Розділ 4. Домовленість

У космічному просторі з'явився бойовий транспортник. На голограмі одразу відобразилася зменшена модель із приблизними характеристиками й озброєнням, а також інформація про власника. Овальна форма з випуклими баштами і з порожнім дном, затягнутим енергетичною плівкою. Там розташовувалися ангари для винищувачів, але замість дрібних суден звідти випливли два фрегати. Конструкція корабля належала альфарам, і, судячи з двигунів, судно пройшло модернізацію. Ставка на швидкість? Але цікавість зараз не нагальна.

— Не стріляти, нас відвідав вільний капітан.

Крейсер культистів, який прямував до нових гостей, пригальмував і почав передавати повідомлення про огляд. Попри озброєння транспортника, знищити його було неважко.

— Вони просять зв'язку, — з легким презирством промовила Ірита.

Звідки в неї расизм? Набралась від шакрінів? На мій кивок вона активувала канал. Новий співрозмовник за цей день — і знову ящір. Але, мабуть, побачивши щось у моєму погляді, він поспішив повідомити:

— Прошу вибачити, Ваша Імператорська Величносте, — варн вклонився, притиснувши лапи до грудей. — Зараз з'єднаю вас із капітаном.

Картинка вкрилася сірим мерехтінням, і я здивовано переглянувся з Іритою. Найманців уже забезпечують інформацією про мене? Поки не забув, надіслав запит у дипломатичний корпус, щоб дізнатися, які чутки ходять про мене. Привертаючи увагу, на екрані з'явився капітан. Довге біле волосся, з-під якого вибивалися загострені вуха, блакитні очі, світла шкіра й витончене обличчя. Зі стандартного образу альфара вибивався тільки м'ясистий ніс. Напівкровка чи квартерон?

— Вітаю вас, Імператоре, — витончений уклін, що зберігав гідність. — Дозвольте поцікавитися, чим ми викликали ваше невдоволення?

— Бойова операція, капітане, стандартний протокол, — постукавши кісточками пальців по підлокітнику, я спокійно відповів альфару. — Запрошую вас на свій корабель, поки триває перевірка. І постарайтеся без варнів, у нас... деякі розбіжності.

— Слухаюся, — ще один уклін, і зв'язок перервався.

Ірита здивовано дивилася на мене, нахиливши голову набік, явно не розуміючи мого бажання зустрітися з вільним капітаном. Поруч важко зітхнув Коуд, тихо запитавши:

— А якщо там будуть дволикі? Зайвий ризик...

Як я зрозумів, саме ця назва поширилася серед шакрінів. Двояко чути таке про свою справжню расу, але свою сторону вже обрав. Піднявшись, обтрусив форму від невидимого пилу й відповів підлеглим:

— Я зможу відчути їх. А ви — знищити. Тим паче мені потрібна інформація щодо альянсу.

На цьому розмова закінчилася. Я з загоном гвардійців вирушив до доків, де мали пришвартуватися гості. Коуд нервував, це відчувалося навіть без емпатії. Посміхнувшись, послав йому хвилю схвалення, на що він вдячно схилив голову, але не перестав турбуватися. Схоже, у нього з'являється параноя щодо моєї безпеки. Але враховуючи, скільки було замахів... не здивований. Ірита ж розвіяла голограму, пообіцявши особисто контролювати ситуацію на кораблі.

Ще коли човен заходив на посадку, я відчув живих істот. Броня глушила емоції та їхні думки, але вони не були пустими, як безликі. Попри цю інформацію, гвардійці залишалися напоготові. Під час зустрічі альфар вклонився, як і двоє бійців, що супроводжували його. Капітан був одягнений в обтислий скафандр сірих тонів, а його охорона у стандартну броню. Після привітання гості пішли за мною. І поки ми діставалися приймальної зали внутрішнім транспортом, перекинувся кількома нічого не значущими словами з капітаном. Заодно дав йому можливість представитися — Дені Есіпен. Найманець, торговець із вільних загонів. Я не міг відчути його думки або проникнути в розум, не викриваючи себе. Схоже, у нього стояв якийсь пристрій або навіть імплант у голові.

Діставшись місця, ми пройшли через вузький коридор і потрапили у велике приміщення з одним уже накритим столом і двома стільцями по різні боки. На стінах відображався герб шакрінів: слід червоної котячої лапи з чотирма подушечками на чорному тлі. І герб вільних капітанів: рукостискання, зверху якого сиплються монети, а знизу — стилізовані кораблі. Як на мене, це приміщення було суцільним марнуванням простору малого руйнівника, але радники наполягли на приймальній залі для переговорів. Та й Ірита заспокоїла, що за мірками корабля зайнята площа дуже мала.

Сівши під своїм гербом і підперши щоку кулаком, я вимовив:

— Я здивований, що капітанам видають ментальні щити.

Бійці позаду найманця сіпнулися, але вистачило одного погляду їхнього лідера, щоб вони завмерли. Дені подивився на мене й посміхнувся. Ось тільки очі не виражали доброти.

— Що ви, Ваше Імпе...

— Немає потреби в такому ретельному етикеті, — перебив я його, не витримавши такого довгого звернення. — Можеш скорочувати до «Імператоре».

— Як скажете, — альфар вклонився. — Ця технологія доступна небагатьом. Знаючи, куди ми прямували, я вирішив підстрахуватися.

— І куди ви прямували? — я підняв кубок із соком і відпив ковток. Дені Есіпен здивовано підняв брови, але відчувалося удавання.

— На Міхту, Імператоре. Подейкують, там є істоти, здатні читати думки. Як мені стверджували, пристрій допоможе врятуватися від їхнього впливу. І я бачу, ви також...