Епілог

Я стояв перед брамою Древніх. Учені досить швидко виявили спосіб, як їх розблокувати — потрібно було всього лише влити енергію другого плану. Псионіка. Ось важливий ключ до однієї з таємниць раси, що давно зникла з незрозумілих причин. Зараз потрібно було тільки дочекатися, коли підлеглі під'єднають обладнання, щоб зняти метрику з енергетичного бар'єра, і можна буде відкрити сховок.

Дивлячись на вчених, що миготіли перед очима, я за звичкою прокручував у голові минулі події. Після бою на Дуо минуло сім днів. Вдалося захопити кілька кораблів найманців. Шакріни взяли під свій контроль три одиниці, віддавши Пелікус Амісі носій і зруйнований артилерійський крейсер, який Соллу вирішила відновити. Було багато загиблих, ще більше поранених, але все ж таки ми перемогли.

Бажання отримав... Мард. Зі своїми фанатиками він вирізав гвардію лідера Руйнівників і взяв у полон альфара. А оскільки він був командиром, то й заслужив для себе серце з моїх клітин. Альфар же, після опрацювання і зливання всієї інформації, був підданий тортурам у прямому етері. Як повчання всім. Нас стали ненавидіти і боятися. Зелевас навіть просив припинити весь цей фарс, але я був непохитний — вони самі до нас йшли і мали розуміти, чим це закінчиться. Саме так шакріни заявили про себе всім — молода раса, яка готова боротися за своє існування.

— Імператоре... — з поклоном мене запросив один з учених.

Підійшовши до бар'єра, я поклав руку в спеціальну виїмку і випустив силу Крі. Двері здригнулися й відчинилися, показуючи куполоподібний порожній простір. Уперед спробував сунутися гвардієць, але його просто відкинуло вбік потужним викидом енергії. Хм... схоже, Древні хочуть, щоб це знали тільки ті, хто володіє псионікою. Наказавши всім стояти на місці, я пройшов усередину. Броня одразу дала знати про втрату зв'язку, як і про блокування будь-яких видів сигналів.

Пройшовши в центр, до ледь помітного кола, я прислухався до себе: порожнеча. І що робити далі — невідомо.

— Об'єкт Б-нуль-дев’ять, триває ідентифікація. Увага! Виявлено розум об'єкта А-нуль-два з модифікацією до категорії нуль-один. Виконується протокол, очікуйте! — з усіх боків заговорив механічний голос, занурюючи зал у темний простір.

— Вітаю, — переді мною з'явилася реалістична голограма високого м'язистого чоловіка. Він був одягнений у чорний костюм, тільки біла сорочка вибивалася із загального образу.

— Ти...

— Так, зліпок розуму, — перебиваючи мене, чоловік обійшов навколо, розглядаючи з усіх боків. — Так ось хто переміг у другому раунді. Хм... несподівано.

— Ти з Древніх? — я дивився в очі людині, намагаючись хоч щось відчути, але ні — навколо була тільки електроніка. — І людина?

— Стародавні, Предтечі, Минулі, Перші, Демони, Чаклуни, Боги. Ким нас тільки не називали, — чоловік зупинився переді мною, діставши білу коробочку з внутрішньої кишені. І витягнув звідти сигарету. — Але все зводиться до однієї суті — ми ті, хто були до вас, і ті, хто будуть після.

— Чому ти мені це кажеш?

— Переможцям дістається правда! — він усміхнувся та закурив. — А ось що робити з нею… твій вибір. Хочеш подробиць? — я кивнув, навіть якщо це обман, можливо, мені вдасться щось дізнатися з цього зліпка. — Тобі сподобається, об'єкт А-нуль-два, навіть щось нагадає...

Далі я уважно слухав історію. Цивілізація людей, які домоглися абсолютної могутності над законами світобудови. Створити системи? Величезні кораблі-генератори готові матеріалізувати тобі будь-яку планету або зірку. Хочеться нової зовнішності вранці? Генні капсули на основі кріспер-генів змінять твій вигляд за бажанням і повернуть його, якщо не сподобається. Немає перешкод, немає ворогів, немає мети...

І тоді для розваги було створено Гру неймовірних масштабів. Люди діляться на групи, створюють свої раси, громади, б'ються, розвиваються, досягають нових успіхів. Були й ті, хто не змінював свій вигляд. На допомогу новоствореним расам дається штучний інтелект, який допоможе своїм невидимим керівникам і підчистить сліди Древніх, якщо потрібно буде. Перший раунд був у розвитку цивілізації...

— Безликі, — усвідомлюючи те, що відбувається, сказав я, варто було Древньому замовкнути.

— У точку! — викинувши недопалок, чоловік потягнувся за новою сигаретою. — Гарний був експеримент, на жаль, провальний, довелося зменшувати їм оберти, інакше б другий раунд не був доречним. Прибрати найдогадливіших і підвести всіх до концепції Ігри. А потім відправити їх на інший пласт реальності, там також є чим зайнятися. На щастя, вони занадто відкриті. — чоловік задумався, дивлячись на тліючу цигарку, і тихо додав: — Були.

— У чому полягає поточний раунд?

— У виході на нову стадію еволюції. Переможець той, хто перший розкриє наш подарунок. Просто, так? — чоловік не усміхнувся, а оскалився і, докуривши, викинув цигарку, яка одразу розчинилася в повітрі.

— Але ви продовжуєте втручатися... — прошепотів я, прокручуючи в голові минулі події.

— Ти здогадливий, це добре. Нам же також потрібно щось робити і якось впливати на результати. Інакше пропадає інтерес до Ігри, тоді буде простіше вас усіх знищити, щоб почати спочатку, — я здригнувся, Древній вимовляв це знудженим тоном, ніби говорив про дрібниці. Усміхнувшись, чоловік зацікавлено подивився на мене. — Можеш навіть запитати, де ми втрутилися, даю три спроби.