Глава 13

- Так чому ти Жолудь? - все ж поцікавилася я, прогулюючись уздовж стіни маєтку поруч зі своїм новим знайомим і його величезним псом.

Собака, зізнатися, у мене викликала деяку нервозність. Може тому, що в холці за малим не досягала мені до пояса. А якщо до зросту додати чорну довгу шерсть і клики розміром в мій мізинець, то мені і зовсім не хотілося навіть поруч проходити. Біда в тому, що моєї думки тут не питали. А говорити Оліверу, що його псина доводить мене до заціпеніння - безглузда витрата часу. Тому що на його суб'єктивну думку, миліше і добріше тварини в світі не знайти. Можливо, але навіть дружелюбно вихляючий хвіст, висунутий язик і миле скиглення, притаманне швидше цуценяті, ніж дорослому вовкодаву, ніяк не заспокоювали мене. Нещодавно я мала нагоду чути, як одна з мешканців цього не найгостиннішого місця обізвала пса породженням самої Безодні. Що ж, я була якщо не тої ж думки, то близька до неї. У будь-якому випадку, мій страх перед собаками і поменше, часом паралізував. А тут таке…

- Жолудь - це маленький дуб. Виросту і буду таким же сильним і міцним, - руки в боки і просвітив мене Лів. І виглядав він при цьому таким важним, що я не змогла стримати посмішку.

- Не смішно, - тут же надувся хлопчина, пнув невеликий камінчик, що валявся під ногами. Той активно поскакав і зник в кущах, і нервуючий мене пес помчав слідом.

- Буран, куди тебе знову понесло? - зовсім по-дорослому зітхаючи, Олівер закотив очі і рушив у бік кущів, що вже голосно тріщали і гарчали.

- Ми знайшли його на старому дубі, міледі, - просвітила мене огрядна жінка, випливаючи зі сараю з двома повними молока відрами. - Він відстрілювався жолудями і погрожував усім навколо страшними муками, якщо хоч спробуємо його стягнути на землю.

- І як вдалося домогтися успіху?

-Їсти захотів і сам спустився... - розсміялася жінка.

- Агнес, що ти там застрягла? - гукнув її високий кремезний чоловік, і вона, тут же схаменувшись, поспішила геть.

А мені дістався від озвавшого її чоловіка тільки злісний, насторожений погляд. Як, втім, і від багатьох в цьому місці.

- Боги, Буране, як ти примудрився таке накоїти? - лаявся Олівер, вже дуже віддалившись від нашого звичайного маршруту.

Цікава парочка. Лів, як я його називала наодинці, няньчився з величезним вовкодавом, як з маленькою дитиною. І спостерігати за ними було весело і пізнавально.

Пройшов рівно тиждень, як я опинилася в цьому місці. Мене не обмежували, але й не особливо жалували. Замість шовкової, але неабияк забрудненої і подраної сукні, мені видали простеньку, але добре пошиту зелену без вигадливих вишивок. Дуже зручну і м'яку. Мене добре годували. Чого я і зовсім не очікувала після розповіді Олівера. Навіть дозволялися прогулянки у дворі маєтку. Але зі мною не намагалися розмовляти, не цікавилися мною, на мене, здається, навіть не дивилися. Тому я і здивувалася, що зі мною з власної волі заговорила жінка на ім'я Агнес.

Тінгельда більше не проявляла до мене інтересу. Вичікувала щось або просто вважала мене безнадійною, але я була рада її не бачити. Тільки Олівер став моєю тінню. Навіть Стівен кудись пропав. Лів якось обмовився, що ватажок покинув маєток у справах. А ще я дізналася, що тут його називали Срібним Драконом. А сам маєток називалося Драконяче гніздо. Це все Олівер повідав мені по великому секрету і під чесну обіцянку більше нікому ні слова.

Може, і добре, що цей Дракон поїхав. Вільніше дихалося в його відсутність. Але я все одно ловила себе на тому, що виглядаю у вікно, сподіваючись, що ворота відчиняться, впускаючи ватажка розбійників. Хотілося його побачити. Навіть глузлива посмішка і іскри в темних очах не відлякували і не дратували. І я зловила себе на тому, що скучила за ним. Якась частина мене тягнулася до нього.

Боги, я точно пошкодилася розумом.

Замислившись, я забрела трохи далі, ніж звичайно. Заросла пробиваючимся в щілини між плитками бур'янами доріжка різко повертала за ріг маєтку і далі вихляла між колючим терновим чагарником. Похмуре місце, явно не призначене для прогулянок. У мене від одного його вигляду мороз по шкірі пройшов. І я вже хотіла розвернутися і знайти мого вірного охоронця, як між чагарників щось промайнуло. Спочатку мені здалося, що майнула жіноча спідниця. Можливо, це був всього лише порив вітру, що гнав клаптик тканини, від гілки до гілки. Може бути, це був звір, яких і у дворі, і в самому маєтку водилося більше, ніж це дозволено. А може, щось ще. І будь-яка нормальна леді, та й просто дівчина, звичайно ж, не стала б перевіряти свої припущення.

Але у мене немов з'явилася внутрішня потреба перевірити, що там насправді.

Доріжка виявилася ще гіршою, ніж виглядала. У цю частину двору навіть сонячні промені добиралися з неймовірним зусиллям. Вітер став холодніше, небо почорніло, прикрившись щільною ковдрою хмар, і я мерзлякувато знизала плечима, відсунувши в бік тонкі гілочки верби. Тіло крижаніло від жаху. А що якщо це чергова пастка? Що якщо мене там вже хтось чекав? Такий, як той громила, навідався до мене в першу ніч в цьому місці.

Але ні. Доріжка привела мене на невелику галявину. Напевно, колись вона вражала красою. Мармурові лави, тепер увивав дикий плющ. Давно не бачили умілих рук садівника клумби і тепер заросли бур'янами. Дерева нахилилися так низько, що іноді гілками шкребли по мармуру доріжок.

І навіть в такому жалюгідному стані це місце змушувало затамувати подих.