Розділ 14.

Втома в тілі ще відчувалася, але вже набагато менше. Я солодко позіхнула й сіла на ліжку, коли до мене постукали. У такий час?

— Увійдіть, — кинула я і скинула ноги на підлогу.

До мене увійшла служниця. У руках у неї була таця зі сніданком — ароматний напій і кулурі — збите яйце з молоком і овочами. Поки дівчина накривала мені на стіл, я пройшла в невеличку ванну й освіжила обличчя. Дихати одразу стало легше.

І як люди живуть із такою втомою щодня?!

— Дозвольте заплести вам коси, — потягнулася до мого волосся служниця, щойно я повернулася до кімнати.

Усі наречені носили виноградні лози у волоссі або інші прикраси, частина з них заплітала коси.

— Не варто, — чемно відмовилася, — не люблю, коли хтось торкається мого волосся.

— Але, кюрія, придворна мода… — спробувала заперечити служниця.

— Я сказала ні, що тут незрозумілого?

Дівчина миттю стулила пельку і вклонилася. Більше не дошкуляла мені. Я ж дістала гребінь і провела ним по волоссю кілька разів. Мої локони не були звичного вогненно-рудого відтінку, але вони все одно були моїми. І ніхто не буде їх укладати за людською модою. Їхні традиції змінюються швидше, ніж шанувальниці Айлона, і що мені, щоразу підлаштовуватися під когось?

Що за людська нісенітниця!

Перше випробування чекало на всіх наречених одразу після сніданку. Я переодяглася в ніжну сукню — найскромнішу серед тих, що Лаура поклала мені. Повітряні білі шари огортали мене, наче справжню наречену — і лише туго затягнутий служницею корсет підкреслював усі принади жіночого тіла.

— Ви така тоненька, кюрія! — захопилася служниця.

Я лише хмикнула. Звісно. У мене божественне тіло, людинко.

Випробування відбувалося за межами Палацу на арені битв. Воно і зрозуміло — жителям Фери потрібно було видовище, а хліб їм щедрий правитель і так роздавав майже задарма. Ми ж слугували розважальною програмою.

Гості сиділи на трибуні амфітеатру, у центрі якого стояв круглий портал із переплетеними гілками з боків. Я вдивилася. Руни, написи і величезна кількість підношень для різних богів — Айлону, Лаурі, Дієвсу. Батько особливо здивував — він жодним чином не відносився до одруження і кохання між людьми. Тут скоріше мамі б підношення залишити — покровительці сім’ї та вогнища Лірі.

Втім, мої побоювання були марними. Інші боги не залишилися без уваги по інший бік круглого порталу.

— Дівчатка, хлопчики й ті, хто прийшов подивитися на хтивість сьогоднішнього випробування, тремтіть! — рознісся голос Айлона на весь амфітеатр.

Я закотила очі. Ну що ж за позер!

Дівчата поруч зі мною неспокійно зашепотілися. З того, що я розуміла — боятися їм було нічого. Крім однієї — тієї, що мрійливо стояла осторонь і пускала бісиків Айлону. Він, варто віддати належне, підігравав їй, навіть повітряні поцілунки посилав.

Бідна дівчина. Коли дізнається, що було ввечері…

— Наш прекрасний правитель Фери заслуговує тільки на найкращу дружину, ви згодні?! — проголосив мій брат, і натовп задоволено заревів.

Вони були згодні. Вони цього хотіли — нарівні з битвами, що відбувалися на цій самій арені.

— Тоді його наречена має бути чистою… душею і тілом, — хитро блиснули очі Айлона, і зал захоплено стих. — Усі наречені пройдуть через портал перевірки! Якщо він загориться білим, то наречена невинна й може проходити випробування, але якщо ні…

Дівчина позаду мене зблідла. Закусила губу.

— То ми побачимо доказ її проступку у світлі цього порталу, — тільки і встиг сказати Айлон, коли натовп заревів.

Ось чого їм не вистачало для повного щастя. Побачити проступок, побачити ту, що зганьбила честь своєї родини. Мені стало ніяково від цього — і ні, я точно знала, чим займалася минулої ночі й ночами перед цим. Але соромити дівчину так відверто… Чи не перебір це?

Знайшла очима Айлона, але брат був занадто захоплений своєю новою геніальною вигадкою. Отіс сидів в спеціально відведеній частині, вкритій тканинами й подушками. Він спостерігав за нареченими так, щоб його самого майже не було видно.

Упевнена, йому це випробування не до вподоби. Але такі умови королівського шлюбу.

— Хай почнеться бенкет! — проголосив Айлон, і до порталу підійшла перша наречена.

Він не горів жодним світлом, але варто було дівчині зробити один крок по центру оповитого рунами кола, як навколо неї осяялося біле полум’я. Аудиторія зайшлася оваціями.

Дівчина підняла гордий носик у бік Айлона.

— Регіна Непокірна! Перше випробування пройдено! — урочисто проголосив він.

Чудово, зараз ідеальний шанс дізнатися імена всіх наречених. Я звернулася в слух і увагу.

Наступною була наречена з розкосими очима з незвичайним ім’ям — Євгенія. І полум’я навколо неї теж було білосніжним.

— Випробування пройдено! — на всі легені кричав мій брат.

І що далі проходили всі наречені, то блідішою ставала дівчина позаду мене. Вона підійшла до мене і притулилася, тіло зайшлося тремтінням. Здається, тільки зараз до неї дійшло, яких наслідків їй потрібно було зазнати за свої дії.