Розділ 3. Розвиток

Три крейсери різних класів і малий руйнівник патрулювали систему Ка-28. Сигнал від фрегатів із розвідувальним обладнанням показав дві неживі планети, один супутник і величезну білу зірку. Жодних слідів ящірок. Попередній світ Ка-29 також безрезультатно дослідили вздовж та впоперек. І все це під легке обурення приватних корпорацій, які ведуть там видобуток. Далі було три гіперкоридори на пов'язані між собою системи: Ка-27, Ка-26, Ка-25.

Нумерація назв у галактичному реєстрі не змінювалася вже сотні років. Тільки офіційний власник міг внести корективи, присвоївши своє ім'я. Сектор Ка був відкритий одним з останніх і мав тупикову систему Ка-35. І тут з'явилися шакріни. Вони внесли хаос у стрункі плани Великої гармонії з розширення, відбираючи нічийні землі.

Відчуваю, скоро ми зіткнемося з відповідною реакцією через захоплення території. Можливо, напади найманців були пов'язані саме з цим: корпорати не бажали ділитися ресурсами.

Я спеціально вибрав невелику групу з різних типів кораблів, готуючись до швидкого і короткого бою. А в разі небезпеки — відступити на Ка-30, де збиралися основні сили під командуванням Шикаса. Ірита мала руйнівну міць та численних дронів. Вона рухалася попереду всього строю і в разі загрози зустріне її першою. Трохи позаду і збоку — крейсер Дітей Імператора. Носовий таран і потужний щит стануть вагомим аргументом у ближньому бою. Вище по екліптиці, над дредноутом Древніх, летів артилерійський крейсер, узятий через можливу потребу в бомбардуванні, а також для підтримки на далеких дистанціях. Під малим руйнівником йшов середній крейсер, озброєний кінетичними гарматами і завантажений сканувальним обладнанням. Фрегати ефективні для пошуку в космосі, але що робити, якщо знадобиться перевірити планету?

Тепер потрібно було визначитися, з якої системи продовжити дослідження. Кожен стрибок займе близько восьми стандартних годин — пропала стабільна довжина гіперкоридору після Ка-28. І що далі флот забиратиметься, то більше часу витрачатиметься на стрибок. Поки не дійде до піку в кілька діб і не почне зменшуватися.

Завдяки Іриті я міг не турбуватися, що нам зайдуть у тил. Вона розіслала разових дронів-маячків на найближчі системи, пообіцявши попередити, якщо хтось здійснюватиме стрибок між системами. Єдиний недолік такої системи полягав у тому, що імпульс, який виділяється для передачі даних, стирав матрицю дрона, і той перетворювався на просту бляшанку. Простий та ефективний спосіб для коротких вилазок. Науковий відділ був у захваті від запропонованої ідеї і вже зайнявся подальшою розробкою. Адже до цього шакріни використовували розвідувальні зонди з обмеженою зоною видимості та дорогим виробництвом. Такі апарати світилися яскравими маяками для всіх та дуже швидко виходили з ладу.

Почнемо з системи Ка-27: з неї немає шляхів, окрім як у згадані раніше світи. Віддавши наказ, я пішов тренуватися. Зіткнення з убивцями показали, що моя боєздатність ще не на тому рівні, щоб упоратися з дорохімом. Та й потрібно вчитися контролювати пси-силу. Як Мейдж впливати на простір я не зможу, але ось швидко посилити тіло — цілком можливо.

Кілька годин тренувань пролетіли непомітно. Ми відпрацьовували схему нападу на мене й охорону, відбиваючись від бійців. Найчастіше поруч був Коуд. Іноді додавалися ще парочка гвардійців. Часом, щоб імітувати бій проти ворогів, несприйнятливих до ментального впливу, мені не можна було використовувати рід Крі на шакрінах. Що ж... після занять із залу мене виносили, відтягуючи в медичну капсулу. Я залишався при свідомості, але рухатися не міг. Гвардійці, які несли мене, зубоскалили і раділи, що змогли довести свого правителя до такого стану. Ось тільки варто було мені розплющити очі, як вони притихли і стали нести ще акуратніше.

До виходу зі стрибка я відлежувався, набираючись сил. Але на містку з'явився вчасно, заставши такого ж пом'ятого Коуда, який похмуро пив вітамінізований напій.

Від тренувань була ще одна користь: шакріни ще більше поважали і мене, і свого командира. Усе-таки відбиватися від шістьох досвідчених бійців та перемогти — не кожен здатен на таке.

Варто було Іриті з'явитися в космосі, як стартували фрегати. Ка-27 являла собою порожню систему зі звичайною зіркою та самотньою планетою, що кружляла навколо неї. Подивившись за рухом розвідників, зрозумів, що, найімовірніше, ми тут нічого не виявимо. І віддав наказ на стрибок у наступну систему. А я піду поки що поїм.

За обідом намагався вивідати в Коуда про його особисте життя, але він відповідав односкладово, намагаючись перевести тему в інший бік. Я міг проникнути в його розум насильно, але не хотів цього робити. Немає потреби. Попиваючи сік, дивився на молодого командира гвардійців. Типова зовнішність для чоловіків: коричнева шерсть, темні очі, масивна статура. Так, були невеликі відмінності: шрами, злегка поламане вухо, темні плями на підборідді. Але вони залишалися незначними на загальному плані. Можливо, Каніс спеціально проводив ще й відбір за зовнішністю? Цікаво...

— Чого ти бажаєш? — моє запитання після нетривалого мовчання змусило здригнутися гвардійця.

— Служити вам, повелителю, — Коуд схилив голову.

— А що ще? Для себе? Це не про право прохання.

З Мардом я налагодив дружні стосунки, і ось до чого це призвело. Зараз же мені хотілося краще пізнати того, хто рятував мені життя, проте залишатися для нього правителем. Гвардієць, який сидів переді мною, мовчав, дивлячись перед собою.

— Нічого... — тихо відповів він. Я здивовано підняв брови, чекаючи пояснення. — У мене є товариші. Я не голодую. Мені завжди нададуть житло. І найголовніше, є мета: захищати вас, мій Імператоре.