Глава 1

— Якщо хтось запитає, то я погано почуваюся і не можу нікого бачити. Навряд чи комусь спаде на думку перевіряти, чи справді я хворію, — поправивши зачіску і сукню, давала вказівки я Анні.

Сестра стиснула губи, але все одно нагадала.

— У замку зібралося стільки народу, що яблуку впасти ніде. І якщо тебе помітять, то... сама розумієш, чим це обернеться для нашої сім'ї, — попередила Анна. — Не думаю, що хтось з'явиться перевіряти, чи дійсно ти в ліжку, але якщо тебе побачать. А якщо, не дай Боже, приймуть за служницю. П'яні воїни можуть зробити що завгодно. Сама знаєш.

Безперечно. Гуляння, які влаштовував батько, нерідко мали не найкращі наслідки. І ми вже звикли до того, що жінкам з настанням темряви краще не виходити зі своїх кімнат. Але сьогодні був винятковий випадок.

— Припини страхи наводити. Ти мені вже починаєш нагадувати нашу Ребекку, — скривилася я, накинувши плащ. — Мені необхідно зустрітися з лордом Іоном і обговорити умови нашого з ним союзу. Якщо не зараз, то навіть боюся уявити коли. Та й кращого часу не придумаєш — король тут, і ми зможемо вдвох спробувати його переконати благословити цей союз.

— Бекка не схвалила б... — зітхнула Анна.

— Вона зараз зайнята своїми сімейними справами. Маленький син вимагає багато уваги, її затія з милом забирає багато сил. Я вже мовчу про навчання юної Амори. Думаєш, варто її ще й нашими проблемами турбувати?

— Краще б їх не створювати, — пробурчала Анна, але більше обурюватися не стала.

І правильно. Я все одно не відступлюся.

В першу чергу тому, що докладала зусилля я не тільки заради себе, а для неї теж. І як не гидко визнавати — нашого батька. Хоч він навряд чи оцінить наші зусилля і жертви. Після того, як він спустив усе, що отримав від шлюбу Ребекки, розмови про майбутнє весілля з яким-небудь багатим лордом заводилися все частіше. І чомусь лорди з кожним разом ставали все старші і багатші, але все далі від столиці.

На жаль, мене це не влаштовувало, а батько і не намагався вислухати своє чадо, слухаючи тільки власні доводи. Але ж у мене був куди більш далекоглядний план, який дозволив би нам не жебракувати, а ставити умови на рівних.

І взагалі, я хотіла кохання. А де його шукати, як не в столиці, при дворі?

А договір з лордом Іоном був найкращим способом потрапити в столицю.

Мій план був простий — заручини з лордом дали б йому пропуск до палацу, а мені кошти, щоб з'явитися там не як жебрачка і під захистом впливового чоловіка. Не те, щоб я боялася — все ж я нехай і не найсильніша, і найнепостійніша з сестер, але все ж берегиня сили древніх. Але якось за чоловічим плечем спокійніше.

— Я ненадовго. Ти навіть главу дочитати не встигнеш, — посміхнулася я, накинувши капюшон на голову і вислизнувши в коридор.

Звуки веселощів розносилися Ньеркелом так, немов гуляння відбувалися не в загальному залі, а по всьому замку. Я навіть трохи засумнівалася в правильності своєї затії. Але знак поданий, і лорд Іон чекатиме мене в саду біля дальньої західної стіни. Там нас точно ніхто не побачить і не підслухає. Туди, судячи з не скошених бур'янів, і слуги не заходять останнім часом.

Серце мало не вискакувало з грудей від найменшого шурхоту, поки я швидко спускалася сходами до західного виходу. Ним вже сто років ніхто не користувався, і мені довелося ще вдень повозитися зі старим іржавим замком, щоб ввечері прослизнути непоміченою.

І тепер, відкриваючи жалібно і явно невдоволено скрипучі двері, я в душі пораділа, що всі мої недавні зусилля не пройшли даром. Треба б ще якось змастити петлі, щоб вони не оголошували на весь замок, що двері відкрили.

Нічна прохолода прийняла мене з розпростертими обіймами, закутавши в трохи сире після дощу тепле повітря. Навперебій співали цикади, в заростях миготіли світлячки, а м'які туфлі в одну мить промокли від роси. Цього я не передбачила. Та й що б я могла зробити? Мої звичні вже порядком зношені туфлі замінити нічим.

Над Ньеркелом завис величезний в цю пору року повний місяць. Сьогодні він не був мені союзником. Під його пильним оком я ризикувала попастися і бути зганьбленою. Але не змусиш же місяць згаснути. Ребекка могла б, напевно. Вона сильніше. А я... моя магія була така ж непередбачувана, як і я сама. Часом у мене не виходило і лучину запалити. А бувало, що сама того не бажаючи, я на два тижні позбавила голосу покоївку, що насмілилася обговорювати за спиною колишню леді Ньеркела, а нинішню — Північного межі. І Анні довелося повозитися перш, ніж зняти німоту з дівчини.

Доріжка до умовленого місця зустрічі заросла травою. А тому і поділ сукні швидко намок і став непід'ємно важким. Все ж потрібно зайнятися і цією частиною саду. Хоч і рідко відвідуваною, але все ж красивою.

Обігнувши невеликий штучний ставок, під обурення пари заблукалих жаб, я все ж увійшла в ту саму альтанку, де мене за договором зобов'язаний був чекати мій поки ще не офіційний наречений. Темно, хоч око виколи. І тільки тепер мені стало не по собі. Адже не тільки нас не підслухають, в разі чого. Тут кричи не кричи, мене теж навряд чи хтось почує.

— Лорд? Ви тут? — чомусь пошепки поцікавилася я у темряви, зробивши обережний крок всередину. — Мілорде...

Але відповіді не надійшло. Може, він взагалі не знайшов це місце? Або забув про мене?