Глава 9

Вечір опускався на маєток, захований у глухому лісі. Рожевими розчерками лягали на підлогу з білого шліфованого каменю останні промені сонця, що засинало. У вікно вривалася свіжість і трохи волога прийдешньої ночі. Після денної спеки, прохолода приносила окрему радість, враховуючи, що елементарного таза з водою мені залишити чи то забули, чи то не вважали за потрібне.

Але це було б терпимо, якби я опинилася в інших умовах — можливо, навіть пораділа погожому літньому вечору, прогулялася по алеях у саду, вдихаючи аромати вечірніх квітів.

Але мене ніхто не збирався випускати. Про мене немов взагалі всі забули: і загадковий Стю, і не менш інтригуюча Тінгельда. Притому обидва вони займали однаково багато місця в моїх думках.

А що якщо ця чаклунка дійсно допоможе мені розкрити потенціал, про який я і не здогадувалася. Тоді не доведеться грати в заручини з Іоном, не гнутися під волю короля, не оглядатися на вічно невдоволеного всім батька. Все взагалі може бути інакше.

Занадто спокуслива пропозиція. Але! «Хочеш тепла — рубай дрова»! І що мені доведеться зробити, щоб отримати таку бажану силу і свободу? Про ціну Тінгельда не говорила нічого.

Я піднялася з ліжка і пройшла по кімнаті, виглянувши в єдине джерело інформації — вікно. Навіть не потрудившись запалити свічки, просто сперлася плечем об одвірок і дивилася вниз, намагаючись зрозуміти, що ж все-таки це за місце.

У дворі збиралися жителі маєтку, палили багаття, піднімали гуртки з пінним напоєм, швидше за все, з місцевим елем, пустували діти і заводили пісні жінки. І все було таке... живе, правильне, просте. Не дивно мимоволі замилуватися. У Ньєркелі не було ніколи такої невимушеної атмосфери. Навіть серед слуг і сільських мені не вдалося згадати таких ось теплих посиденьок. Що не так було зі світом, якщо ось таке тепло залишалося тільки в розбійницьких зграях?

Погляд ліниво ковзав по обличчях і щось у грудях затягувалося пружиною від бажання побачити того самого Стю. Незрозуміле бажання всупереч здоровому глузду. Як я не старалася, але не могла себе змусити боятися чи ненавидіти цього чоловіка. Нас ніби пов'язувало щось, що змушує довіряти цій людині. Невже, причиною всьому був той клятий поцілунок в альтанці, від спогаду про який, у мене до цих пір всередині все завмирало, а по шкірі бігли дрібні мурашки. Навіть незважаючи на розуміння, що призначений він був зовсім іншій дівчині.

Занурившись у роздуми, я не відразу почула, як рипнули двері, і в кімнаті з'явилася ще одна людина. Швидше відчула легкий подув протягу, що увірвався у вікно. Я повернулася раніше, ніж усвідомила, що відбувається.

За кілька кроків від мене височіла, трохи похитуючись висока, могутня фігура. Спочатку я навіть подумала, що це Стю вирішив мені побажати гарної ночі або нарешті пояснити свої цілі і мою роль в його планах. Але ні. Візитер застиг, немов розглядав мій, точно такий же, вважаю, темний силует. Ватажок цієї банди був куди балакучіший і самовпевненіший. Та й вищий на зріст і ширший у плечах.

— Хто ви? І що вам від мене потрібно? — не витримавши тривалої паузи, запитала я.

Можна б пригрозити йому тим, що я закричу, покличу на допомогу. Але чи прийде ця сама допомога?

— Красива пташка з садів Іона потрапила в клітку, — прогудів густий бас. Я навіть здригнулася від несподіванки і страху, не зовсім розуміючи, що він хоче цим сказати. — І тепер з пташкою пограють кішки...

Здається, чоловік був у дрізки п'яний. Намагався виражатися поетично про не найприємніші і вже тим більше не поетичні речі.

У мене від поганої здогадки пересохло в роті. Навіть ноги немов приросли до підлоги. Це він з ким зараз і як має намір грати?! Розуміння залізло жахом під шкіру.

— Почнемо з того, що я поки не маю до садів Іона ніякого відношення, — не відразу впоравшись з осілим голосом, заговорила я. — Я з дому Ньєр, — і що йому ще казати?

Що навіть не збиралася виходити за Кенет? Та йому що з цього? Здається, з трофейними леді тут поводяться по праву сильного. У грудях стало боляче. Це мій страх волав до магії, якої вже не залишилося. На негнучких ногах я зробила кілька кроків у бік, щоб між нами з'явилася хоч якась перешкода. Нехай навіть це було просто ліжко.

— І все ж ти повеселиш мене сьогодні, леді, з якого саду б ти не вилетіла.

Якийсь неймовірний рух з його боку змастився в єдину тінь. Я не розрізняла його вже в темряві, але все ж рвонула в, як мені здавалося, протилежний бік. Потрібно було палити свічки, а не ховатися в темряві. Зараз би хоч бачила, куди бігти. Різкий удар між лопаток вибив повітря з грудей. Спіткнулася об килим, безглуздо змахнула руками, падаючи, боляче вдарившись щокою об підлогу. На мить перед очима замиготіли різнокольорові світлячки, вибиваючи мене з реальності. А слідом зверху на мене навалилося щось важке, смердюче хмелем, потом... напевно, так смердить хіть.

Я забилася, намагаючись дотягтися хоч до чогось. Але безуспішно.

На очі навернулися сльози, коли лапа цього чудовиська зашарила по моєму тілу, задираючи спідниці. І зробила все, що могла — закричала, що є сил, кличучи на допомогу і не сподіваючись її отримати.