Глава 1

Анотація 

 ❤️ У мене був чіткий план: заручини з впливовим лордом і блискуче повернення до двору. Відновити колишню славу і вплив роду Ньєр, зав'язати потрібні знайомства і скинути з себе клеймо невдах. 

Все це полетіло в Безодню, не встигнувши навіть початися. 

Поцілунок з незнайомцем, напад лісових розбійників. І ось я вже не леді, а полонянка. 

Їхній ватажок зухвалий, самовпевнений і дратівливо привабливий. Він хоче використати мене в своїх інтересах. Але! Йому доведеться ще засвоїти, що Шарлотта Ньєр не сидітиме, склавши руки, поки хтось вирішує її долю. 

Глава 1 

 - Якщо хтось запитає, то я погано почуваюся і не можу нікого бачити. Навряд чи кому-то спаде на думку перевіряти чи справді я хворію, - поправивши зачіску і сукню, давала вказівки я Анні. 

Сестра стиснула губи, але все одно нагадала. 

 - У замку зібралося стільки народу, що яблуку впасти ніде. І якщо тебе помітять, то... сама розумієш, чим це обернеться для нашої сім'ї, - попередила Анна. - Не думаю, що хтось з'явитися перевіряти, чи дійсно ти в ліжку, але якщо тебе побачать. А якщо, не дай боги, приймуть за служницю. П'яні воїни можуть зробити що завгодно. Сама знаєш. 

Беззаперечно. Гуляння, які влаштовував батько нерідко мали не найкращі наслідки. І ми вже звикли до того, що жінкам з настанням темряви краще не висовуватися зі своїх кімнат. Але сьогодні був винятковий випадок. 

 - Припини остраху наводити. Ти мені вже починаєш нагадувати нашу Ребекку, - скривилася я, накинувши плащ. - Мені необхідно зустрітися з лордом Іоном і обговорити умови нашого з ним союзу. Якщо не зараз, то навіть боюся уявити коли. Та й краще часу не придумаєш - король тут, і ми зможемо удвох спробувати його переконати благословити цей союз. 

 - Бекка не схвалила б... - зітхнула Анна. 

 - Вона зараз зайнята своїми справами сімейними. Маленький син вимагає багато уваги, її затія з милом забирає багато сил. Я вже мовчу про навчання юної Амори. Думаєш, варто її ще й нашими проблемами турбувати? 

 - Краще б їх не створювати, - пробурчала Анна, але більше обурюватися не стала. 

І правильно. Я все одно не відступлюся. 

В першу чергу тому, що прикладала зусилля я не тільки заради себе, а для неї теж. І як не гидко визнавати - нашого батька. Хоч він навряд чи оцінить наші зусилля і жертви. Після того, як він спустив все, що отримав від шлюбу Ребекки, розмови про майбутнє весілля з яким-небудь багатим лордом заводилися все частіше. І чомусь лорди з кожним разом ставали все старше і багатше, але все далі від столиці. 

На жаль, мене це не влаштовувало, а батько і не намагався вислухати своє чадо, слухаючи тільки власні доводи. Але ж у мене був куди більш далекоглядний план, який дозволив би нам не жебракувати, а ставити умови на рівних. 

І взагалі, я хотіла кохання. А де її шукати, як не в столиці, при дворі? 

А договір з лордом Іоном був найкращим способом потрапити в столицю. 

Мій план був простий - заручини з лордом дали б йому пропуск до палацу, а мені кошти, щоб з'явитися там не як жебрачка і під захистом впливового чоловіка. Не те, щоб я боялася - все ж я нехай і не найсильніша та найнепостійніша з сестер, але все ж берегиня сили древніх. Але якось за чоловічим плечем спокійніше.

 - Я не на довго. Ти навіть главу дочитати не встигнеш, - посміхнулася я, накинувши капюшон на голову і вислизнувши в коридор. 

Звуки веселощів розносилися Ньеркелом так, немов гуляння відбувалися не в загальному залі, а по всьому замку. Я навіть трохи засумнівалася в правильності своєї затії. Але знак поданий, і лорд Іон чекатиме мене в саду біля дальньої західної стіни. Там нас точно ніхто не побачить і не підслухає. Туди, судячи по не скошеним бур'янам і слуги не заходять останнім часом. 

Серце мало не вискакувало з грудей від найменшого шурхоту, поки я швидко спускалася сходами до західного виходу. Ним вже сто років ніхто не користувався, і мені довелося ще вдень повозитися зі старим іржавим замком, щоб ввечері прослизнути непоміченою. 

І тепер, відкриваючи жалібно і явно невдоволено проскрипуючі двері, я в душі пораділа, що всі мої недавні зусилля не пройшли даром. Треба б ще якось змастити петлі, щоб вони не оголошували на весь замок, що двері зволили відкрити. 

Нічна прохолода прийняла мене з розпростертими обіймами, закутавши в трохи сирувате після дощу тепле повітря. Навперебій співали цикади, в заростях миготіли світлячки, а м'які туфлі в одну мить промокли від роси. Цього я не передбачила. Та й що б я могла зробити? Мої звичні вже порядком потоптані туфлі замінити нічим.

Над Ньеркелом завис величезний в цю пору року повний місяць. Сьогодні він не був мені союзником. Під його пильним оком я ризикувала попастися і бути зганьбленою. Але не змусиш же місяць згаснути. Ребекка могла б, напевно. Вона сильніше. А я... моя магія була така ж непередбачувана, як втім і я сама. Часом у мене не виходило і лучину запалити. А бувало, що сама того не бажаючи, я на два тижні позбавила голосу покоївку, що посміла обговорювати за спиною колишню леді Ньеркела, а нинішню - Північного межі. І Анні довелося повозитися перш, ніж зняти німоту з дівчини.