Глава 18. Тіні нетрів та ціна правди

Глава 18. Тіні нетрів та ціна правди

Ніч щільним брудним саваном огорнула найбідніший, занедбаний район Нью-Делі. Тут, на околиці величезного мегаполіса, життя наче зупинилося кілька століть тому: уздовж вузьких захаращених вуличок тяглися тисячі жалюгідних лачуг із картону й ржавого заліза, у повітрі стояв стійкий запах гару, спецій та стічних вод, а посеред дороги в сутінках ліниво бродили священні корови, обминаючи купи сміття.

Саме сюди розлючена стара Калу разом зі своїми озброєними чоловіками-індусами притащили наляканого, але нескореного Микиту. Хлопця грубо заштовхали в центр невеликої занедбаної площі між халупами, де в землі стирчав масивний дерев'яний стовп. Кілька міцних молодих індусів із диким реготом почали намертво прив'язувати юнака товстими конопляними мотузками.

Микита, попри те, що його одяг був розірваний, а круглі окуляри давно злетіли й розбилися в пил, щосили намагався чинити опір. Він смикався, намагаючись вивернути зв'язані руки, і щосили кричав, дивлячись на натовп навколо:

— Відпустіть мене, чуєте?! Вам це просто так не минеться! Мій батько й брат уже шукають мене! Скоро вас усіх зловить поліція, здавайтеся, поки не пізно!

Один із чоловіків, літній індус із сивою брудною бородою та важким поглядом, якому набридли крики чужинця, різко підійшов ближче. Не кажучи ні слова, він з усього розмаху ударив Микиту кулаком по обличчю. Удар виявився настільки страшним і точним, що хлопець ледь не зламав собі челюсть — у голові миттєво задзвонило, а з розбитої губи на груди цівкою потекла гаряча кров. Микита затахкав зубами від дикого болю, але знайшов у собі сили не закричати від безсилля, мужньо терплячи тортури.

Стара Калу підійшла впритул до стовпа, тримаючи в руках бамбукову палицю й презирливо оглядаючи бранця. Її обличчя викривилося в суворій, хижій гримасі.

— Хлопчиську, ти справді думаєш, що ти тут якийсь герой? — строго й отруйно заговорила вона, тицяючи пальцем у його бік. — Ти сидиш тут, прив'язаний як баран перед різнею, лише через цю прокляту дівку Радху та твого шаленого старшого брата! Ти — звичайний гордий іноземець, але зараз ти повністю в нашій власті. Такі, як ви, білі сахіби, простите наші тисячолітні традиції, топчете наші закони каст! Ви зіпсували Радху, осквернили її! Вона б ніколи в житті не ризикнула піти проти моєї волі, якби ви не забили її дурну голову своїми грошима й обіцянками!

Микита, важко дихаючи й спльовуючи кров на землю, повільно підняв голову. Незважаючи на пульсуючий, пекучий біль у челюсті, його погляд залишався твердим і гордим. Він дивився прямо в шалені очі старої відьми:

— Не смійте… не смійте навіть своїм брудним ротом чіпати Радху! Ви їй за все життя і так принесли достатньо болю, страждань і сліз! Вона чиста й добра, а ви — чудовисько! Ви мало того, що знущалися з неї, так тепер ще й мене похитили! Повірте мені, стара відьмо, вас арештують, і ви проведете залишок своїх днів у найстрашнішій камері цієї країни!

Калу раптом голосно й дико засміялася, закидаючи голову назад, а її поплічники підхопили цей мерзенний регіт. Вона підійшла ще ближче, майже торкаючись своїм обличчям обличчя Микити, і просичала:

— Ахаха! Мене арештують?! Яка дурість! А знаєш, кому ти маєш сказати «дякую» за те, що стоїш зараз тут, стікаючи кров'ю? Скажи спасибі своїй рідній сестричці Катерині!

Микита від несподіванки аж заціпенів, а його серце пропустило удар.

— Що?.. — прохрипів він.

— Так-так! Саме твоя улюблена Катя так сильно хотіла будь-якою ціною позбутися Радхи, що сама прийшла до мене в тюрму! — зловтішно продовжувала Калу, насолоджуючись кожним словом. — Це вона внесла за мене величезну заставу й витягла мене з в'язниці! Це вона дала гроші й просила зібрати мій народ, щоб покарати пасербицю! Вона сама підставила вас усіх!

Обличчя Микити викривилося від глибокого шоку й невимовного болю. Він просто не міг повірити, що його рідна сестра, з якою вони виросли разом, виявилася здатною на таку жахливу, смертельну зраду.

— Що?.. Ні! Це брехня! — закричав він, зриваючи голос від розпачу й сліз, що підкотилися до очей. — Ти брешеш, підла тітка! Ти все брешеш, щоб посварити нас! Ти просто стара підла відьма, яка хоче врятувати свою шкуру! Катя не могла так вчинити зі мною!

Той самий літній індус, розлючений тим, що хлопець сміє ображати Калу, знову зробив різкий крок уперед і з силою ударив Микиту важкою дерев'яною палицею по голові. Удар прийшовся прямо в скроню. Микита лише тихо стогнув, його очі закотилися, і він миттєво втратив свідомість, безсило повиснувши на мотузках.

Калу від несподіванки аж підскочила й оскаженіло закричала на чоловіка, штовхаючи його в груди:

— Що ти твориш, дурню?! Я ж казала не чіпати його до смерті! Поки його убивати занадто рано! Якщо ці іноземці не виконають наших умов і не привезти Радху на обмін, ми завжди встигнемо прикончити його! А поки що нехай хлопчик просто повісить тут, на сонечку! Радха сама втягнула його в це багнюку, вона та її білий коханий Ярослав винні в усьому!

Микита так і висів на стовпі, повністю обезсилений, з розбитим обличчям. Минав час, свідомість повільно, по крупицях поверталася до нього, приносячи із собою лише дикий біль у кожній клітині тіла. Навколо ставало все більше озброєних людей, нетрі готувалися до справжньої війни.

Раптом нічну тишину околиць розірвав потужний, шалений рев автомобільних моторів. Прямо в центр брудної площі, збиваючи саморобні дерев'яні паркани та коробки, на шаленій швидкості влетіла дорога, величезна машина Ярослава, а за нею — позашляховик Антона. Світло потужних фар засліпило натовп індусів, змушуючи їх прикривати очі руками й злякано задкувати.

Двері машин із гуркотом відчинилися. Першим на землю ступив Антон Горлов. Його обличчя було білішим за стіну від люті й страху за життя сина. В руках він міцно й упевнено тримав бойовий пистолет, направляючи його прямо на ватажків натовпу. Слідом за ним вискочив Ярослав із залізною монтуванняю в руках, готовий розірвати будь-кого, а ззаду стояв грізний дед Лев, тримаючи свою важку палицю як справжню зброю. Радха злякано стиснулася на задньому сидінні, молячись усім богам за порятунок хлопця.