Глава 9

Вечір опускався на маєток, захований в глухому лісі. Рожевими розчерками лягали на підлогу з білого шліфованого каменю останні промені засинаючого сонця. У вікно вривалася свіжість і трохи волога прийдешньої ночі. Після денної спеки, прохолода приносила окрему радість, враховуючи, що елементарного таза з водою мені залишити чи то забули, чи то не вважали за потрібне. 

Але це було б терпимо, якби я опинилася в інших умовах - можливо, навіть пораділа погожому літньому вечерові, прогулялася по алеях в саду, вдихаючи аромати вечірніх квітів. 

Але мене ніхто не збирався випускати. Про мене немов взагалі всі забули: і загадковий Стю, і не менш інтригуюча Тінгельда. Притому обидва вони займали однаково багато місця в моїх думках. 

А що якщо ця чаклунка дійсно допоможе мені розкрити потенціал, про який я і не здогадувалася. Тоді не доведеться грати в заручини з Іоном, не гнутися під волю короля, не оглядатися на вічно невдоволеного всім батька. Всі взагалі може бути інакше. 

Занадто спокуслива пропозиція. Але! «Хочеш тепла - рубай дрова»! І що мені доведеться зробити, щоб отримати таку бажану силу і свободу? Про ціну Тінгельда не говорила нічого. 

Я піднялася з ліжка і пройшла по кімнаті, виглянувши в єдине джерело інформації - вікно. Навіть не потрудившись запалити свічки, просто сперлася плечем об одвірок і дивилася вниз, намагаючись зрозуміти, що ж все-таки це за місце. 

У дворі збиралися жителі маєтку, палили багаття, піднімали гуртки з пінним напоєм, швидше за все, з місцевим елем, дуріли діти і заводили пісні жінки. І все було таке... живе, правильне, просте. Не дивно мимоволі замилуватися. У Ньеркелі не було ніколи такої невимушеної атмосфери. Навіть серед слуг і сільських мені не вдалося згадати таких ось теплих посиденьок. Що не так було зі світом, якщо ось таке тепло залишалося тільки в розбійницьких зграях? 

Погляд ліниво ковзав по обличчях і щось у грудях затягувалося пружиною від бажання побачити того самого Стю. Незрозуміле бажання всупереч здоровому глузду. Як я не старалася, але не могла себе змусити боятися чи ненавидіти цього чоловіка. Нас ніби пов'язувало щось, що змушує довіряти цій людині. Невже, причиною всьому був той клятий поцілунок в альтанці, від спогади про який, у мене до цих пір всередині все завмирало, а по шкірі бігли дрібні мурашки. Навіть незважаючи на розуміння, що призначений він був зовсім інший дівчині. 

Занурившись в роздуми, я не відразу почула, як рипнули двері, і в кімнаті з'явилася ще одна людина. Швидше відчула легкий подув увірвашогося у вікно протягу. Я повернулася раніше, ніж усвідомила, що відбувається. 

За кілька кроків від мене височіла, трохи похитуючись висока, могутня фігура. Спочатку я навіть подумала, що це Стю вирішив мені побажати гарної ночі або нарешті пояснити свої цілі і мою роль в його планах. Але немає. Візитер застиг, немов розглядав мій, точно такий же, вважаю, темний силует. Ватажок цієї банди був куди балакучіший і самовпевненіших. Та й вищий на зріст і ширший у плечах. 

 - Хто ви? І що вам від мене потрібно? - не витримавши тривалої паузи, запитала я. 

Можна б пригрозити йому тим, що я закричу, покличу на допомогу. Але чи прийде ця сама допомога? 

 - Красива пташка з садів Іона потрапила в клітку, - прогудів густий бас. Я навіть здригнулася від несподіванки і страху, не зовсім розуміючи, що він хоче цим сказати. - І тепер з пташкою пограють кішки... 

Здається, чоловік був у друзку п'яний. Намагався виражатися поетично про не найприємніших і вже тим більше не поетичних речах. 

У мене від поганої здогади пересохло в роті. Навіть ноги немов приросли до підлоги. Це він з ким зараз і як має намір грати?! Розуміння залізло жахом під шкіру. 

 - Почнемо з того, що я поки не маю до садів Іона ніякого відношення, - не відразу впоравшись з сівшим голосом, заговорила я. - Я з дому Ньєр, - і що йому ще казати? 

Що навіть не збиралася виходити за Кенет? Так йому що з цього? Здається, з трофейними леді тут надходять по праву сильного. У грудях стало боляче. Це мій страх волав до магії, якої вже не залишилося. На негнучких ногах я зробила кілька кроків у бік, щоб між нами з'явилася хоч якась перешкода. Нехай навіть це було просто ліжко. 

 - І все ж ти повеселитися мене сьогодні, леді, з якого саду б ти не вилетіла.

Якийсь неймовірний рух з його боку змастився в єдину тінь. Я не розрізняла його вже в темряві, але все ж рвонула в, як мені здавалося, протилежний бік. Потрібно було палити свічки, а не ховатися в темряві. Зараз би хоч бачила, куди бігти. Різкий удар між лопаток вибив повітря з грудей. Спіткнулася об килим, безглуздо змахнула руками, падаючи, боляче вдарившись щокою об підлогу. На мить перед очима замиготіли різнокольорові світлячки, вибиваючи мене з реальності. А слідом зверху на мене навалилося щось важке, смердюче хмелем, потом... напевно, так смердить хіть. 

Я забилася, намагаючись дотягтися хоч до чогось. Але безуспішно. 

На очі навернулися сльози, коли лапа цього чудовиська зашарила по моєму тілу, задираючи спідниці. І зробила все, що могла - закричала, що є сил, кличучи на допомогу і не сподіваючись її отримати.