«Крило та копито»

Над дерев'яною вивіскою «Крило і копито» зосередженно гули маленькі смугасті дракони — одні вилітали до гір, що виднілися неподалік, інші поверталися. В лапках у тих, хто повертався, поблискувало золото.

Деякий час Ерке, Джеор та Ерстейл з цікавістю розглядали це видовище. Потім Джеор закурив трубку, а Ерстейл штовхнув хвіртку з різьбленого дерева, після чого вони вирушили брукованою доріжкою.

— Так, — сказав Ерстейл, — це чужа держава, обережніше тут.

У Ерке ще трохи підкошувалися ноги після польота на орлі, але він уже почав приходити до тями. Йому тут сподобалося: все було чистим і акуратним, навколо доріжки квітли клумби, а трохи далі виднілися драконові вулики у вигляді мініатюрних скель.

Серед дерев майнули два струмки пари, що піднімалися вгору. Переглянувшись, супутники пішли до них.

Великий рубіново-червоний дракон, що дрімав на сонці, розплющив одне око і позіхнув, показавши три ряди зубів. Потім ворухнувся і склав крила так, що стало видно двоповерховий будиночок, навколо якого він звернувся. Окинувши візитерів пильним поглядом, він трохи кивнув на знак вітання, схилив голову до вікна на протилежному боці будинку і ніжно проричав:

— Пані Ітка, до тебе тут відвідувачі.

— Здрастуйте, — кивнув Джеор. — А я думав, що, ем, представники вашого різновиду переважно золото вартують.

Дракон повернув до нього голову, від чого його блискучою лускою ніби хвиля полум'я прокотилася.

— Пані Ітка — справжнє золото. Ви багато знаєте інших головувальниць, які б за рік удвічі збільшили надої кокосового молока?

…Головувальницею виявилася елегантна літня леді з моноклем. Коли супутники увійшли, вона якраз розливала чай по тонких порцелянових горнятках. Уважно оглянувши візітерів, пані Ітка ввічливо кивнула їм, потім, безпомилково зрозумівши, хто тут головний, звернулася до Ерстейла:

— Elen sila lumenn omentilmo.

— Cormamin lindua ele lle, — озвався приємно здивований Ерстейл. Мить він помовчав, потім з жалем перейшов на людський: — Дозвольте мені представити своїх супутників.

Незабаром після взаємних привітань та розсадження головувальниця розставила перед ними чашки з медовим чаєм.

— Отже, наскільки я розумію, чи потрібен пегас шоу-класу?

— Так, — озвався Ерстейл, — для урочистого заходу на найвищому рівні. Для високого важкого чоловіка, який до того ж буде у парадних обладунках. Літати не обов'язково, він буде переважно на землі. Можемо оформити як держзакупівлю.

Ерке відпив трохи чаю. Він був дуже смачним, навіть шкода, що в замку такого немає. Мабуть, із цією фермою з багатьох питань треба було розширювати співпрацю.

— Що за ступенем об'їзду? — тим часом уточнила пані Ітка. — Про всяк випадок зазначу: необ'їжджені пегаси не брикаються, але можуть примушувати вершника неконтрольовано декламувати жахливі вірші.

— Цей параметр неважливий, — спокійно відповів Ерстейл, — наш володар має імунітет. Рівень поетичності взагалі не має значення, головне, щоб тварина була красивою і сильною.

Пані Ітка ввічливо підняла брову:

— Імунітет до віршування? Вибачте, звичайно, якщо лізу не у свою справу.

— Це довга історія, — чемно і коротко посміхнувся Ерстейл (Ерке зробив собі уявну позначку дізнатися більше).

— Що ж, ваша воля. Тоді доп'ємо і я особисто проведу вас на пасовище.

…Коли вони вийшли з будиночка, Ерке не витримав:

— У вас дуже гарний чай. Там мед якийсь спеціальний?

— Так, з квітів насолоди. Минулого року їх, і бджіл під них спеціально вивели.

— Справжнє золото, — зітхнув дракон.

Вони пройшли з десяток метрів, коли Ерке ледве не підстибнув і мимоволі вчепився в рукав Ерстейла: мало того, що неподалік почувся гавкіт, так звідти ще й потягнув легкий запах сірки.

— Це що, пекельні гончі?!

Проте не встигла пані Ітка відповісти, як з-за кущів виринув кудлатий чорний песик із червоними очима. Підбігши до супутників, він вагомо заявив:

— Р-рь-б!

— Це що?

— Пекельний тер'єр, — озвалася пані Ітка. — А що? Не лише ж гончаками народ цікавиться, моди зараз усілякі пішли. Є ще пекельні болонки, лабрадори та бульдоги. Пекельні коргі ось на стадії розробки, — вона зітхнула. — У мене все веселіше йшлося б, якби не нова форма звітності минулого року для експорту. Начудили щось чиновники у Рррер, більше мучилася з цим звітом, ніж нормально працювала.

— О так, — скинувся Ерстейл, — я їм писав кілька супровідних звітів, думав, що помру, вони мені в кошмарах снилися потім.

Під акомпанемент бесіди вони наблизилися до огорожі, за якою пустували овечки.

— О, дивись, — Джеор підштовхнув Ерке, — сонні овечки. Ну, знаєш, які для засинання стрибають.

Овечки справді були милі, як маленькі хмаринки на ніжках: вони раз-по-раз стрибали через встановлені на їхньому пасовищі стійки. Ерке і Джеор зупинилися на них подивитися; десь за пару хвилин Ерке вперше захотілося позіхнути.

— Хм, повільно діють, — зітхнув Джеор, коли вони відходили, — хоча начебто ці найкращі. Мені б таке ягнятко або парочку...

Після цього він замовк, задумливо втупившись у спину Ерстейла — мабуть, рішав, як краще випросити незаплановану покупку.

Ще через пару поворотів доріжки вони нарешті побачили невисоку огорожу, за якою паслися такі чудові крилаті коні, так що в Ерке від захоплення подих збився. Ерстейл та пані Ітка зупинилися поруч, продовжуючи бурхливо обговорювати нову форму. Пекельний тер'єр віддано вмостився біля ніг ельфа.

Пегаси явно зацікавилися відвідувачами і підійшли ближче до огорожі. Тепер стало видно, що серед них є різної статури тварини: були зовсім маленькі, як поні, були натуральні ваговози, були стрункі й тонконогі. Наблизившись, Джеор торкнув Ерстейла за лікоть:

— То ми підемо вибирати? Де тут хвіртка?

З легким невдоволенням відірвавшись від скарг з приводу якоїсь суперечливої графи, той відповів:

— Вибери, будь ласка, ти, ти в тваринах все-таки краще розумієшся.