Пролог

Шкільний дзвінок лунав, як завжди, розриваючи ранкову тишу, але цього разу він здавався Мег особливо різким, майже болісним. У звичному шкільному коридорі вона почувалася не на своєму місці, хоча й була тут кожного дня. Підручники, які вона міцно притискала до грудей, стали важчими, немов би разом із ними вона несла всі свої страхи й тривоги.

"Просто дійди до класу. Не зупиняйся" — подумала вона, намагаючись розчинитися у сірості стін. Бути непомітною — ось що завжди допомагало їй залишитися в безпеці. Але цього року щось пішло не так. Що б вона не робила, уникнути уваги не виходило. Щодня її життя ставало ще більш нестерпним.

З кожним кроком вона відчувала, як на неї спрямовуються невидимі погляди. Вона була мішенню. І, на жаль, вона знала чому. Кріс Нельсон . Його ім’я викликало в неї справжню тривогу. Він був тим, кого всі знали, кого всі любили. Усі, окрім неї.

Він завжди був там, у коридорі, в класі, у спортзалі. Його впевнена хода, посмішка, яка завжди здавалась глузливою. Його погляд, яким він пронизував Мег кожного разу, коли проходив повз. Кріс завжди знаходив спосіб зробити її життя в школі нестерпним. Для нього це була гра, але для Мег це було справжнє пекло.

Вона не знала, чому саме вона стала його мішенню. Можливо, тому що була тихою? Можливо, тому що не відповідала йому взаємністю, коли він одного разу привітався? Можливо, тому що вона просто була «не такою» — не в його компанії, не в його світі. Кожен його коментар, кидок підручників на підлогу чи саркастична фраза в її бік залишали рани, які важко було загоїти.

"Чому я? Чому саме я?" — її думки крутилися навколо одного й того ж питання, на яке вона не знаходила відповіді. І все ж, навіть коли її тіло тремтіло від страху, щось у ній продовжувало йти вперед. Вона не могла дозволити собі здатися.

Мег пришвидшила крок, коли побачила його на іншому кінці коридору. Кріс розмовляв із друзями, і всі вони сміялися. Її серце забилося сильніше. Вона намагалася не дивитися в їхній бік, намагаючись пройти непомітною — "Не зупиняйся. Просто дійти до класу."

Вона увійшла до класу, ледь не зіштовхнувшись із партою. Її руки тряслися.

"Що, якщо він щось зробить знову?" — ця думка не давала їй спокою. Мег швидко сіла на своє місце і схилилася над підручниками, сподіваючись, що зможе зосередитися на заняттях. Але, як тільки вона підняла очі, побачила щось, що змусило її затамувати подих.

На дошці великими літерами було написано: "Репетиторство."

Мег завмерла. Її погляд не відривався від цього слова. Вчителька вже стояла біля дошки, дивлячись на неї з тією посмішкою, яку Мег знала. Це була та посмішка, яка означала, що скоро для неї щось зміниться.

Мег — звернулася вчителька спокійним, майже м’яким тоном. — Після уроку, будь ласка, залишся. Мені потрібно з тобою поговорити.

Слова зависли в повітрі, а Мег ледь змогла кивнути у відповідь. Щось усередині неї вже передчувало погане. "Про що вона хоче зі мною поговорити? Можливо, це щось важливе. Можливо, вона знає про Кріса..."— її серце билося так швидко, що здавалося, воно зараз вискочить із грудей.

Урок тягнувся безкінечно довго. Вчителька говорила щось про нову тему, але Мег не чула жодного слова. Її думки були повністю зосереджені на тому, що на неї чекає після занять. Коли нарешті пролунав дзвінок, вона не рухалася зі свого місця. Учні поспішали до виходу, а вона сиділа, не в змозі поворухнутися. Здавалося, що всі в класі помітили це, але ніхто не звертав на неї уваги. Всі були зайняті своїми справами. Крім неї.

Коли останній учень вийшов із класу, вчителька підійшла до Мег і сіла на край свого столу.

— Отже, Мег, — почала вона, дивлячись на дівчину доброзичливо, але з ноткою серйозності.

— Я помітила, що ти дуже гарно вчишся. І знаю, що ти могла б допомогти одному зі своїх однокласників. Він має певні труднощі з навчанням.

Мег відчула легке полегшення. — "Просто допомога з навчанням... нічого страшного." —  Вона зітхнула, сподіваючись, що це буде легко.

— Але є одна деталь — продовжувала вчителька, трохи нахилившись уперед. Мег відчула, як у неї знову напружилися плечі. — Цей учень це Кріс.

Її серце зупинилося. Мег дивилася на вчительку, намагаючись знайти в її очах хоч натяк на жарт, але там не було нічого, крім серйозності. — "Кріс? Той самий Кріс, який... це неможливо..."

— Я вважаю, що це буде гарною можливістю для вас обох,— спокійно додала вчителька, не зважаючи на розгубленість Мег. — Він може вивчити те, що ти знаєш, а ти — навчитися працювати з кимось, хто має інші погляди.

— Навчитися працювати з кимось, хто має інші погляди? Чи вона серйозно? — Мег хотіла заперечити, але її голос наче зник. Вона не могла вимовити ані слова. Її руки почали тремтіти, і вона відчула, як усередині зростає паніка.

— Я знаю, що ти зможеш впоратися, Мег — вчителька посміхнулася, немов намагаючись підбадьорити її. — Ти дуже розумна і маєш те, що потрібно для цієї роботи. Я впевнена, що це буде гарний досвід.

Мег все ще не могла повірити у почуте. — "Репетиторка для Кріса? Це ж... Це жахливо." —  Її думки змішувалися, наче клубок ниток, який раптом розплутався в хаосі. Але водночас щось у ній говорило, що вона не може відмовитися. Можливо, це був шанс змінити щось.

— Ну що скажеш? — вчителька очікувально дивилася на Мег, і цей погляд змушував її відчути, що відмова — це не варіант.

"Я не можу сказати "ні"... Але я також не можу сказати "так". Це пастка." Вона зібрала залишки свого голосу і тихо кивнула.

— Добре, тоді я домовлюся з ним про першу зустріч. Це буде чудовий досвід для тебе, Мег, — сказала вчителька і встала.

Мег сиділа на місці, відчуваючи, як усе навколо неї повільно змінюється. Це був момент, який міг перевернути її життя з ніг на голову. Вона ще не знала, до чого це призведе, але щось всередині підказувало їй: це був лише початок.