Мисливська

Після того, як супутники звернули на стежку, залишки легкого настрою згасли.

Світло, що проходило через листя, вже не заспокоювало, навпаки, здавалося лячно різким, підсвічувало їх, ніби прожектор втікачів, як у поліцейських серіалах. Нерви були натягнуті струною, і кожен шурхіт змушував Ерке здригатися, але і тиша здавалася давляче-липкою.

Кожен крок давався все важче, і якби просто розвернутися і втекти не означало зганьбитися перед іншими, Ерке б так і зробив. Попереду точно причаїлося щось страшне, і розум вже почав малодушно шукати пристойні приводи для відступу; на щастя, ні придумати, ні тим більше озвучити він нічого не встиг.

— Мені страшно, — несподівано помітив Ерстейл з інтересом — так, ніби хотів звернути увагу супутників на незвичайну квітку (або, знаючи його, швидше на невірно поставлену кому в договорі).

— Всім страшно, — сухо озвався Джеор.

Ерстейл, озирнувшись, кинув на нього вкрай несхвальний погляд.

— Саме так. Я не буду казати про наших супутників, оскільки знаю їх гірше, на жаль, але нам з тобою чого боятися? Конкретна загроза не з'явилася, потенціал у противника не надто серйозний, ми озброєні й бували в складніших історіях. Крім того, для нас обох ліс набагато більший друг, ніж для якогось невдахи-винахідника. Чому страшно?

— А, — обличчя Джеора трохи посвітліло, — хочеш сказати, тут є відлякуючі речовини?

— Конкретно речовин немає, відповідних запахів я не відчуваю, але в цілому так: очевидно, щось чи хтось поширює страх. Підозрюю, попереду істота, яка в принципі спеціалізується на такому захисному механізмі. Ну а ти чого? — гаркнув Ерстейл на тер'єра, який, як і раніше, тулився до його ноги. — Ти ж пекельний, не ганьбися!

Присоромлений пес задер голову і припустив вперед із зухвалим «Рррр-буэааУУУ!!!».

Ерке хотів сказати, що невідома істота може бути небезпечна сама по собі, але вчасно прикусив язик — якщо Ерстейл правий, хижаком вона точно не була: якби кішки ходили на полювання з страшними завиваннями і у бойовому забарвленні, вони швидко вимерли б з голоду. Якщо хтось хоче відлякати — значить, сам боїться стати здобиччю.

Дихати стало трохи легше. Шкода, поруч не було імператора — його можна було б захищати, як тоді від плями, самому було б не так страшно.

Вже за кілька кроків Ерке насторожився — між деревами попереду хтось рухався, причому ніби не торкаючись землі. На інстинкти, що благали тікати, Ерке подумки суворо шикнув. По-перше, після пояснення стало легше, по-друге, зараз він відчайдушно заздрив Ерстейлу, який ніби гидливо тримав власний страх за шкірку.

Пані Ітка першою скинула револьвер:

— Хто там?

Відповіді не було. Ерке раптом подумав, що зі зброї у нього була власна котяча форма — тер'єр якщо й унюхає щось, розповісти все одно не зможе. Перекинувшись, він задер голову і втягнув повітря, а потім, швидко прийнявши людську форму, все-таки мимоволі вхопився за Ерстейла.

— Там павук!

Відповіддю стало потрійне «Павук?» і одно «Рр-б?».

— Так, ніби павук. Запах трошки як у Реґара, але інший.

Піднявши зброю (у кого вона була), всі рушили вперед; а коли наблизилися, Ерке навіть забув про нав'язливий страх.

Півметрового сіро-блакитного павука, хтось, звичайно, назвав би «великим» — якщо тільки цей хтось не спілкувався раніше з Реґаром, який в умовному загривку досягав двох метрів. За повадками це створення було схоже на звичайного вуличного павучка: воно з філософським терпінням лагодило край павутини і не поспішало йти в атаку. А головне, що сама павутина виглядала справжнім витвором мистецтва: була вона ажурою, витонченою, до того ж густо прикрашеною різнобарвними скельцями, пір'ям і свіжими квітами, причому розташованими елегантним орнаментом.

— Що за павутина така? — здивувався Ерстейл. — Він сподівається, що її хтось не помітить, або...

Договорити він не встиг — Джеор підскочив ближче і з захопленням погладив павука. Той, на подив Ерке, не став ні нападати, ні тікати — навпаки, тихо замурчав у відповідь.

— Ух, ти, дивіться, це такий рідкісний різновид! — Джеор озирнувся на них із сяючими очима. — У нас їх тільки вожді мали право тримати, я і не знав, що вони тут водяться!

Ерке, Ерстейл і пані Ітка по черзі переглянулися (Ерке переглянувся ще й з тер'єром, щоб той не ображався). Пані Ітка уточнила, трохи опускаючи револьвер:

— Так вони безпечні?

— Звісно ж, що ви! Ви, що, не бачите, що це за павутина? Це справжній, натуральний ловець снів, люди тільки жалюгідні подоби вміють робити!

Усі сказали «А-а-а!» і «Р-рь-б!» і теж почали гладити павука (хто міг) і повиляли хвостом (у кого він на даний момент був). Ерке подумав, що така павутина стала б чудовою прикрасою імператорської спальні — той же зі снами працює, може, йому такий вихованець знадобився б? Да й просто красиво. Джеор, однак, одразу насупився:

— Однак зачекайте... Такі павуки селяться лише поруч із розумними істотами, сни простих тварин для них непоживні. Тут що, хтось живе?

Усі знову насторожилися. Джеор вказав на край павутини і сказав тихіше:

— Дивіться, частина павутиння свіжа, он бачте, блищить сильніше, а частина стара. А ось, дивіться, земля підрита знизу. Здається... — Джеор похитав головою, — здається, він зловив щось дуже велике, але здобич вирвалася або її забрали.

— Я зрозуміла, — похмуро відгукнулася пані Ітка. Схилившись, вона взяла з найближчого куща довгу чорну волосину, зсередини якої просвічувало багряне полум'я — і варто було Ерке подивитись на неї, як страх піднявся в сердці з новою силою.

— Що це? — явно переборивши себе, Ерстейл підступив ближче.

— Кошмар. Тобто, підозрюю, це волосся з гриви коня-кошмару, горезвісної нічної кобили, що приносить страшні сни. Наскільки я знаю, їх матеріалізувати дуже складно, але можна. Ох, Стефане...

Ерке тим часом із сумнівом запитав:

— Він що, сам ці сни-кошмари бачив, щоб упіймати істоту?