Розділ 13. Виклик

Політ до столиці наповнився клопотами. На зв'язок вийшов адміністратор із проханням допомогти в розробці нової колонії на Шак-Дуо. З одного боку, з'явився додатковий головний біль, адже довелося вникати в ті аспекти, на яких я мало знався. Зрештою я викликав потрібних фахівців і зв'язав їх безпосередньо з радником. Фактично Шак-Дуо вже була заселена, але тільки у вигляді орбітальної станції та виробничих корпусів, без житлових куполів. І ось тут ховався великий плюс, який мене тішив: якщо шакріни зможуть повноцінно колонізувати планетоїд, а не лише станцію, я отримаю можливість просувати експансію далі й розширювати кордони держави.

Другою проблемою стала звістка від Секрет. Усі віряни культу Діти Імператора стікалися до храму Отця, де Мард проводив меси. Тому щойно наш кур'єр увійшов в атмосферу Тери, пілот одразу проклав курс до храму. Згори натовпи шакрінів нагадували розбурханий мурашник — вони повністю заповнили площу й прилеглі землі. Їх було безліч, щонайменше кілька десятків тисяч.

— Імператоре, сідати в такий натовп — не найкраща ідея, — тихо промовив особистим каналом Коуд. — Тим паче, якщо є ризик нарватися на супротивників.

— Нехай розчистять площу біля входу.

Кивнувши, вартовий зв'язався з диспетчерами. За кілька кіл над храмом я помітив, як натовп звільняє клаптик землі для приземлення. Виходили ми з кур'єра в повній бойовій готовності. Емоційне тло навколо настільки зашкалювало, що вловити щось конкретне вдавалося, лише якщо навмисно зосередитися на комусь одному. Умбра взагалі ледь не непритомнів і рухався позаду мене суто механічно. Вартові щільним кільцем оточили мене й рушили до входу. Я вдивлявся в обличчя підданих, але не помічав там злості, люті чи страху. Усі вони виглядали якимись безтурботними або навіть блаженними.

У самому храмі, під високими склепіннями, також зібралися фанатики, але тут усі вони мали відзнаки служителів культу. У центрі, на невеликому круглому майданчику, що нагадував арену, височів Мард. Жрець стояв у мантії поверх легкої броні, спираючись на молот, і некліпно дивився в наш бік. Що ближче ми підходили, то чіткіше я сприймав оточення — хаотичний емоційний шум зник, але... навколо залягла порожнеча. Мої піддані повністю закрили від мене свої уми, приховуючи думки й почуття.

Усередині закипіла лють, але я втримав її під контролем. Просуваючись крізь стрій культистів, помітив: чим ближче до центру, тим якіснішими ставали їхня броня та зброя. На балахонах останніх рядів красувалися знаки у вигляді стилізованих кривавих плям. Схоже, тут зібралася вся верхівка Дітей Імператора.

— Ти прийшов, — промовив Мард, щойно я наблизився.

Я подав супроводу знак залишатися на місці й ступив на майданчик.

— Я радий, Рех-Крі, що ти не побоявся з'явитися відкрито, як і обіцяв. Як справжній боєць...

Я мовчав, пильно вдивляючись у жерця і намагаючись намацати його розум. Чого він домагається? Завдати удару зараз, поки він не чекає? Мард тим часом розвів руки в сторони й продовжив:

— ...Як кат і правитель! — раптово він пригнувся і вп'явся в мене поглядом, гарчачи від ледве стримуваної люті. — Як павук, що обплів усіх своїми злими вигадками! Ти вбиваєш невинних заради власних цілей! Ніякий ти не вісник Отця, а брехун, який маніпуляціями захопив контроль над шаками!

— Що ти верзеш?! — прошипів я. Рука автоматично лягла на руків'я клинка, а на обличчі з'явився хижий вишкір.

— Бачите?! Він навіть не збирається визнавати провину! Досить це терпіти! — Мард розпалювався все дужче. — За прадавніми законами і правом крові я викликаю тебе на поєдинок роду Крі! І закликаю Отця нам у свідки!

У той же момент я відчув, як прадавня сутність покинула моє тіло, забравши з собою всі псионічні сили. Всередині утворилася незвична, моторошна пустка. Мої сили... їх просто не стало. Мард продовжував щось кричати, але я більше не чув слів. Руки безвольно опустилися, погляд згас, а бажання боротися миттєво зникло, поступившись місцем суцільній апатії. Втратити все, чого досяг, через дурну традицію... Чому я не ліквідував жерця раніше?..

Відповідь з'явилася одразу: в глибині душі я до останнього вірив, що все можна владнати, адже раніше ми знаходили спільну мову. І ось до чого призвело це зволікання. Або тут втрутився чийсь сторонній вплив.

Сутність Крі витала поруч. Я чітко вловлював її передчуття кривавої битви — їй було абсолютно байдуже, хто саме стане її наступним носієм. Жрець заніс молот і кинувся на мене.

Час уповільнився, майже зупинившись. Я краєм ока бачив, як сіпнулася Кора, але гвардійці силою втримали її — нікому не дозволено втручатися в поєдинок. Умбра взагалі валявся неподалік непритомний. Я подивився на Марда: кожен його м'яз був напружений, щоб одним нищівним ударом розчавити мене, як комаху. Його очі палали шаленим, тваринним вогнем, а фізіономію спотворила гримаса люті.

Чи вважав я його другом? Можливо. Саме тому я й відтягував розв'язання цієї проблеми, замість того, щоб наказати Секрет прибрати перешкоду. Найімовірніше, він просто потрапив під чийсь контроль і став звичайним пішаком.

І зараз, вдивляючись в очі ворога, бачачи обличчя шакрінів, які щиро перелякалися за мене, і погляди торжествуючих культистів, я відчув, як щось ворухнулося глибоко всередині. Відчув, бо зникла псионічна сила шакріна, яка завжди мене рятувала. Але тепер, коли її не стало, у моєму старому розумі, що колись трансформувався заради Гри, пробудилося дещо інше. Контроль. Здатність абсолютно керувати власною свідомістю та тілом — від емоцій до кожної клітини.