2. Невдале пограбування

✧ ◦ — Кай — ◦ ✧

Ніч над долиною виявилася прохолодною, але це анітрохи не пригнічувало мій дух. Якщо вам колись скажуть, що проникнути в палац п'ятисотлітньої вампірки — це чудова ідея, сміливо плюйте цій людині в обличчя, або ж дайте їй у руки мої відмички та подивіться, як швидко вона зажадає опинитися на іншому кінці континенту.

Якщо чесно, до цього моменту я вважав себе справжнім генієм. Неперевершеним авантюристом, для якого жоден магічний захист не становить перешкоди. Подолати зовнішній рів виявилося дитячою забавкою, а піднятися високою кам'яною стіною за допомогою гака було навіть весело. І коли я зламав третє захисне закляття на масивній дубовій брамі палацу, мій гонор злетів до самих небес. Жодної іскри, жодного тривожного дзвону! Стародавня магія піддалася звичайній людській хитрості та парочці срібних голок. Я навіть дозволив собі тиху посмішку, витираючи краплю поту з чола.

— Кай, ти просто легенда, — пошепки пробурмотів я собі під ніс, ховаючи інструменти назад у шкіряну кишеню. — Після цієї справи треба буде підняти ціни на свої послуги принаймні вдвічі.

Хто ж знав, що все це виявиться пасткою?

Тіні в коридорах палацу здавалися майже живими. Вони густішали з кожним кроком, огортаючи мене липкою прохолодою. Повітря пахло старим пергаментом, сухою трояндою і витриманим вином, у якому витав ледь помітний металевий присмак. Я прокрадався кам'яними плитами, намагаючись не шуміти гумовими підошвами чобіт. Мої пальці міцно стискали торбу з інструментами, а серце калатало в грудях, мов божевільне.

Не те щоб я боявся. Страх — це розкіш для тих, хто має магічні сили або великі статки. У мене не було ні того, ні іншого; мій єдиний ресурс — це гострий розум, спритні руки та непохитна віра у власну вдачу. Ну і ще абсолютна відсутність того, що розумні люди називають інстинктом самозбереження.

Стіни замку вражали своєю монументальною похмурістю. Високі склепіння губилися в темряві, а з боків висіли величезні, вкриті пилом гобелени. Я зупинився біля одного з них, щоб перевести подих та оглянути деталі. На величезному полотні був зображений якийсь середньовічний бенкет, який плавним рухом художника переходив у криваву бійню. Лицарі падали на коліна перед високою білявою жінкою, чиї очі на малюнку здавалися на диво живими.

— Жах, — пошепки мовив я до самого себе, критично розглядаючи полотно. — Хто взагалі підбирав ці кольори? Багряний із темно-коричневим — це ж просто злочин проти естетики. Та й сюжет... Ну справді, можна було виткати щось більш оптимістичне. Наприклад, квіти чи гарний пейзаж. Міль тут, мабуть, жирує більше, ніж місцеві кажани.

Я похитав головою і пішов далі, намагаючись не думати про те, скільки пилу осіло на моїй улюбленій куртці. Головна мета була вже близько. Десь у глибині цих підземель, за сімома магічними замками, лежав артефакт, за яким мене послали.

Звісно, я розумів, на що йду. Господиня цього замку, леді Аврелія, мала кепську репутацію. Вона була стародавньою вампіркою, яка вбивала людей за менші провини, ніж незаконне проникнення. Але гроші, які мені пообіцяли, могли перекреслити всі мої проблеми водночас. До того ж, я був щиро переконаний, що вона просто спить у своїй розкішній домовині й уявлення не має про моє перебування тут.

Як же глибоко я помилявся.

Галерея привела мене до масивних бронзових дверей, вкритих складними рунами. Ось воно — сховище. Сім важких замків виблискували в напівтемряві, немов випробовуючи моє терпіння. Я потер долоні, дістав із кишені набір особливих відмичок з антимагічного сплаву і нахилився до першої свердловини.

Перший замок клацнув легко. Другий піддався через тридцять секунд. На третьому довелося трохи помучитися, але сталева голка зробила свою справу. Я вже відчував смак перемоги, уявляючи, як забираю сяючий фіал і зникаю у передсвітньому тумані.

— Знаєш, це навіть образливо, — пролунав раптом з пітьми тихий, але крижаний голос, від якого в жилах застигла кров. — Я витратила цілих два століття на те, щоб замовляти ці гобелени у найкращих майстрів Фландрії.

Я закам'янів. Рука з відмичкою застигла в повітрі — третій замок так і залишився відімкненим наполовину.

Дуже повільно я повернув голову.

У затінку високого мармурового каміна, який я спочатку вважав порожнім кутком, стояло глибоке оксамитове крісло. У ньому, витончено закинувши ногу на ногу, сиділа жінка. Вона тримала у пальцях кришталевий келих, у якому похитувалася густа темно-червона рідина. Її біляве волосся м'яким шовком спадало на плечі, підкреслюючи блідість шкіри. Вона виглядала як витвір мистецтва — витончений та смертельно небезпечний.

Поряд на низькій мармуровій підставці лежав дивний предмет — відполірований до блиску людський череп із темними очницями, який раптом видав тихий звук, схожий на невдоволене зітхання.

Її власні очі сяяли тьмяним сріблом у темряві замку.

— Оу, — це все, що спромігся видавити з себе мій розхвалений язик.

— "Оу"? — вона повільно піднесла келих до губ і зробила ковток. — Це все, що ти маєш сказати перед тим, як я розірву тебе на шматки за вторгнення?

Мозок гарячково шукав вихід. Бігти? Безглуздо: вона наздожене мене за частку секунди. Благати про пощаду? З такими, як вона, це не працює. Вони живляться страхом, мов солодким десертом.