коріння, і самі макроби починають мутувати і боротися на хімічному рівні.

Зараз Ерке на ходу почала фотографувати одна журналістка, тож він намагався тримати голову гордовито піднятою і водночас косити очима під ноги, щоб не вляпатися в якусь смердючу калюжу; а коли він уже набрався духу запропонувати їй фотосесію в котячому вигляді, в одному з бічних тунелів почувся шурхіт — після чого звідти одним стрибком вилетів здоровенний зомбі.