Глава 40

- Ну, хоч на погоді стало, - підставляючи сонячним променям обличчя і кривлячись, підбадьорив мене сір Крістофер. - Не дуже приємно вмирати в болоті і під холодним дощем. 

Я обдарувала свого нового підручного похмурим поглядом. Погода дійсно  була на рідкість гарною для цих країв. Я вже й не сподівалася, що боги обласкають нас по-південному теплими сонячними променями. Навіть вітер був напрочуд ніжним, немов домашня кішка, що потребує ласки. У такий день добре розгулювати уздовж Істенки з коханим під руку, а не проливати кров. 

Від того ще більш безглуздо виглядали палаючі уздовж стіни смолоскипи. 

 - Сподіваюся, ви не станете озвучувати свої думки при наших воїнах, - стиха пожурила я Крістофера. - Вони і так не дуже налаштовані на бій. 

 - Думаєте, їх голови такі думки зараз не відвідують? - кисло посміхнувся сір, поплескавши вороного коня по гриві. - Всім нам рано чи пізно доведеться померти. Чим поганий саме цей день? 

Я озирнулася через плече на хмурих захисників Північної межі і важко зітхнула. Всім був відомий план, але куди приємніше бачити значне військо союзників, ніж стіну з воїнів ворога. 

 - Думаю, що все одно не варто базікати зайвого. Як і тягнути з переговорами, - і не чекаючи чергової підриваючої віру у власні сили фрази мого стражника, вдарила п'ятами свою рябу сумирну кобилку. - Не втрачайте часу дарма, сір Крістофер. 

Вперше за останні декілька тижнів наші з ним шляхи розійшлися. І несподівано мені стало не зовсім затишно без похмурої уїдливої тіні за правим плечем. Навіть не думала, що так легко звикну до присутності поруч людини, яку майже ненавиділа. Але все в житті відбувається не так, як хотілося б. Я покохала того, кого боялася і вважала монстром. Довірилася тому, хто викликав у мене внутрішнє відторгнення. Подружилася з тією, що спала і бачила, як зживе мене зі світу. І не злюбила того, хто першим прийняв мене з розпростертими обіймами. І все це менше, ніж за півроку. Але ж завжди вважала, що вмію відчувати людей. 

 - Ви ще можете передумати, - ледь чутно намагався напоумити мене Альберт. 

Його не посвятили в мій план, з огляду на те, що довіри Альбертові не було. Тому і був упевнений в провалі. 

 - Передумати у мене немає права з того дня, як лорд надів на мене срібний пояс господині Північної межі. І від вас вимагається всього лише захищати моє життя, а не роздавати поради, лір Адьберт. 

Він вже точно не очікував, що я йому нагадаю про борг і буквально накажу охороняти моє життя. І точно знаю - ні одна людина на континенті, навіть якби була боржником найлютішому ворогові не ризикнула би переступити закони боргу. Принймні, цим я себе і заспокоювала. 

Військо, з яким Кречет планував захопити Північну межу виявилося не таким страшним, як мені описували. Швидше за все, крім воїнів з Гнізда і декількох десятків остров'ян більше нікого не вдалося умовити стати під прапори Кречета. Ліри, котрі так і не дали мені відповіді, або на відріз відмовилися, просто чекали закінчення повстання. Найпростіше присягнути лорду, ніж відвойовувати його права. І я самовдоволено посміхнулася - Нейту Аморі вони не посміли б відмовити. І ще не відомо, як їх відмова мені позначиться на їхньому добробуті. 

Правда, і Кречет спостерігав не найкращу картину в рядах противника. Близько сотні воїнів під прапорами з чорним вовком. Звичайно, ми могли б замкнутися в замку і чекати підмоги. Тому їм потрібен був Амора. Північна межа за його життя. Сподіваюся, що вони не здогадувалися, що Північна межа витримала би від сили три тижні облоги, зважаючи на бідність продовольства по весні. А король навряд чи прийде на допомогу, всіма силами намагаючись ігнорувати мої послання. Боги, якщо хоч одна моя брехня трісне, то вся оборона замку впаде, як картковий будиночок. 

І все ж, я вдягла найхолодніший вираз на обличчя, наближаючись до двох чоловіків з протилежного війська. 

 - Леді Ребекко, - розплився в усмішці Кречет, окинувши мене таким поглядом, після якого зазвичай хочеться вимитися. Виглядав він до противного задоволеним і впевненим у власній перевазі. Він красувався в начищеній до дзеркального блиску кольчузі, верхи на масивному білому коні, немов пропонуючи мені оцінити, від чого відмовляюся. І можливо передумати. Але, бачать боги, навіть в золотих латах він не зміг би для мене затьмарити Нейта в самому обірваному лахмітті. - Як же я радий знову вас бачити. 

 - Хотіла б відповісти вам взаємністю, але на жаль не можу, - спокійно відрубала я, нишпорячи поглядом по ряду війська.

Зараз мене найбільше цікавило - чи призвели Нейта з собою і де відьма на ім'я Грунельда, яку я не дивлячись ні на що побоювалася більше, ніж все військо. Вона старша, більш досвідчена, а це часом куди важливіше, ніж магічна сила. 

 - Ви не найпривітніша господиня, міледі! - докірливо похитав головою Кречет. 

 - Складно радіти гостям, що прийшли до твого дому з мечем, - скривилася я, піймавши все ж уважний, немиготливий погляд невисокої, худої, до кістлявості, жінки середнього віку. 

Якщо це відьма, то я сильно помилялася, уявляючи її старою. Її губи ворушилися, а пальці, немов грали вигадливу мелодію на якомусь струнному інструменті. Вона точно чаклувала. Поки я виробляла словесні реверанси - вона вже вступила в бій. І я не могла відповісти тим же, поки не з'ясувала де Нейт. А Кречет явно просто тягнув час, відволікаючи мою увагу і даючи чаклунки фору. Що зовсім не в моїх інтересах. 

 - Ви бажаєте отримати Північну межу, - рішуче почала я. - Я хочу, щоб мій чоловік повернувся додому живим і неушкодженим. Це єдина моя умова. Якщо ви готові її виконати - я готова передати вам замок і управління північними землями просто зараз. Без бою. 

Очі Кречета звузилися, а на обличчя відбився сумнів. Навряд чи він вірив мені, але дуже вже хотів стати лордом. Вельми принадно взяти Північну межа зовсім без бою. Про таке можна розповідати цілим поколінням в майбутньому. А ось боєм з жінкою, що оборонялася нехай і не вміло, але відчайдушно, особливо похвалитися. Іноді так добре бути жінкою - мало-хто очікує від тебе серйозних вчинків.