Глава 2

- Хоча б вдавай, що ти гостинна господиня, Шарлі, - прошипіла Анна, низько схилившись над тарілкою, щоб приховати сам факт розмови. - На тебе вже і король коситься. Що говорити про батька. 

Я підібралася, кинувши швидкий погляд на його величність. Прокляття, дійсно коситься. Треба ж було так задуматися, щоб зовсім втратити зв'язок з реальністю. 

 - Що вчора такого трапилося, що сьогодні ти сама не своя? - пошепки поцікавилася Анна, подавшись до мене. 

 - Погало спала, - відмахнулася я, продовжуючи безцільно розмазувати їжу по тарілці, вибираючи навмання шматочки овочів і ковтаючи їх, абсолютно не відчуваючи смаку. 

Анні я не збрехала. Заснути не виходило мало не до самого світанку. Я переверталася в ліжку, знову і знову переживаючи недавні події. І це була аж ніяк не чинна розмова з можливим нареченим. З ним у нас була взаємовигідна угода, за якою я давала йому можливість поріднитись з самим королем, а він забезпечував мене. Правда, він ще не знав, що виходити за нього заміж я не планувала. Він мені був абсолютно не цікавий, як чоловік, і пов'язувати з ним подальше життя було б нерозумно. Через півроку, коли вдасться зав'язати потрібні знайомства, налагодити торгівлю між Ньеркелом і столицею, а може і іншими королівствами, я зможу зі спокійною душею позбавити лорда Іона від зобов'язань. На той час він, якщо підійде до справи з розумом, теж зможе налагодити свої справи. 

У чому я, зізнатися, сумнівалася. 

Лорд Іон не намагався навіть здобути моєї прихильності, як майбутньої дружини, не приховував своєї пристрасті до вина, дешевих продажних жінок і дивних жорстоких забав. Як же разюче і огидно він нагадував мені нашого батька. І лякав мене не менше. Так що я навіть рада, що як жінка не викликала у нього ні краплі інтересу. За інших обставин, я б вважала за краще обрати кого б то не було іншого. Але, на жаль, заміну йому знайти було не так просто. Мало кого цікавить роль нареченого безприданниці, за яку ще й доведеться заплатити дзвінкою монетою. 

На мій сором, думки мої витали не навколо розмови, що відбулася і плану подальших дій. Всю ніч мене переслідував незнайомець, його руки на моїй талії, губи на моїх губах. Я знову і знову переживала ці кілька миттєвостей помутніння розуму. Мене кидало в жар і дихання перехоплювало. Простирадла здавалися розпеченими сковорідками, а перини, немов набиті голками. І я крутилася, плутаючись в ковдрі і не знаходячи собі місця на широкому ліжку. 

Сон зморив мене з першими променями сонця. Та й то, сном це назвати вкрай важко. 

Але вже вранці у мене були інші, куди більш приземлені питання, на які не завадило б пошукати відповіді. 

Хто він такий, взагалі? Що робив у дальній альтанці? Чекав коханку? Якщо він з почту якогось лорда або ліра, то чому втік, видряпуючись по стіні? Якщо шпигун або найманець, то як взагалі пробрався в захищений Ньеркел, повний стражників і воїнів? Та ще й побачення призначив. 

Потрібно було б розповісти кому-небудь про цю зустріч. Батькові, для початку, як господареві замку. Але як? Що сказати? Що я хиталася вночі по саду, шукаючи зустрічі з чоловіком, якого ще й нареченим не назвали? Він вб'є мене на місці, і рота розтулити не встигну. Лорд Іон теж, дуже навряд чи зрадіє новині, що перш, ніж він з'явився в саду, я залишалася наодинці з іншим чоловіком. Любові то він до мене не мав, але зв'язуватися з зганьбленою безприданницею теж навряд чи побажає. На його репутації і так плям більше, ніж можна собі дозволити порядному лорду. 

Залишалося мовчати. Може, обійдеться, як-небудь. 

 - Лорд Іон, ми чули, що в ваших землях з недавніх пір орудують розбійники, - я затаїлася, прислухаючись до слів короля. У нашого монарха був дивовижний талант - навіть не підвищуючи голосу, він примудрявся говорити так, що його чули всі в залі. - Що ви про це можете сказати? 

Кенет Іон піднявся на ноги, витягнувшись у струнку. Його невисокий зріст і хирлява статура не додавали йому значимості і ваги серед лордів інших земель, але зате в спадок йому дісталися багаті угіддя і повні скарбниці. Так кажуть, принаймні. Більшу частину, звичайно, вивезли до столиці, коли загинув останній спадкоємець лорда Ренделна. Саме покійний батько мого нареченого лорд Фрідріх Іон, який бився тоді з кочовими грунами на заході, і приніс цю жахливу звістку. Як і новину про перемогу. В нагороду за відвойований у кочівників захід він і отримав осиротіле лордство Ренднерел. Але, як кажуть, дароване  королями, королями і може бути відібраним. Тому, успадкувавши від батька землі рік тому, Кенет панічно боявся, що спадок попливе з його рук. Хоч, як на мене, боятися тут абсолютно нічого. Ось якби з'явився спадкоємець... Але лорд Фрідріх особисто бачив, як вождь кочівників проткнув йому груди списом. 

Втім, вказувати Іону я не планувала. Нехай сам вирішує, чого йому боятися. 

 - Нічого не сталося такого, щоб вам варто звертати на це увагу, ваша величність, - мнучи серветку в руках і покриваючись великим бісером поту на лобі, промимрив мій майбутній наречений. Я ледь втрималася, щоб не поморщитися. Як йому вдається керувати землями і лірами, якщо він власним голосом управляти не здатний. - Я вислав загони, щоб прочесати ліс. Зовсім скоро розбійники будуть доставлені на ваш суд. 

До кінця своєї зім'ятої промови лорд Іон все ж зміг впоратися з голосом, і у мені трохи відлягло від серця. Хтось за столами все одно хмикнув, навіть розсміявся, але під важким поглядом короля замовкли всі.