Глава 4

Карета підстрибувала на нерівній лісовій дорозі. Важке вологе повітря ледь виходило вдихнути. Бути грозі. І навіть ліс не дарував стільки потрібної зараз прохолоди. Погода саме під настрій. 

Позаду залишився Ньеркел: все звичне і рідне, знайоме мені з самого дитинства. І нехай спогадів було більше поганих, ніж хороших, в грудях все одно сумно нило, а в носі щипали. Я намагалася сховати смуток від розставання, занурившись в історію бідної сироти, яку використовують родичі в своїх корисливих цілях, але букви то розбігалися, то розпливалися перед очима. Тому цю затію я швидко залишила, вважаючи за краще книзі одноманітний пейзаж. 

Раптова майже втеча лорда Іона залишила в замку безліч приводів для сміху і легке роздратування. Тільки ледачий не вказав на те, що покинув Ньеркел він надто вже швидко, ледь монарх дав дозвіл на шлюб. Я удостоїлася смішків і косих поглядів, незважаючи на те, що причиною лорд вказав на необхідність термінового повернення в свої землі через напади зграї розбійників. Але хто упустить привід попліткувати? Дружини лірів, придворні дами з почту короля, зітхаючи про безнадійність юних леді з провінції і обіцяли допомогти мені з новим гардеробом, на ділі шепотілися за моєю спиною, а в повітрі витало ємне "безприданниця". 

Проте, я ввічливо дякувала і посміхалася. Раніше я була б щаслива такій увазі і можливості обговорити новинки моди, але не тепер. Дами забирали майже весь безцінний час, відволікаючи мене від дійсно важливих справ. Ніби у мене і проблем було - вибрати фасон нового сукні. Необхідно було обговорити з торговцями можливості Ньеркела. З сумлінними торговцями, а не тими шарлатанами, що оббирали батька вже не перший рік, розплоджуючи борги підвладних батькові земель. Але на жаль, мене буквально поїдали високородні леді, вже плануючи нашу з Кенетом весілля. 

Тому через день я вже ненавиділа нареченого, а через два - хотіла його придушити. Адже ми навіть обговорити подальших дій не встигли. Не міг дочекатися, поки я зберуся і поїду разом з ним? Тим більше, що до закінчення візиту короля залишалися лічені дні. Нічого страшного не сталося б. Так ні, залишив пару воїнів для супроводу, пожертвував свою карету, представивши це як великодушний дар майбутній дружині, і втік. Підозрюю, що він просто постарався уникнути уваги короля. Дуже важко він переносив цю саму увагу. 

І це погано. Якщо все складеться як треба, осінь ми проведемо в палаці. І навряд чи йому вдасться весь час ховатися від монарха, як би не намагався. Тим більше, що за наші заручини і майбутнє весілля взялися всі найзнатніші леді королівства. Не виключено, що і королева може заразитися загальним божевіллям. 

Боюся уявити, яким випробуванням для мене буде ця осінь. Як би не довелося ще шукати втікача нареченого. Така подія ще довго буде на слуху і на язиках всіх жителів королівства. 

Все ж потрібно обговорити всі нюанси з Кенетом. Офіційно я повинна нанести візит майбутній свекрусі, згідно з традицією, познайомитися з майбутнім домом, та й з чоловіком теж. Візит повинен зайняти не більше двох тижнів. Але мені хотілося впоратися швидше і повернутися в Ньеркел. Втім, для розмов часу більш ніж достатньо. Якщо він знову не втече, цього разу від мене.

Важке зітхання вирвалося проти моєї волі, привертаючи уваги мовчазною сумної служниці на ім'я Медлін. Благо, вона не стала нічого питати. 

Цікаво, а як би повів себе той незнайомець, будь він на місці мого нареченого? Теж втікав би? Щось підказувало мені, що він з тих, хто змушує втікати інших, а не тікає сам. 

Проклятий незнайомець. З моменту тієї єдиної недовгої зустрічі і того поцілунку, про який мені варто було забути і навіть не згадувати, я не могла змусити себе не думати про нього. 

Сама того не бажаючи, я мимоволі приміряла на нього ту чи іншу ситуацію. Немов намагалася розгадати його, уявити, яким він міг бути. І серце починало битися частіше, варто було згадати його губи, хрипкий голос, що переслідував мене навіть у снах. 

Не інакше, це якесь чаклунство. З чого б мені ще стільки часу приділяти роздумам про цю людину? 

 - Сті-і-ій! - скомандував візник на козлах, і коні слухняно встали. 

Та так різко, що я, задумавшись, ледь не полетіла прямо в обійми своєї служниці, що точно так само ошелешено підскочила, не розуміючи причини зупинки. 

- Що б це означало? - злякано запитала Медлін, кілька разів ошелешено кліпнувши. 

Ось і мені дуже цікаво, з чого такі різкі фінти.

- Нічого особливого, - схилившись до віконця карети, заспокоїв нас один з воїнів мого нареченого, немов підслуховував весь цей час. - Дерево впало. Перегородило нам дорогу. Верхи ще проїдемо, карета не пройде. Зараз приберемо і продовжимо шлях, можете поки прогулятися, подихати свіжим повітрям, міледі. 

Ідея була чудовою. Незважаючи на всі зручності карети, підстрибувати на кожному горбі - те ще задоволення і у мене вже боліло все, що могло тільки боліти. 

 - Мабуть, так і зроблю, - залишивши книжку на сидінні, я вистрибнула з карети. 

Під ногами тут же прогнувся щільний килим з опалого і злежалого листя. Голова пішла обертом від насичених, пряних запахів лісу. Напевно, саме так і пахне спокій. Коли нікуди не потрібно поспішати, а на душі радісно і тепло. 

 - Зараз, міледі. Ми швидко, - пообіцяв воїн. 

Він спробував посміхнутися, підбадьорити мене, але краще б цього не робив. Він мене і так лякав - боляче розбійницький мав вигляд. А посмішка його була схожа на якийсь звірячий хижий оскал, немов він хотів мене з'їсти і вже знав, як і коли почне. Мабуть, дарма я вийшла з карети. Зовні я відчувала себе ніяково, немов гола розгулювала перед цими воїнами. І навіть четверо супроводжуючих з Ньеркела не могли вселити мені відчуття безпеки.