Розділ I: Вітер над Яксартом

Повітря пахло пилом і далеким димом, передвіщаючи не літо, а спекотний гнів. Над розпеченим степом не було жодного хмарочоса, лише безмежна рівнина, що тягнулася до горизонту, наче вицвілий від сонця килим.

​На кургані, з якого відкривався вид на вигини Тірасу, стояв Отаку, син Скіла, зі своїм бойовим конем, чорним як ніч. Його шкіряний одяг, прикрашений золотими бляхами, був покритий тонким шаром жовтого пилу. Отаку було лише двадцять чотири весни, але у його погляді, що вдивлявся у далечінь, застигла важка спадщина.

​Його народ, Великі Скіфи, колись був господарем усіх степів від Дунаю до Танаїсу. Але два покоління тому цар Атей упав біля Істра, розбитий важкою рукою македонського царя Філіпа, батька того, хто тепер називав себе богом — Александра.

​Отаку ніколи не забував цю історію. Вона була вишита на його батьківському килимі, викарбована у піснях шаманів, і кричала з кожної порожньої могили. Скіфи заплатили тяжку ціну за гординю Атея, який недооцінив македонські "списи, що йдуть стіною".

​«Вони називають нас варварами, Отаку», — промовив старий Таргитай, який стояв поруч, погладжуючи сиву бороду. Таргитай був наставником Отаку і колись служив Атею. «Вони вважають, що якщо їхній цар побіг за золотом Азії, то ми забули його намісників».

​Отаку мовчки кивнув. Намісники. У Фракії, за Дунаєм, сидів Зопіріон – ще один «філіппід», який купався у тіні Александра, але прагнув власної слави. До скіфських таборів доходили тривожні звістки від грецьких купців з Ольвії:

​Зопіріон збирає силу. Він хоче більше, ніж просто Фракію. Він дивиться на північ, на багаті міста й необмежені степи, на непереможених скіфів, щоб здобути славу, гідну свого господаря.

​«Що кажуть ольвіополіти?», – запитав Отаку, примружившись від сонця.

​«Бояться. Македоняни вимагають данину і вірність. Вони бачать у скіфах лише ціль, а не союзника. Але...» Таргитай нахилився ближче. «Ольвія – це брама. Якщо Зопіріон візьме її, він отримає гавань, припаси і залізо, щоб вторгатися далі у Степ. Нам потрібні їхні стіни, а їм потрібні наші коні».

​Отаку простягнув руку до обрію, наче міг доторкнутися до ворога.

​«Тоді ми почнемо там, де закінчив Атей. Але не мечем у лоб, а стрілою в спину. Зопіріон може мати піших воїнів, але вітер і степ — наші союзники. Він не знає, що таке справжній голод, справжня спрага, і не знає, як виглядає помста.

​«Таргитаї, збирай мужів. Настав час згадати пісню битви. Ми покажемо Зопіріону, що таке скіфський вогонь».