Підземелля

Дивлячись, як гості розбирають водяні пістолети, Ерке перезарядив перпендикулярум і звернувся до Шаан:

— Давай я тебе десь тут залишу, а потім по дорозі назад заберу? Може, мені доведеться перетворюватися, з тобою я не зможу, — слова, що там буде небезпечно, Ерке проковтнув, запідозривши, що для «бодлерівки звичайної» це буде залізним аргументом «за».

Шаан, що зацікавлено розглядала пістолет, помітно засмутилася:

— А... А може, я тоді поїду на собаці?

На думку Ерке, це теж було не найкращою ідеєю. У нього майнула думка просто зсадити її на підвіконня — але, мабуть, за такою логікою імператор мав залишити вдома його самого. І потім, якщо Аґнес повернеться, може вийти навіть гірше. Гаразд, хай краще малявка буде під наглядом. Зрештою він зітхнув:

— Не знаю, він пекельний взагалі. Ну, давай обережно спробуємо.

Він пересадив Шаан на долоню і повільно підніс її до носа пса.

— Охтаре, стережи! Це не їжа!

Піднявши вуха та брови, пес уважно обнюхав фею. Гарчати він не став, з'їсти її начебто теж не пробував, так що Ерке обережно підсадив Шаан йому на спину.

Тим часом гості під керівництвом Ліе обливали макробів водою. Як і обіцяв Джеор, ті відразу почали збільшуватися: мабуть, з'їдене коріння виявилося поживним, так що деякі досягли розміру справжніх мастифів.

Частина гостей вирішила, що до битви не готова, проте лишати замок відмовилася навіть під загрозою повернення Аґнес: їжа та напої ще були, хтось встиг притягнути з дому гітару та укулеле, до того ж вони упросили Ліе залишити в залі парочку макробів-світломузик.

Нарешті Вершники рушили до сусідньої зали. Перед дерев'яними дверима імператор смикнув поводи, і димно-скелетний пегас, ставши дибки, вибив копитами двері.

…Коридор за ними виявився досить широким. Стіни і стеля були суто кам'яними, а ось на підлозі простір між великими плоскими каменями був заповнений дрібно битим склом, наче струмками. Ерке, що перед дверима підібрався ближче до Зої з дочками, вказав на нього:

— Дивний дизайн, правда? Їй подобається дивитися на бите скло?

Зої похмуро відгукнулася:

— Наскільки я знаю, це страчені чарівні дзеркала. Інші. У них була інша думка.

Вдалині чулася метушня, з усіх боків долітали невиразні шерехи, але що б це не були за створення, виходити вони поки що боялися. Макроби мчали попереду процесії, нюхаючи підлогу.

Перша неприємність сталася за кілька хвилин. Прямо з підлоги перед імператором випірнула гігантська примарна драконяча голова; вона роззявила пащу і рушила вперед. Імператор рубанув привид косою і той зник, проте замість нього зі щілин поповзли інші, дрібніші, у нормальний людський чи кентаврський зріст. Одна примара зачепила Ерке по нозі — це було дуже неприємно, ніби крижаною водою облили. Він відсахнувся, врізавшись у Тівіт, і підхопив на руки Охтара з Шаан — здавалося, на підлозі зараз небезпечніше. Фею Ерке знову сунув у кишеню і інстинктивно прикрив її долонею, хоча пуття від цього не було: все одно привиди проходили тіло наскрізь.

Звідусіль чулися вигуки — привиди напирали з усіх боків (хіба що уникали наближатися до кошмару), тож кімнату ніби заволокло густим туманом; хтось намагався стріляти святою водою, але вона проходила крізь напівпрозорі тіла, залишаючи в них дірки та явно не шкодячи загалом. Самопочуття було все гірше: Ерке начебто цілком занурили у крижану воду.

Хтось крикнув:

— Врубай!

Що б не врубили, воно спрацювало явно не так, як очікувалося: привиди трохи зблякли, але не зникли (у Ерке майнула думка, що вони тут були іншими через коріння). Шаан філософськи помітила:

— Цікаво, чи немає тут привидів колишніх друзів тих, хто прийшов із нами. Стривай, думати важко, зараз сформулюю... Коли пара…

— Точно, пар!

Ерке вихопив у Тівіт пляшку з запасною святою водою, виплеснув її на підлогу і поставив поруч Охтара:

— Дихни!

Пес, на щастя, миттю зрозумів команду і дихнув вогнем, від чого вгору піднялися клуби святої пари. Найближчі привиди одразу розчинилися — правда, і сам пес, заскигливши, позадкував назад.

Втім, ідея швидко пішла у справу: Охтар тепер дихав на калюжі, стоячи від них подалі, плюс у когось виявилася із собою супер-запальничка, більше схожа на вогнемет, тож незабаром паром заволокло все приміщення. Коли він розвіявся, привидів більше не було.

Переводячи подих, процесія рушила далі, але тепер опинилася у справжньому лабіринті. Ерке пробився ближче до Ерстейла (він хотів показати, що з собакою все гаразд), але тут до нього самому підпірнув Ірінг:

— Це ви круто з парою вигадали, візьмемо на озброєння!

— Дякую, — Ерке трохи засоромився. — А на самому початку такий великий привид був, і я от думаю: якщо попросити якусь примару великою стати, можна буде її клітини розглянути і таке інше?

— Ні, то вже намагалися зробити, не виходить. Привид — це враження людини про саму себе, а про свої клітини мало хто думає чи навіть знає. Піксельними стають і всі.

— А якщо святу воду заморозити — чи вийдуть святі бурульки?

На цьому вони пройшли у велику кімнату з парадною зброєю і запиленими портретами, мабуть, колишніх правителів країни. На вершині красувалося полотно із зображенням троянди на біло-золотому тлі. Імператор показав на нього:

— Зніміть, заберемо у мій гербарій.

Ерке смикнув Ерстейла за рукав:

— Гербарій? Але ж... а. Зрозумів.

З коридору попереду долинув шелест, ніби від безлічі дрібних створінь. Поступово його почули й інші. Гаремні миттю повихоплювали зброю, кентаври спішно розібрали мечі та алебарди зі стін.

За кілька секунд у кімнату влетіла хмара кажанів: вони гасали по всіх напрямках, пронизливо верещали і, судячи з вигуків, хапали всіх підряд за волосся, дряпали обличчя і намагалися вирвати зброю. Ерке ледь не перетворився, але відразу придушив цей порив і тільки трохи міцніше притис Шаан — її запросто могли поцупити.