31 Глава

АРАТОРН 

— Як бачиш, усі дівчата лишаються тут добровільно! – посміхнувся Архат, король Жерхена.

— Я не назвав би це зовсім добровільно! – такою ж усмішкою відповів Араторн, сидячи в кабінеті повелителя. Він вирушив до Жерхена, відразу після проходження лабіринту. — Вони просто не мають вибору.

— Ну, не скажи! - протяг Архат, відкидаючись на спинку крісла. — Так, ми повертаємо їм пам'ять, коли вони дають згоду на шлюб. Весільна церемонія знімає блокування пам'яті. Але до цього, дівчата знайомляться з претендентами на чоловіків, і самі роблять вибір. Ваші дівчата настільки залякані страшилками про Жерхен, що вважають нас демонами. Породженнями Ратхіра. А так вони знайомляться з нами, дізнаються ближче.

— Добре! Цей вибір є у магічно обдарованих дівчат. А щодо тих, у кого немає магії? – не задавався Араторн.

— З ними те саме. Тільки вони живуть в іншому місці, і виходять заміж за звичайних роботяг. Таких, як і вони без магії. Навіть більше тобі скажу. Вчора я отримав прохання від однієї сімейної пари, переїхати жити до Елателя. Дівчина хоче повернутись у своє селище, і чоловік її підтримав. Я не утримуватиму їх, а якщо одного разу вони вирішать повернутися, то Жерхен відкриє їм свої межі. Ми не монстри, Араторне! Ми також хочемо сім'ю. Сам знаєш, які проблеми у нас із народженням дочок. Нині на одну дівчину, у нас одинадцять претендентів. Якщо й надалі так піде, то незабаром від нас залишиться лише спогад.

— А як щодо Аранеля? Що він має із цього?

— А сам як думаєш?

— Думаю, що те, що хоче Аранель, Жерхен не надав би йому.

— Не зовсім так. Ідемо, я покажу тобі дещо.

Архат підвівся і кивнув Араторну на двері. Не виходячи з палацу, вони спустилися в підземелля, а там мережею лабіринтів, вийшли до величезної печери, що світилася від переливу Кристалів Душ.

Архат підняв із землі два кристали. Один був розміром з невелике яблуко, а другий з людську голову.

— Ось такі отримує Аранель по одному за кожну дівчину. – Архат підкинув на руці менший кристал. — Навіть за не обдаровану. А ось ці належать нам. - він підняв кристал побільше. — Але найбезцінніші там! – кивнув на непомітний прохід усередині печери і поклавши на місце кристали, подався туди.

Араторн пішов за ним.

Вони опинилися в меншій печері, але кристали тут були розміром з пристойне крісло. А посеред цієї печери стояла клітка. У ній знаходилася людина.

Ні, не людина. Ельф!

Араторн придивився. У клітці сидів на підлозі Сарил.

— А це той, кого ти шукаєш! – посміхнувся Архат. — До речі, до нього намагалися пробратися.

— Найманці Аранеля? - вигнув брову Араторн.

— Кристали засвітилися білим світлом. Якби їх не було тут так багато, то боюся мого бранця тут уже не було б.

— Біле сяйво означає близькість Бога! Ти хочеш сказати, що він знадобився Богам? – здивувався Араторн.

— Я хочу сказати, що не просто так твій брат уклав зі мною цю угоду. Аранель не зможе застосувати Кристали Душ, якщо він…

— Якщо він не Бог. - закінчив за нього темний.

— Так. Але й богам не під силу впоратися з такою кількістю та таких розмірів цих кристалів. – Архат обвів рукою печеру. — Але ті, що менші, вони також можуть багато.

— Так, ти маєш рацію.

— Що робитимеш з ним? – кивнув Архат на Сарила.

— Спершу допитаю, а там буде видно. Мої люди заберуть його сьогодні.

— Добре. Ти був би найкращим королем, ніж твій брат Араторне. І якщо колись, тобі знадобиться допомога, я до твоїх послуг. - Архат поплескав темного по плечі і пішов на вихід із печер.

Повернувшись додому, пізно ввечері Араторн сидів у своєму кабінеті і розмірковував. Про що? Та про все.

Про те, що дізнався у Жерхені. Про зраду Сарила та його подальшій долі. Про проходження останнього випробування у відборі.

І останнє займало його думки найбільше.

Лише в лабіринті, залишаючи чорну стрічку зі своїм гербом, він зрозумів, що так і не зробив пропозицію Татії. І тепер у стрічці немає жодного сенсу. Адже на відбір він записався саме через неї.

Потім було видіння як Татія виходить заміж за Аранеля і стара жінка в чорних шатах, з гачкуватою палицею, яка перервала таку важливу для королівства церемонію. Так само в цьому видінні він бачив, як опускав свою і дівочу руку в ритуальну чашу. Але хто була тою дівчиною, він так і не впізнав.

Араторн перевів погляд на купу тек, що лежали на столі. З цим відбором у нього накопичилося дуже багато справ.

Він узяв верхню теку та відчинив. Потрібно хоч трохи приділити часу іншим справам. Адже зі зниклими дівчатами розібралися. Хоча потрібно вирішити той момент, щоб дівчатам не блокували пам'ять.

Так занурившись у роботу, Араторн провів у кабінеті всю ніч, до самого ранку. Поки на порозі не з'явився Гварет, він навіть і не помічав, що за вікном стало видно.

— Тільки не кажи, що ти працював усю ніч? - подивився з докором Гварет. — Фінал відбору на носі, а ти вирішив піти з головою у роботу?

— Ульвен та Квіл, повинні доставити Сарила з хвилини на хвилину.

— Не змінюй теми. Мені все одно на цього зрадника.

— Ти злишся, і це зрозуміло, адже він…

Договорити Араторн не встиг, до кабінету увійшли перевертень і дроу, тягнучи пов'язаного і обвішаного Кристалами Душ, колишнього друга та соратника.

Вони кинули його посеред кабінету, і Квіл витягнув кляп у нього з рота.

— Араторне, вибач! Демони поплутали! – благав Сарил.

— Ти втратив мою довіру, а разом із нею привілей називати мене на ім'я. - холодно кинув Араторн і глянув на Гварета, що стояв біля вікна. Але коли до кабінету втягли їх колишнього друга, він склав руки на грудях і відвернувся до вікна, вдивляючись кудись у далечінь. — Чого тобі не вистачало? Я називав тебе другом, довіряв таємниці. Ти їв із мого столу. Я призначив тебе начальником загону, як решту моїх друзів. І платня в тебе була відповідна. А посада давала багато привілеїв.

— Так, це все було у мене, Ваше Сяйство! Але ви не могли мені дати те, що мав мій брат. Повага та гордість за сина, мого батька. Він так і не визнав мене, і тримав моє існування таємно від сім'ї. Я завжди залишався бастардом. Для всіх! - неголосно вимов Сарил.