Нарада

Імператор ще раз уважно оглянув кентавриду (вона саме мила якийсь здоровенний чан), потім звернувся до дзеркала:

— Ну, припустимо. Розкажи хоч, хто вона така і звідки.

Дзеркало безпристрасно заговорило:

— П'яте коло реальності, координати 22-53, — (Ерке помітив, як дехто скривився — мабуть, це було далеко). — Знаходиться у матричному потоці восьмого ступеня.

Пара людей ахнула, а імператор стиснув перенісся. Інші розгублено закрутили головами; Ліе трохи покрутилася, намагаючись виявити тих, хто зрозумів, потім витягла в центр жінку в халаті з дзвониками:

— Коментар експерта?

Жінка почухала скроню:

— Матричний потік — це зумовленість подій, начебто їхній шаблон. Матриці переміщуються, як циклони, і можуть захоплювати шматки реальності. Істоти, що потрапили під вплив якоїсь матричної структури, починають діяти за її правилами. — Озирнувшись навколо і побачивши розгублені обличчя, вона зітхнула: — Ну простіше кажучи, це те, що в побуті називають казками. Вони переміщуються на територію, починають розвиватися, захоплюють істот. Що вище рівень потоку, то більша ймовірність, що все відбудеться за жорстко заданим сценарієм. Усього за шкалою є десять рівнів, тобто восьмий — це багато. Перебити такий сценарій буде важко, треба підлаштовуватися.

— То ці матриці на будь-які істоти впливають? — уточнив хтось із натовпу.

— На будь-які, хоч на мікробів, дивлячись кого матриця, так би мовити, вибере. Правда, кожен вид має свої ідеальні матриці, інші істоти в них потрапляють рідше або ніколи, дивлячись наскільки несинхрон. Ну, казку про червоні черевички рибам відіграти складно. Вони мають свої матриці.

— Ну гаразд, — імператор знову звернувся до дзеркала. — І під впливом якого потоку перебуває наша майбутня співробітниця?

— У побуті ця матриця має кодову назву «Попелюшка», — озвалося дзеркало смиренно.

— Пф-ф, зачекайте, — імператор розвеселився. — Якщо матриця прагне відтворювати всі ключові деталі, то що в неї кришталевим буде? Підкови? Треба ж, а мені щоразу здається, що ще абсурднішим моє життя вже не стане. Гаразд, сміх сміхом, але це створює купу проблем. Потрібно випити. Міра!

Пані Міра кивнула — мовляв, зрозуміла, — і за мить розчинилася в натовпі.

Потім імператор попрямував до дверей; за ним пішли Рельшен, Ерстейл та ще кілька людей. Ерке трохи пом'явся. Його ніхто не кликав, і було незрозуміло, чи міг на таких нарадах бути присутнім будь-хто охочий, чи це було якесь ближнє коло. Зрештою Ерке вирішив дилему вже звичним способом і, перекинувшись у кота, потрусив за ними.

Незабаром усі опинилися в невеликому затишному кабінеті, заставленому м'якими меблями і освітленому тими ж квітами, що вечорами з'являлися в кабінеті Ерстейла. Імператор сів і трохи поплескав себе по коліну:

— Де там мій антистрес?

Це був чудовий новий статус; муркнувши, Ерке відразу ж із задоволенням стрибнув йому на руки.

Коли всі розсілися, пані Міра принесла келихи і велику темну пляшку — Ерке здалося, що вона була зроблена з темного каменю, а не скла. Імператор тихо сказав:

— Це вино з екстрактом істини, котик. Знаєш прислів'я? Саме через цей сорт вона і з'явилася. Допомагає краще розуміти те, що відбувається. Перетворюйся, випий з нами.

Ерке обімлів. Крісло імператора було на одного, всі інші місця теж вже зайняли — отже, він мав сидіти на колінах у людському образі, однак не був упевнений, що готовий до такого.

Імператор помітив це збентеження і трохи посміхнувся, нахилившись над ним:

— Чи тобі палець дати облизати?

Легка усмішка, що тремтіла в одному кутку рота, частенько з'являлася в нього останнім часом, коли він дивився на Ерке (особливо коли той приходив вранці), і у самого Ерке щось завмирало від неї і одночасно солодко перегорталося всередині.

Пані Міра розлила вино, трохи плеснула й у келих, що призначався для Ерке — але перетворитися той так і не ризикнув. Інші цокнулися і трохи пригубили.

Так само посміхаючись краєм рота, імператор вмокнув у вино палець і підніс до носа Ерке. Той обережно лизнув. Напій виявився мигдально-вишневим на смак; варто було йому торкнутися язика, як раптом Ерке зрозумів, що йому насправді дуже хочеться перетворитися на людину, не злазячи з цих колін. Дуже-дуже хочеться.

Тим часом Ерстейл, зручніше примостившись у своєму кріслі і закинувши ногу за ногу, люб'язно повідомив:

— Володарю, я не нав'язуватиму свою думку щодо того, забирати нам її чи ні. Я просто чесно попереджаю, що якщо хтось ще хоч раз звернеться до мене з приводу млинчиків, чи засобів для чищення, чи батонів, я такі млинчики тут влаштую, що...

— Добре, добре, я зрозумів, — весело озвався імператор. — Гаразд. Ясно, що просто найняти її матриця нам не дозволить. Отже, треба забирати її як дружину. Звідси проблема перша, дрібна, тактична: опинитися на балу і переграти ймовірно існуючого принца-кентавра. Адже, — звернувся він до халатної, — наскільки я розумію матричну систему, просто вибрати звичайний день до балу і тишком-нишком забрати її я не зможу? Потрібно брати участь в історії, так?

Та покивала:

— Восьмий рівень потоку — це багато, і бал у ньому — ключовий момент. Так, треба брати участь. Якщо спробувати зламати систему, невідомо, як вона відрикошетить. Грубо кажучи, на восьмому рівні навіть якщо застрелити бідну дівчинку заздалегідь, обставини складуться так, що труп все одно потрапить на бал.

Двері відчинилися і в кімнату забігло щось, що нагадувало невеликого коряво намальованого чортика, тільки з безліччю отворів, якими істота залихвацьки свистіла.

— Ой, вибачте, — за чортиком у кімнату влетів увесь червоний юнак із безліччю зелених браслетів. — Ми тільки крапельку додали, а він як побіжить...

Ерке профілактично зашипів, втім, при цьому навіть не змінивши розслаблену позу: на місцеві невдалі експерименти він уже надивився. Молодий чоловік схопив чортеня за лапу і разом із ним ретувався. Провівши їх поглядом, імператор продовжив: