Епілог 1

Проміння ранкового сонця, пронизуючи сперте повітря гостьових покоїв, відбивалися в дзеркалі і сонячними кошенятами відскакувало на широке ліжко. Його величність уже не спав. Швидко перебираючи і підписуючи папери, він передавав їх невисокому лисуватому секретарю в маленьких окулярах. 

Я, терпляче чекаючи, коли він закінчить, визирала у вікно, немов побачила там щось цікаве. Можна було прикинутись ще хворою і просидіти в покоях, поки королю не набридне чекати мого одужання і він не повернеться в столицю, але... монарх не збирався повертатися в головну резиденцію, не зустрівшись зі мною віч-на-віч. І ось я прийшла, знову не послухавшись чоловіка, який заборонив мені розмовляти з вінценосним родичем наодинці, а його величність тягне з розмовою, випробовуючи моє терпіння. Якого, слава богам, у мене тепер було з надлишком, і чекати я могла практично вічно. Адже і мені необхідно поговорити з ним віч-на-віч. Відверто. 

Благо хоч моє самопочуття покращилося. Пройшла і нудота , що переслідувала мене. Як виявилося, у Хільди були свої рецепти для полегшення перших місяців вагітності, які зазвичай супроводжуються не найприємнішими відчуттями. 

Варто було тільки подумати про моє становище, як рука сама мимоволі потяглася до живота, немов у спробі захистити ще ненароджене дитя. В голові не вкладалося чомусь, що в мені росте нове життя. Але більше мене охоплював жах, тільки-но я уявляла, що могла втратити його. А замислюючись про те, як би я вчинила, знай, що чекаю дитину, відповіді не знаходила. Була б обережнішою? Чи не вступила б у бій? Здала Північну межу? Чи вчинила б так, як вчинила? У будь-якому випадку все позаду, і для нашої сім'ї все закінчилося якнайкраще. 

 - Сьогодні ж відправите бранців в столицю, - давав вказівки король. - Нехай кати витягнуть з них все, що зможуть. А після стратити. Так, щоб всі розуміли, чим загрожує зрада. 

Я мимоволі стиснула губи. З недавніх пір мені стало майже нестерпно слухати розмови про смерть і катування. І якась частина мене співчувала остров'янам і найсильнішій відьмі в залізному нашийнику - досвідченій та небезпечній. До слова, блокуючий силу амулет піднесла королю Тінгельда. Особисто. Чим дуже мене здивувала. Що за кішка могла пробігти між цими жінками, народженими одним плем'ям, щоб вона так холоднокровно віддала її на розтерзання чужому для неї монарху. 

А ось Кречетові поспівчувати не виходило, як не намагалася. Зрада - це те, чого я в принципі пробачити не зможу нікому і ніколи. Або не клянися  у вірності, або тримай слово. 

 - Як накажете, ваша величносте, - кланяючись ледь не після кожного слова, бекав секретар, притискаючи до грудей стос наказів, що за цей час порядком збільшився. 

 - Вьерну видати заміж. Скоріше. І за вірного нам чоловіка. Гніздо не повинно залишатися нічийним. Не захоче - відправити в храм. Лір для цих земель швидко знайдеться. А при належному старанні і порядок там наведе швидко - за підтримки свого лорда і нашої, звичайно. 

 - Як накажете, ваша величність, - закивав, як бовдур, секретар. 

 - Іди. Виконуй вже, - гидливо скривившись, король зробив рукою невизначений жест, немов відганяв настирливу муху.

Про це ми з Нейтом теж говорили, і відповідний лір у нас вже був на прикметі. 

 - Я можу дати пораду з цього приводу, ваша величносте? - звернулася я до короля, ледь за занадто послужливим секретарем зачинилися двері. 

 - Вам все можна, наша найдорожча племінниця, - трохи помовчавши, посміхнувся король. - Ми заборгували вам нагороду за настільки несподівано хоробрий захист Північної межі. А я не люблю ходити в боржниках. 

Врятуйте нас боги від подяки наших монархів. 

 - Лір Альберт, бастард Амора і наш родич, став би чудовим ліром земель, - зробивши вигляд, що не почула фрази про королівські борги, заговорила я. 

 - Це не в правилах - передавати землі бастардам, - насупився король. 

 - Зате в правилах винагороджувати підданих за відданість. А в відданості ліра Альберта ні я, ні мій чоловік не сумніваємося, - вже не сумніваємося. Чоловік пояснив, що Берт всього лише виконував його вказівки, які я прийняла за зраду. Хоча в цьому частина провини і на чоловіках, котрі чомусь не придумали нічого кращого, ніж налякати мене поразкою і підсунути втечу як порятунок. - А це, як мені здається, головне. 

Король задумливо стиснув губи, примружився, не те розмірковуючи над моєю пропозицією, не те вишукуючи в моїх словах підступ. Але вирішив, що приймати рішення поспіхом не в його правилах, і змінив тему.

- Ми все ж хотіли б поговорити про ваші виняткові уміннях, наша дорога племіннице. І про ваше повернення до двору. Вважаю, північний клімат вам шкідливі, а тепло і морське повітря столиці підуть вам на користь куди більше суворих вітрів півночі. 

Ось і почалися «нагороди». Я майже фізично відчула, як його величність намагається накинути мені на шию аркан, щоб приручити і змусити працювати на його користь. Ще недавно я підкорилася б, але тепер мої душа і серце повністю належали цим суворим землям і їх лорду. І навряд чи я зможу коли-небудь залишити все це. 

 - Вам здалося, ваша величносте, - абсолютно спокійно відповіла я. - Мене цілком влаштовує клімат Північної межі і її спокійне, розмірене життя. Столична метушня не для мене, бачать боги. 

 - Правда?! Дуже шкода, Ребекко. Дуже шкода, - похитав головою монарх, дістаючи з дерев'яної скриньки трубку і беручись повільно набивати її тютюном. - Може, тоді ваші сестри ощасливлять мене своєю присутністю? Як ви вважаєте? Наша Шарлі якраз увійшла в вік, прийнятний для заміжжя. І кандидатуру, схоже, вже підібрала. Може, я навіть схвалю її вибір... 

Я вважала, що шантажувати захисницю Північної межі долями її сестер - не найкращий спосіб її винагородити, але все ж посміхнулася: 

 - Це вам краще запитати у них . Якщо відвідайте Ньеркел, передайте моїм сестрам і батькові мої найкращі побажання. Якщо з мого боку не буде нахабством просити вас про таку послугу.