Блошине королівство

У дальній частині подвір’я, де стояли сараї, жив пес на прізвисько Ворчун. Так його прозвали тому, що від самого народження й до теперішнього часу він дуже рідко гавкав, а натомість видавав дивний, але доволі кумедний звук, схожий на бурчання літніх людей. Це влаштовувало мешканців двору: пес був добрий, не заважав гавкотом і все ж хоч трохи відлякував незнайомців, які іноді щось шукали у нашому дворі.
Щоліта Ворчун, як і багато інших собак, набирався бліх. Найімовірніше, вони були в нього завжди, але влітку особливо дошкуляли: він постійно чухався, валявся в пилюці й намагався вигризати їх зубами, але це не дуже допомагало. Дітей веселило, коли Ворчун, лежачи на спині, крутився в пилюці. Діти сміялися, а деякі кричали йому:
— Давай, Ворчуне, ти цим зруйнуєш їхні будинки, і їм ніде буде жити!
Такі дії Ворчуна дошкуляли жителям Блошиного королівства, але вони вже пристосувалися до таких «землетрусів».
На Ворчуні за все його життя утворилися два королівства. Ближче до хвоста — південне королівство Хвостаста, а біля голови — королівство Головасто. Розділяв їх Чорний ліс, який лякав жителів обох королівств. Світло там ставало тьмяним навіть у сонячні дні. Високі дерева з товстими, наче старечі пальці, гілками перепліталися над головою, закриваючи небо. У повітрі стояв солодкувато-прілий запах старого листя й грибів. Десь углибині було чути краплі, що падали у невидимі калюжі. Іноді дерево скрипіло, ніби хтось шепотів. Відчувалося, що воно дивиться. Живе. Насторожене. Мовчазний свідок забутих часів.
Це була велика пляма темної шерсті на спині Ворчуна.
Королівства не завжди жили в мирі — багато років між ними тривала війна. Війна між королівствами почалася понад сто блошиних років тому. Предок нинішнього короля замку Головасто часто відвідував свого друга з південних земель. Вони були близькими друзями, і два королівства жили в мирі.
У короля Медесона, так звали правителя північних народів, був священний камінь, завдяки якому, як стверджували легенди, він міг жити вічно.
Одного разу король Медесон зник. Він часто ходив до лісу гуляти, але одного разу не повернувся. Син Медесона, Мален, звинуватив у зникненні батька короля королівства Хвостаста. Він завжди казав батькові, що південний король хоче заволодіти Каменем Вічного Життя.
Війна, що почалася, тривала багато років і ні до чого не привела. Предки тих королів змогли домовитися, війна закінчилася, але союзу між королівствами немає й досі.
На одній із вулиць північного королівства жила родина Калмі — бідна сім’я бліх. Батько родини заробляв як міг, щоб прогодувати свою велику, але дуже дружну сім’ю. На задньому подвір’ї їхнього дому був великий город, де батько вирощував різні овочі, які продавав на місцевому ринку, а вечорами ремонтував стіни замку — вони потребували постійного лагодження.
Усі в їхній сім’ї були дуже дружелюбними, завжди допомагали сусідам і одне одному.
Маленька Келсі була особливою для родини Калмі. Вона була наймолодшою в сім’ї та улюбленицею мами. Келсі любила мріяти про подорожі, магію і прекрасного принца, якого зустріне, коли виросте. Старші брати часто посміювалися з неї, але все одно любили.
На десятий день народження Келсі родина подарувала їй велику надувну кульку. Подарунок був для них великою витратою, тому Келсі дуже зраділа йому.
Наступного ранку вона пішла на своє улюблене місце на стіні й взяла кульку з собою. Сидячи на стіні, вона так замріялася, що не помітила, як вітер підхопив її кульку і поніс у бік лісу.
Навколо Чорного лісу ходило багато історій, і більшість із них були дуже похмурими. Говорили, що після зникнення короля Медесона ліс зачарували маги, щоб король не зміг вибратися звідти, і що він досі блукає там між деревами та не може знайти виходу. Інші казали, що там живуть злі істоти, які пожирають усіх, хто заходить до лісу.
Звідки взялися ці історії, уже ніхто не пам’ятав, але багато років ніхто не заходив у ліс. Усі дороги обходили його стороною, і, як учили Келсі батьки, у Чорний ліс — ані ногою.
Отже, побачивши, що кулька дуже швидко летить у бік Чорного лісу, Келсі злізла зі стіни й побігла за нею, не зводячи очей.
Через кілька хвилин Келсі побачила, що її кулька зачепилася за гілку дерева. Опустивши очі, вона зрозуміла, що вже в лісі. Стіна міста все ще була видна, і поки що нічого страшного не сталося.
Вона вирішила залізти на дерево, щоб дістати свою кульку. Видершись високо, Келсі змогла дотягнутися до неї. Вона дуже раділа, що змогла її повернути, але, подивившись униз, зрозуміла, що залізла занадто високо.
У неї запаморочилася голова, і з кулькою в руках вона полетіла вниз.
Розплющивши очі, Келсі побачила, що стіни вже не видно, а кулька все ще була в її руках.
Хоч Келсі й була ще маленькою, вона мало чого боялася. У той момент вона думала лише про те, що мама й тато дуже хвилюються і, напевно, вже шукають її.
І тут вона почула шарудіння в кущах.
Серце стиснулося від страху. Вона нікого не бачила, але відчула, що з кущів хтось дивиться на неї.
— Хто тут?.. — Келсі перелякано почала вдивлятися.
— Гей! Не бійся. Я… просто загубила кульку.
— Я не боюся, — трохи похмуро відповіла дівчинка. — Мене звати Люсі. А ти хто?
— Келсі. А ти… живеш тут? У лісі?
— Так. Завжди жила. Ми… не виходимо з лісу.
— Чому? У нас кажуть, що в лісі живуть злі істоти.
— Ні! — образливо відповіла Люсі. — Я нормальна блошка. Просто… ми інші.
— А ти допоможеш мені вибратися звідси?
— Я лише маленька блошка, я не зможу допомогти тобі знайти дорогу додому.
— А де твої батьки?
— Недалеко. Я можу відвести тебе до них… якщо хочеш, вони зможуть допомогти тобі.
— Справді?.. Дякую. А то я вже думала, що доведеться ночувати під цим деревом.
Йти довелося недовго. Келсі побачила маленькі дерев’яні будиночки на деревах, невеликі доглянуті городи під ними, оточені акуратними парканчиками з гілок. Вони зустріли дуже привітних старших бліх, які із здивуванням розглядали несподівану гостю. Одяг у них був зовсім простий, менш вишуканий, ніж навіть простий одяг міської дівчинки Келсі.
Вони дійшли до високого дерева з невеликим будиночком угорі — там Люсі жила зі своїми батьками. Щоб піднятися нагору, треба було скористатися мотузяною драбиною, яку на ніч підіймали догори.
Батьки Люсі, побачивши незнайомку, дуже насторожилися. Вони вже давно не бачили нікого з-за меж лісу, але, оскільки це була зовсім юна блошка, проганяти її не стали й вислухали, що сталося.
Внизу під їхнім домом уже почали збиратися сусіди. Вони перешіптувалися і зі страхом дивилися вгору. Поява чужинки, хай навіть такої маленької, була загрозою, а цього вони точно не хотіли.
Старші блохи вимагали покликати старійшину, щоб він вирішив, що робити.
Батько Люсі вийшов із дому, щоб заспокоїти сусідів, і сказав:
— Не варто нервувати. Я впевнений, що старійшина вирішить допомогти. Жодної загрози немає, вона лише заблукала.
Сусіди почали шуміти й вигукувати, що це недобре і що треба якнайшвидше вирішити цю проблему.
У центр вийшов старійшина. Він оглянув сусідів і сказав:
— Ми не можемо образити цю маленьку блошку. Ми повинні допомогти їй повернутися додому.
Сусіди все ж заспокоїлися і почали розходитися.
Старійшина піднявся до родини Люсі, щоб поговорити з Келсі. Він був найстарішою блохою в поселенні. Ніхто не знав, скільки йому років. Він був мудрим і справедливим. Сусіди завжди зверталися до нього по пораду й допомогу.
Сівши навпроти Келсі, він усміхнувся і запитав її ім’я. Келсі назвала себе і дуже швидко, не дочекавшись наступного запитання, розповіла все про себе, свою родину і як потрапила сюди.
Старійшина лише усміхнувся і спокійно запитав:
— Хіба твої батьки не казали тобі, що Чорний ліс — небезпечне місце для прогулянок?
Келсі, опустивши голову, відповіла:
— Я не хотіла засмучувати батьків тим, що загубила їхній подарунок.
— У тебе дуже гарна кулька, і справді було б шкода її втратити, — сказав старійшина спокійним голосом.
Батьки Люсі дуже нервували. Вони ніколи не бачили нікого з-за меж лісу. Вони чули багато страшних історій про те, що блохи з-за меж лісу дуже агресивні і можуть прийти та знищити їхні домівки.
Старійшина вирішив показати Келсі їхнє поселення. Воно було невелике — трохи більше тридцяти будинків на деревах. У кожному жила невелика родина, а під кожним будинком був маленький город або сад. Сусіди жили дружно.
У поселенні кожна сім’я бліх вирощувала овочі. Старійшина також був учителем для маленьких блошок. Біля його дому стояли невеликі парти, де вони навчалися.
Наприкінці прогулянки Келсі наважилася запитати, чому вони не виходять із лісу.
— Це все дуже непросто, — відповів він.
Старійшина замовк, ніби шукав слова. Потім заговорив тихо, майже пошепки:
— Тому що ми не можемо. Ми пов’язані.
— Пов’язані з чим?
— Із ним, — старійшина показав у бік центру лісу. — Із тим, хто спить у серці лісу. З деревом.
Келсі насупилася:
— Але… це ж просто дерево, так?
— Ні, — похитав він головою. — Дерево колись було королем. Медесоном. Коли стріла розбила Камінь Вічного Життя, уламок увійшов у його серце. Він став деревом, частиною землі та лісу, пов’язавши все живе, а його дух… розлився по всьому лісу.
Старійшина подивився на свої долоні.
— Ми знайшли його, коли він лише почав перетворюватися. Наші предки дали клятву захищати його. Але відтоді ліс змінився. Магія пустила коріння. Ми стали частиною цього місця. Наше дихання — його дихання. Наші життя — його життя.
Він подивився прямо на Келсі.
— Якщо хтось із нас покине ліс, він може… зникнути. Ліс не відпускає. Не зі злості — від болю. 
Він тримає нас, як нагадування.
— А якщо дерево звільнити? — прошепотіла Келсі.
— Тоді, можливо… і ліс нас відпустить.
Келсі запитала:
— А звідки взявся Камінь Вічного Життя? Чому він такий важливий?
Старійшина подивився на неї, і в його погляді вперше за весь час з’явилася важкість.
— Ти хочеш знати?..
Він зітхнув і заговорив повільно, ніби кожна фраза вимагала зусиль:
— Багато років тому, коли ліс ще не був таким густим, коли король Медесон був не сивим, а юнаком — він часто йшов сам. У саму глушину. Казав, що ліс кличе його.
Та ніч була особливо темною.
Король заблукав. І тоді він побачив галявину, яку ніхто не знаходив ні до, ні після. Там, серед трави, лежав камінь. Не блискучий. Не сяючий. Але живий.
Він бився… мов серце.
Келсі завмерла.
— Коли він доторкнувся до нього, камінь засяяв, і промінь світла вказав йому шлях додому.
Він замовк. Келсі чекала.
— Відтоді Медесон ставав старшим, але не старів. Його голос став глибшим. Його рішення — мудрішими. Він продовжував ходити до лісу наодинці, казав, що це місце допомагає йому приймати правильні рішення.
— Того дня він знову йшов через ліс — без охорони. Хтось випустив стрілу. Камінь, який стільки років утримував силу, не витримав. Він розколовся, і його частина влучила в серце Медесона. 
Відтоді він не живий… але й не мертвий, — сказав старійшина. — Він пам’ятає. Відчуває. Ліс дихає ним. А ми… дихаємо лісом.
Кілька хвилин вони стояли мовчки.
Першою заговорила Келсі:
— Я дуже хочу додому. Може, я зможу переконати короля Медесона відпустити мене.
— Він уже дуже давно ні з ким не говорив, але ми можемо спробувати, — відповів старійшина.
— Тоді ходімо до нього. Думаю, мої батьки вже почали мене шукати.
Келсі й старійшина попрямували до центру лісу. Через пів години ходьби вони вже стояли біля величезного дерева. Його гілки звисали, мов людські руки. Коли дув вітер, здавалося, що дерево дихає.
Келсі трохи злякалася, але заспокоїлася й підійшла ближче. Подув сильний вітер і ледь не забрав її кульку. Коли вона наблизилася до дерева, вітер стих.
— Допоможи мені, і я постараюся допомогти тобі, — сказала Келсі.
Нічого не сталося, і Келсі вже голосніше сказала:
— Будь ласка, я хочу повернутися додому до своєї родини.
Після слова «родина» вітер хитнув гілки дерева.
— Адже у вас теж була родина, і ви знаєте, як важливо бути разом із ними! — майже плачучи закричала Келсі.
Вона стояла перед деревом, а її кулька тремтіла в руках від поривів вітру. Гілки величезного стовбура опустилися майже до самої землі, ніби схиляючись перед нею в поклоні.
Вона нерішуче зробила крок уперед і простягнула руку.
Пальці торкнулися шорсткої кори — і тієї ж миті вона відчула легке поколювання в долоні, ніби дерево відповіло на дотик.
На поверхні стовбура почали з’являтися тонкі світні лінії. Спочатку Келсі подумала, що їй здалося, але лінії стали яскравішими і почали рухатися, наче живі. Вони складалися у візерунки, схожі на давні малюнки.
Світний візерунок на корі раптом розкрився, мов вікно в інший світ.
Келсі завмерла, затамувавши подих.
Вона побачила двох королів — одного в темній мантії зі срібною короною, іншого — у золотавому плащі із символом сонця. Вони сміялися, обіймалися, клали руки одне одному на плечі. Між ними на постаменті лежав камінь, що світився м’яким блакитним світлом.
Картина змінилася.
Один із королів ішов через ліс. На його обличчі була тривога. Із тіні вилетіла стріла. Камінь на його шиї спалахнув, розлетівся на шматки, і один з уламків увігнався йому в груди.
Він закричав — беззвучно.
Його очі широко розкрилися, але голосу ніхто не почув.
Кора під пальцями Келсі затремтіла.
Наступний візерунок показав, як король лежить у лісі. Його тіло починає вкриватися чимось сірим і твердим, мов кора. Обличчя завмирає у болісному виразі. Гілки повільно виростають із його рук. Очі заплющуються.
Він стає частиною землі.
А останнім візерунком Келсі побачила маленьке поселення біля його коріння — перших бліх, які побудували будинки на деревах і дали клятву берегти його спокій.
Світло на корі згасло.
Келсі відсмикнула руку, серце калатало швидко. Кілька секунд вона стояла мовчки, дивлячись на дерево, яке колись було королем.
— Я… я все зрозуміла, — прошепотіла вона. — Ви втратили надто багато. Але, можливо, я зможу хоч трохи це виправити… Дерево тихо зашелестіло у відповідь.
На корі дерева з’явився син Медесона — Мален.
— Ви хочете побачити свою родину? — запитала Келсі.
І десь на поверхні кори знову промайнули вогники, ніби дерево її почуло. Гілка дерева опустилася, і до ніг Келсі впав перстень — родинний перстень сім’ї короля з великою літерою «М».
Келсі сховала його до кишені.
— Я допоможу вам, — сказала Келсі.
У цей момент на землі почала з’являтися стежка. Вона вела в саму гущавину лісу.
Келсі підійшла до старійшини й сказала:
— Я постараюся допомогти йому.
— Ти хоробра блошка, і я дуже радий, що ми зустрілися, — відповів старійшина. — Тобі час іти.
Стежка була дуже звивистою і часто проходила під густими кущами. Келсі іноді доводилося проповзати під ними, але вона ні на секунду не випускала кульку з рук.
Увесь цей час їй здавалося, що хтось іде слідом за нею.
Вона зупинилася перепочити й побачила Люсі.
Увесь цей час Люсі йшла за нею.
— Що ти тут робиш? — запитала Келсі.
— Я хочу допомогти тобі.
— Але ж вам не можна виходити з лісу. Я не хочу, щоб ти ризикувала.
— Ну, я хоча б проведу тебе до краю лісу.
І вони разом продовжили йти стежкою.
Дорогою вони багато розмовляли. Люсі розповіла, що в їхньому містечку майже немає блошок її віку, тому їй доводиться спілкуватися зі старшими. Вона розповідала про школу, про старійшину — що він дуже старий і мудрий, і що все поселення вважає, ніби він живе вже близько ста років, бо знайшов уламок каменя Медесона.
Келсі все це було дуже цікаво. У місті в неї не було подруг — лише старші брати. Їй було дуже весело, але вона не переставала думати про родину.
Через деякий час ліс перестав бути таким густим, і вдалині з’явилися стіни замку.
Люсі стало важко йти. Вона втомилася і дедалі частіше зупинялася. Ліс ніби не пускав її далі. 
Чим ближчими ставали міські стіни, тим важче було Люсі рухатися.
Вони зупинилися, коли Люсі вже майже не могла йти.
— Думаю, тобі варто повертатися. Далі я піду сама, — сказала Келсі.
Люсі виглядала дуже виснаженою, але було видно, що їй дуже хочеться піти з Келсі.
— Я постараюся вам допомогти. Дуже хочу мати таку подругу, як ти, — продовжила Келсі.
Вони обійнялися, і Люсі повернулася до лісу.
Келсі обернулася до замку й подивилася на нього. Замок Головасто стояв на височині, оточений високими, але вже старими стінами. Камені в кладці були нерівними, ніби виросли із землі. На стінах ріс мох, а в тріщинах оселилися птахи й квіти.
Замок був одночасно величним і втомленим.
Ворота вдень завжди були відчинені. Уже сутеніло, і Келсі поспішила додому. Вона знала, що мама вже шукає її, бо вона пропустила обід, а це було зовсім не схоже на неї.
Наближаючись до дому, вона здалеку побачила маму, яка ходила по сусідах із дуже наляканим обличчям і шукала її.
Побачивши Келсі, мама спочатку дуже зраділа, але потім зробила сердите обличчя.
Келсі швидко побігла до мами, щоб її заспокоїти.
— Де ти була весь день? Я дуже хвилювалася, всюди тебе шукала, — сердито запитала мама.
Келсі обійняла маму і сказала, що дуже сумувала за нею і що вдома все розповість.
Удома їх уже чекали брати й тато. Келсі розповіла про все, що з нею сталося. Наприкінці її розповіді в кімнаті запанувала тиша — усі дивилися на неї із подивом.
Брати не повірили, сказали, що в неї надто бурхлива фантазія. Мама ж, навпаки, сказала, що вірить доньці — можливо, тому що хотіла підтримати її, а можливо, і справді повірила.
Тато Келсі, який увесь цей час мовчав, теж підтримав доньку й сказав, що це багато чого пояснює.
Усі подивилися на нього, очікуючи пояснення.
Батько Келсі розповів, що багато років тому він мав привезти кілька каменів для ремонту стіни з далекого кар’єру, який був найближче до Чорного лісу. Він відніс каміння й повернувся по молоток, який залишив у кар’єрі, але молотка там не виявилося.
Він довго шукав його і в якийсь момент почув шум у кущах біля самого лісу. Він пішов на звук і побачив там іншу блоху. Вона втекла вглиб лісу, але на місці, де стояла, лежав його молоток.
Він нікому про це не розповідав, бо боявся, що його вважатимуть божевільним.
Усі замовкли. Батько знову заговорив:
— Дерево просило тебе привести до нього нащадків Медесона?
— І як же нам потрапити до короля? — запитав один із братів.
— І я не впевнена, що нам повірять, — сказала мама.
Келсі дістала з кишені перстень короля Медесона.
— Думаю, це може їх переконати.
Наступного дня батько знову пішов на роботу. Він пообіцяв поговорити з одним із своїх постійних покупців — кухарем при королівському домі, який часто купував овочі для королівської родини.
Він не знав, як розповісти про все це, але пообіцяв щось вигадати.
Того ж дня королівський кухар справді прийшов. Батько Келсі розгубився і не знав, як почати розмову про свою доньку та все, що сталося.
І тут кухар несподівано запитав про велику кількість овочів і фруктів, які будуть потрібні через тиждень для великого бенкету, який влаштовує король.
Батько Келсі зібрався з думками й зрозумів, що це його шанс. Він сказав, що обов’язково допоможе і навіть зробить хорошу знижку, але натомість попросив послугу у королівського кухаря.
— Моя донька дуже хотіла б хоч одним оком побачити, як виглядає королівський дім зсередини. 
Вона в мене така мрійлива, і нещодавно в неї був день народження. Це був би чудовий подарунок для неї.
Кухаря зацікавила знижка, і він сказав, що обов’язково подумає — можливо, щось і вийде, адже вона всього лише маленька блошка, і які з цим можуть бути проблеми.
Наступного дня кухар знову прийшов до батька Келсі й сказав, що це все ж таки дім короля, і він погодиться показати його, якщо батько Келсі продасть йому товар за пів ціни.
Робити було нічого, і він погодився.
Через тиждень Келсі з батьком привезли овочі на візку до входу на кухню королівського дому. 
Там їх уже чекав кухар. Взявши Келсі за руку, вони увійшли всередину, а батько залишився чекати зовні.
Королівський дім був величезний і трохи налякав Келсі. Стелі були дуже високі, і їй здавалося, що вона зовсім крихітна. Стіни були завішані килимами й картинами королівської родини, зі стелі звисали дуже красиві люстри, а біля кожних дверей стояв слуга.
Кухар водив її будинком, показував і розповідав усе, що знав про цей замок.
Деякі двері були зачинені. Він одразу сказав, що за ці двері можуть заходити лише члени королівської родини.
Вони прийшли до величезної вітальні. Посеред кімнати, ближче до каміна, стояли великі м’які крісла, а на підлозі був килим, на якому сиділа й гралася інша маленька блошка.
Це була донька нинішнього короля Ларса — пра… пра… правнучка короля Медесона.
На ній була гарна рожева сукня, великий бант на голові, а навколо лежало багато іграшок, але вона була зовсім сама.
Кухар хотів швидко вивести Келсі, щоб ніхто з королівської родини не побачив чужинку. У цій частині дому родина короля бувала вкрай рідко, і кухар навіть не думав, що зустріне тут когось із них.
Донька короля Ларса майже ніколи не залишала королівський дім.
Дочка короля помітила гостей. Схопившись на ноги, вона радісно побігла до Келсі. Вона дуже рідко бачила своїх ровесниць, тому, щаслива, підбігла до них і, схопивши Келсі за руку, потягнула її до іграшок.
Кухар зовсім розгубився і відпустив її.
— Як тебе звати? — запитала донька короля, саджаючи Келсі поруч із собою.
— Келсі.
— А мене Алія. Це твій тато?
— Ні, це друг мого тата. Він просто показує мені ваш дім.
Алії було неважливо, з якої родини Келсі — їй просто хотілося спілкування з ровесницею.
— Дивись, ось тут будинок моїх ляльок, а тут сад.
Алія показувала свої іграшки. Келсі ніколи не бачила нічого подібного. Іграшки, які могли купити міські жителі, були простими, без особливих прикрас. Ляльки мало нагадували бліх, а будиночки для них батьки найчастіше робили самі.
А тут усе було ніби справжнє.
Дівчатка гралися, а кухар стояв, не рухаючись, не знаючи, що робити.
Несподівано до кімнати зайшла сестра короля Ларса. Побачивши головного кухаря, вона не здивувалася — у цій частині дому часто можна було зустріти слуг. Але коли вона помітила, що Алія грається з якоюсь незнайомою блошкою, дуже здивувалася.
Подивившись на кухаря, вона одразу зрозуміла, що він має до цього стосунок.
Підійшовши ближче, вона запитала, що тут відбувається. Кухар спочатку втратив дар мови, але потім, зібравшись, вигадав історію, що це його племінниця і що вона мріяла побачити дім короля, тому він вирішив зробити їй екскурсію як подарунок на день народження.
Сестра короля здивовано подивилася на нього і сказала, що вони обов’язково обговорять це пізніше, а зараз вона сама наглядатиме за ними. Але попередила, щоб таке більше не повторювалося, і відправила кухаря назад на роботу.
Алія помітила тітку, але ніяк не відреагувала — вона була захоплена новою подругою.
Коли кухар пішов, сестра короля сіла в крісло неподалік від дітей, взяла книгу зі столика й спокійно почала читати, не заважаючи їм гратися.
Фрея мовчки спостерігала за дівчатками, але коли помітила у Келсі перстень, її погляд потемнів.
Вона підійшла ближче, нахилилася й тихо, майже пошепки, запитала:
— Де ти взяла це?..
Келсі розгубилася, але все ж наважилася розповісти все: і про Чорний ліс, і про дерево, і про голос Медесона.
Алія слухала з палаючими очима, а Фрея з кожним словом дедалі сильніше хмурилася.
— Ти розумієш, що говориш? — нарешті промовила вона. — Ці казки розповідають дітям перед сном. А ти стверджуєш, що сама бачила короля Медесона?
Келсі стиснула кульку й витягла перстень, простягнувши його Фреї.
— Він сам дав мені це.
Фрея взяла перстень у долоню. Він був важкий, старий, а літера «М» сяяла ледь помітним світлом.
Жінка насупилася ще сильніше і прошепотіла:
— Неможливо… Алія схопила її за руку:
— Тітко, ми повинні перевірити!
Фрея довго мовчала, і в її очах боролися сумнів і надія. Вона розуміла: якщо дівчинка бреше — це небезпечно, якщо говорить правду — небезпечніше вдвічі.
Але відмовитися від перевірки вона вже не могла.
— Добре, — твердо сказала Фрея. — Ми підемо. Але якщо хоч слово виявиться вигадкою, — вона суворо подивилася на Келсі, — я сама відведу тебе назад до батьків і накажу забути про це.
Келсі кивнула.
Наступного дня вони втрьох — Фрея, Алія та Келсі — потай залишили замок і вирушили до Чорного лісу.
Ліс зустрів їх гулкою тишею, але стежка сама спалахнула світлом, вказуючи шлях.
— Я бачу її, — прошепотіла Фрея. — Отже, ти казала правду… Вони підійшли до величезного дерева. Його гілки заворушилися, і Келсі, не боячись, торкнулася кори. За нею руку простягнула Алія.
Світні лінії побігли по стовбуру.
— Нарешті… — пролунав голос, низький і глибокий. — Кров моя повернулася.
Алія притиснулася до Фреї, і та машинально обійняла її.
— Це… справді він, — прошепотіла Фрея, і в її голосі вперше прозвучала не невпевненість, а віра.
Голос продовжив:
— Лише в єдності двох королівств ви здобудете силу. Лише в прощенні — свободу.
Світло згасло, і дерево знову стало тихим.
Алія, стискаючи руку Келсі, твердо сказала:
— Я розповім батькові. Ми повинні об’єднати королівства.
Фрея глибоко зітхнула й кивнула:
— Якщо це воля Медесона… значить, і моя теж.
Коли вони повернулися до замку, Фрея все ще сумнівалася, але всередині неї вже жевріла іскра віри.
Келсі відчувала, що це лише початок.
У замку Фрея довго не могла знайти собі місця. Її думки знову й знову поверталися до світних ліній на корі дерева і голосу, який лунав у її серці.
Але розум підказував: якщо вона розповість про це братові, королю Ларсу, він вирішить, що вона збожеволіла.
Того вечора за вечерею вона сиділа мовчазна. Король помітив її тривогу.
— Сестро, що з тобою? — запитав Ларс, відкладаючи кубок. — Ти виглядаєш так, ніби побачила привида.
Фрея вагалася, але все ж промовила:
— А якщо привид справді існує? Привид нашого предка?
Король насупився.
— Не починай знову. Ці казки — лише вигадки, щоб тримати народ у покорі.
Фрея стиснула в руці перстень, який Келсі довірила їй.
— А це? — Вона поклала його на стіл. — Ти знаєш цей символ.
Король Ларс зблід.
— Звідки?..
— Від дівчинки. Від Келсі. Вона прийшла з лісу. І, Ларсе… я сама бачила. Я чула голос.
У залі запала тиша. Декілька придворних перезирнулися, хтось усміхнувся, хтось почав перешіптуватися.
Король повільно підняв перстень, розглядаючи його у світлі смолоскипів.
— Ти хочеш, щоб я повірив дитині? — сказав він тихо, але в його голосі тремтіла невпевненість.
— Не дитині, — заперечила Фрея. — Нашому пращуру.
Алія не витримала і вигукнула:
— Тату, це правда! Ми були там разом. Дідусь говорив із нами! Він сказав, що треба об’єднати два королівства!
Ларс подивився на доньку. У її очах палав той самий вогонь, який колись був у їхнього предка, якщо вірити старим легендам.
Король повільно підвівся.
— Якщо те, що ви говорите, правда, — суворо сказав він, — це переверне все. Але я не можу спиратися лише на ваші слова.
Він повернувся до сестри:
— Доведи мені. Відведи мене туди.
Фрея кивнула.
Наступного дня вони вирушили до лісу. Разом із ними йшли воїни та кілька радників. Келсі й Алія теж були поруч.
Чим глибше вони заходили, тим похмурішим ставав ліс, і багато хто почав перешіптуватися, що це безумство.
Але раптом стежка знову спалахнула світлом, як і раніше.
Король зупинився, приголомшено дивлячись на неї.
— Це… не може бути, — прошепотів він.
Коли вони підійшли до дерева, воно заворушилося, а гілки схилилися над ними.
Ларс ступив уперед і приклав руку до кори. Світло знову побігло по стовбуру.
Голос прогримів у їхніх серцях:
— Нащадку мій… ти носиш мою кров. Звільни мене — і звільниш ліс. Але пам’ятай: шлях лежить лише через єдність.
Ларс різко відсмикнув руку. В його очах промайнули жах і благоговіння.
Кілька воїнів упали на коліна. Радники почали перешіптуватися.
Король оглянув усіх, потім подивився на Фрею, на Алію і, нарешті, на Келсі.
— Отже… легенди були правдою, — промовив він. — Тоді нам доведеться зробити те, чого не змогли наші предки.
Він підняв погляд на дерево.
— Клянуся тобі, батьку мій, ми знайдемо шлях до миру.
І ліс у відповідь тихо зашумів, ніби підтвердив його слова.
Коли Келсі повернулася додому, її зустрічала вся родина. Цього разу ніхто не дорікав їй за фантазії — батько й мати бачили зміни в замку й чули чутки, які вже почали ширитися містом.
Говорили, що сам король Ларс бачив диво в Чорному лісі.
Брати здивовано дивилися на Келсі, але тепер уже не сміялися з її історій. Навіть вони відчували, що почалося щось велике.
— Ти справді була разом із самим королем? — пошепки запитав один із них.
— Так, — гордо відповіла Келсі, притискаючи до себе свою кульку. — І ми пообіцяли дереву, що все змінимо.
Тим часом у палаці вирували таємні зібрання. Фрея переконувала брата, що не можна зволікати: північ і південь повинні зустрітися.
Ларс слухав її й похмуро кивав. Він знав, що об’єднання королівств буде нелегким: за роки війни виросли нові страхи й образи.
Але тепер у нього був знак — перстень предка і слова, сказані із самого серця лісу.
Алія щоночі думала про коріння, переплетене з тілом Медесона, і про те, як ліс стогне від болю. 
Вона вірила, що разом із Келсі зможе виконати заповіт короля.
А Келсі, засинаючи у своїй маленькій кімнаті, чула в шелесті листя тихий шепіт:
— Дякую… Вона усміхалася й знала: її історія лише почалася.
Десь у глибині Чорного лісу дерево Медесона знову ворухнуло гілками, і світла тріщина пробігла його корою.
Це був знак: старі пута почали слабшати.
І якщо дві сторони знайдуть мир, колись ліс відпустить своїх полонених.
А поки… У Блошиному королівстві наставала нова епоха.