Розділ 23. Боротьба зі шкідниками

Розмова з союзниками вийшла короткою. Ми просто підтвердили свої наміри співпрацювати надалі й, попрощавшись, стрибнули в систему Ка-13 і далі на Ка-22, залишаючи позаду Каесію. Усе-таки мене більше хвилювали ворожі судна паразитів, що втекли, ніж дипломатичні питання. За відомостями Вортінга, вони пішли в наш бік, але чи продовжили рух, чи повернулися — невідомо.

Фрегат культистів залишився в системі Ка-13 і продовжуватиме спостерігати за перехрестям. Ми лише відправили йому запаси продовольства. Влада Каесії пообіцяла організувати там-таки заслін, щоб нікого не випустити з рукава без перевірки на зараження. Також вони заблокують Ка-24. Усю необхідну інформацію для виявлення та дані для сканування їм передали під час зустрічі. Хоч дипломат, присутній зі мною, стверджував, що віддавати це безкоштовно не варто, адже ми виставляємо себе слабкою стороною, я відмахнувся. Небезпека занадто велика. Про що прямо заявив делегації на зустрічі, чим увів їх у деякий ступор. Усе-таки багато хто звик до офіційного етикету з розшаркуванням та каверзними запитаннями або ж спробами промацати опонентів. Мені ж було не до цього.

Та й психологічно я тиснув на довколишніх живих істот. Я зрозумів це, дивлячись, як звичайні люди тремтять від жаху, як тільки я наближався. Якщо шакріни звикли до цього, пристосувавшись, то інші почувалися некомфортно й побоювалися — навіть коли я повністю ховав свої сили.

Під час руху порожньою системою Ка-22 я викликав усіх капітанів і обговорив подальший план дій. Зійшлися на тому, що Ірита з артилерійським і авіаційним крейсерами та фрегатами продовжує рухатися безпосередньо до Ка-15 через Ка-21 та Ка-20. Один із важких крейсерів із двома фрегатами, оснащеними сенсорами, рухається на Ка-14, після чого з'єднується з основним флотом. А інший крейсер із десятьма фрегатами замість Ка-15 стрибає на Ка-18, перевіряє дві тупикові системи й повертається до нас. За розрахунками, за дві доби він має встигнути виконати завдання.

Добре, що союзники пообіцяли подбати про систему Ка-23, тому нам не потрібно робити гак убік, щоб її перевірити.

Перед стрибком встиг переговорити з Дуухом: він підтвердив відліт другої групи з науковим обладнанням. Також повідомив, що з'явилися проблеми із заселенням Шак-Дуо, але Ратіо пообіцяв узяти це на себе.

Поманивши за собою Секру й Коуда, я попрямував не до житлового сектору, а до технічного ангару. Так і не було часу нормально обговорити те, що хотіла зробити фаворитка. Якщо зводити її натхненний монолог, переривчастий колупанням у роботах та демонструванням голограм деяких схем, до суті, то виходило таке: автономні механізовані бойові одиниці. Або автономи, як сказала дівчина. Усе зводилося до неможливості зламати таких роботів, і при цьому програмувати їх на певне завдання. Як не дивно, основна проблема полягала в доступі «свій-чужий», через який противник міг перехопити контроль. І Секрі вдалося обійти це обмеження, просто стираючи з програми робота своє існування. Хоча навіть після довгих пояснень я так і не зрозумів, чому саме в цьому була проблема. Як і того, що зробила вбивця, аби зробити себе невидимою.

Ірита з ентузіазмом долучилася до робіт фаворитки, виділивши простір на кораблі для експериментів, а також надавши свої обчислювальні потужності й запасних дроїдів. А я поставив їм завдання: зробити так, щоб дроїди могли воювати як єдиний загін, але в місцях, де зв'язку не буде. У голові з'явилися плани, як використовувати таких автономів. І битва, що наближалася, була далеко не на першому місці...

Залишивши дівчат наодинці, я постукав по плечу Коуда й пішов перевірити, чим зайняті псионіки. Уся трійка сиділа в одному з тренувальних залів, обгородженому енергетичним бар'єром. Його нещодавно поставили, дозволяючи безбоязно використовувати псионіку. І не дарма. Пройшовши крізь енергетичну плівку, я відчув різкий тиск з боку сестер. Вони були розлючені на Умбру, який незворушно стояв під їхньою спільною атакою. І на мій подив, командир гвардійців, що йшов за мною, лише поморщився від цього тиску.

— Що відбувається?

— Посперечалися! — проричала Гера, посилюючи натиск.

— Потрібно продавити захист, — дещо спокійніше відповіла Нел.

Спершись на стіну, я дивився на цю невелику битву. Точніше, більше прислухався, адже ментальну атаку візуально не побачити. Умбра закутався в непроникний кокон. І, придивившись, я з подивом побачив власні ж напрацювання, які використовував під час іспитів. Якби сестри не намагалися продавити його тільки грубою силою, можливо, у них б щось і вийшло. Що я їм і продемонстрував. Вклинившись у бій, узяв під м'який контроль розуми дівчат і спресував їхні сили в тонкі голки.

Умбра, який це бачив, насупився. Його сфера ще більше ущільнилася. А от сестри тремтіли від напруги, адже я використовував їх як інструменти, не вдаючись до власних сил. Ученицям Секри явно бракувало контролю, щоб утримувати настільки тонку форму. Відчувши це, я відпустив розуми дівчат. Куди розвиватися, я їм показав.

Перекинувшись думками з Умброю, дізнався, що він відчуває неясну тривогу. Але не попереду, де був заражений світ, а в іншому місці. Я так і не зміг розібратися в його таланті пророка: просто не знайшов ту ділянку розуму, яка відповідала за передбачення. Але не вірити його здібностям не міг.

Ка-21 зустрів нас невеликим подарунком у вигляді зараженого корабля. Наші сенсори помітили ворога раніше, тож часу взяти в кліщі невелике судно в нас було більш ніж достатньо. Корабель «білих» пізно схаменувся. Почавши маневрувати й прагнучи уникнути зіткнення з руйнівником, вважаючи його найбільшою загрозою, противник потрапив прямо під приціл артилерійського крейсера. Два постріли великокаліберних снарядів перетворили кораблик на хмару пилу. Про всяк випадок до місця загибелі кинулися фрегати, перевіряючи, чи залишився хтось живий.