Розділ 3. Втеча чи викрадення?

Сніжана

Я стою перед дзеркалом, одягнена в білу сукню, яка душить мене, ніби петля на шиї. Вона важка, тісна, і кожен шов впивається в тіло.

Позаду мене, склавши руки на грудях, стоїть мачуха. Її погляд повний презирства, але в куточках губ ховається самовдоволена усмішка. Вона отримала те, що хотіла — продала мене, як непотрібний товар, і тепер лише контролює, щоб я не зіпсувала угоду.

— Що за кислий вираз обличчя?  — шипить жінка, стискаючи мене за плече так сильно, що нігті впиваються в шкіру. Я кусаю щоку, щоб стримати сльози. — Ти виходиш заміж за Арсена Кравця, тобі варто бути вдячною.

Вдячною? За що? За те, що мене передають у власність чоловікові, якого я навіть не знаю? За те, що мій батько, хоч і живий, уже давно перестав бути для мене сім’єю?

Я зводжу погляд на своє відображення. Темно-карі очі, що здаються майже чорними, виглядають чужими. Шкіра занадто бліда, губи стиснуті в тонку лінію. Ключиці все ще випирають, я так часто голодувала, що моє тіло забуло, як це — відчувати ситість. Я бачу перед собою зламану дівчину, яку змусили підкоритися.

Наречена. Яка дурниця.                      

Таїсія поправляє мою фату, а потім кривиться.         

— Усміхайся, Сніжаночко. Ти повинна бути ідеальною. Арсен не терпить невдоволених наречених. 

Я ледве втримуюся, щоб не пирхнути. Ідеальною? Для чоловіка, якого бояться навіть найвпливовіші люди міста? Я ніколи не хотіла бути частиною цього договору, не хотіла ставати його власністю. Серце калатає у грудях, долоні пітніють. 

Якщо я не втечу зараз, то не втечу ніколи.       

— Якщо ти зіпсуєш цей день, — продовжує мачуха, нахиляючись ближче, — я клянуся, ти про це пошкодуєш. 

Я мовчу.                                              

Зиркнувши на годинник, жінка мрійливо зітхає: 

— Вже час. Я ще загляну до вбиральні й покличу батька, щоб тебе вивів. Не рушай з місця, ясно?

Я киваю, дивлячись на неї через дзеркало.              

Чекаю, поки мачуха вийде, і лише після того, як її кроки стихають у коридорі, роблю глибокий вдих. Три секунди.               

Один.                    

Я хапаю спідницю важкої сукні, підіймаючи її до колін.

Два.                           

Підходжу до вікна, відчиняю його так тихо, як тільки можу.

Три.                                                 

Вітер одразу б'є в обличчя, злизуючи гарячий страх із моєї шкіри. Третій поверх. Височенько. Але якщо не зараз, то ніколи.

Я вибираюся через вікно, чіпляючись пальцями за край. Серце гупає в ребра, легені розпирає адреналін. Тканина сукні зачіпається за гачок на підвіконні, різкий ривок — і шматок мережива залишається позаду. Я навпомацки шукаю опору, знаходжу карниз, що тягнеться уздовж фасаду, і повільно, обережно пересуваюся по ньому. Камінь холодний, слизький.

Тримайся, тримайся, тримайся.

Далі підошва моєї туфельки намацує щось… м’яке. Це не карниз. І точно не випадкова опора.

Я завмираю.                      

Що це?                      

Щось живе. О, ні.           

Моє тіло напружується, серце калатає в грудях так сильно, що віддається у вухах.

Я повертаю голову, і дивлюся вниз… Карі очі з відблиском зелені. Вони нагадують густе листя вночі, коли місячне світло пробивається крізь гілки. Я бачу їх лише частково — сонце сліпить, відкидаючи золотаві відблиски, але навіть так вони здаються гіпнотичними.

Хлопець стоїть у балаклаві, тому я не бачу його обличчя. Тільки ці очі.

Несподіваний сплеск тепла пробігає шкірою, але я одразу його ігнорую.

Він не відводить погляду. Я теж.      

Тиша зависає між нами.                        

— Що ти робиш? — глибокий баритон ріже повітря гостріше за лезо, розливаючись гарячою хвилею вздовж хребта.

Я ковтаю. Горло сухе. Голова працює в шаленому режимі: це людина Кравця? Охоронець батька? Але… Хіба вони ходять в балаклавах?

Хлопець не рухається, лише дивиться. Його погляд пробирає наскрізь, змушуючи серце калатати ще сильніше.

Чому я так реагую на нього? Серце несамовито б’ється, а подих збивається, ніби я пробігла марафон. Це… неправильно.

Я ходила в дівчачу школу. Виховувалась у закритому середовищі, де чоловіків бачила рідко. Окрім батька та кількох його друзів, яких мені забороняли навіть розглядати, моя взаємодія з протилежною статтю була мінімальною. Може, тому я так дивно реагую на нього? Хоча, Арсен не викликав у мене такі емоції... Ці три тижні він намагався поводитися чемно, навіть привітно. Але його присутність була нав'язливою, холодною, він лякав мене більше, ніж захоплював. А цей незнайомець…

— Ем... вирішила подихати свіжим повітрям... — нарешті видавлюю я, намагаючись зберігати байдужий вигляд.

— Через вікно?                                   

Я кліпаю. Дідько.                           

— Я... альтернативно мислю.                                       

Він видихає, майже беззвучно. І я не впевнена, але... мені здається, що він всміхається.

Сонце створює золоті відблиски в його очах, а вітер грається моєю фатою. І на мить... лише на мить... я забуваю, що це не казка. Я не принцеса, а цей чоловік — точно не мій рятівник.

Я все ще тримаюся за труби, одна рука починає ковзати. Але він не відпускає мою ногу, утримує, балансуючи.

Я повинна вирватися. Але моє тіло, зрадницьки, не рухається.

— Тримайся міцніше, — каже він раптом і за мить робить щось, що вибиває землю з-під моїх ніг.

Він різко смикає мене на себе, і я падаю в його обійми. Голова запаморочується, сукня заплутується в ногах, а мої руки, мимоволі, хапаються за нього. Хлопець тримає мене міцно. Його руки сильні, теплі, а запах… він пахне як літо, як свіжий лимонад… Моє обличчя буквально уткнулося в його груди, і я відчуваю, як під тонкою тканиною сорочки напружуються м’язи. Серце гупає в ребра, змішуючись із його рівним диханням.