Розділ 13. Виклик

Політ до столиці наповнився клопотами. На зв'язок вийшов адміністратор, просячи допомоги у справі з розробки нової колонії на Шак-Дуо. З одного боку, з'явився головний біль, адже я вліз у ті аспекти, які не дуже розумів. Довелося викликати потрібних фахівців і зв'язувати їх безпосередньо з радником. Так, за фактом, Шак-Дуо вже була заселена, але тільки у вигляді орбітальної станції і виробничих корпусів. Житлових куполів не було. І ось тут з'являвся великий плюс та радість для мене. Якщо шакріни зможуть нормально заселити планетоїд Шак-Дуо, а не тільки станцію, у мене буде можливість проводити експансію далі. І навіть розширювати кордони держави.

Другою проблемою стала звістка від Секрету. Усі віряни культу Діти Імператора стікаються до храму Отця, де Мард проводив меси. Тож, щойно наш кур'єр увійшов в атмосферу Тери, він одразу проклав шлях до храму. Згори натовпи шакрінів були схожі на розбуджений мурашник, закриваючи собою всю площу і прилеглі землі. Їх було багато, десяток тисяч точно.

− Імператоре, не найкращою ідеєю буде сідати в цей натовп, − тихо проговорив особистим каналом Коуд. − Тим паче, якщо є шанс наштовхнутися на супротивників.

− Нехай розчистять площу біля входу.

Кивнувши, вартовий зв'язався з кимось, і через кілька кіл над храмом я помітив, як натовп звільняє п'ятачок, щоб можна було приземлитися. Виходили з кур'єра в повній бойовій готовності. Фон навколо нас був настільки насичений емоціями, що щось конкретне я міг вловити, тільки прислухавшись до певної особистості. Умбра, так взагалі майже втратив свідомість і більше механічно рухався позаду мене. Вартові, оточивши мене, рушили в бік входу. Я вдивлявся в обличчя своїх підданих, але не бачив там злості, люті чи страху. Усі були якимись безтурботними або навіть блаженними.

У храмі, під високими склепіннями також зібралися фанатики. Але всі вони носили відмітні знаки служителів культу. У центрі, на невеликому округлому майданчику, ніби коло арени, височів Мард. Жрець був одягнений у мантію поверх легкої броні. Спирався він на молот і, не кліпаючи, дивився в наш бік. Що ближче ми підходили, то краще я став відчувати оточення, зник фон, що забивав усе, але... навколо була порожнеча. Мої піддані відгородили від мене свої уми, приховуючи почуття і думки. Усередині заклокотала лють, але я тримав її під контролем. Також поки ми просувалися через стрій культистів, помітив, що чим ближче до центру, то якісніші броня і зброя. Останні ряди мали на собі відзнаки, у вигляді стилізованих кривавих плям на балахонах. Схоже, тут зібралася вся верхівка культу Діти Імператора.

− Ти прийшов, − промовив Мард, варто було мені підійти ближче. Я дав своїм супроводжуючим знак залишатися на місці і ступив на майданчик. − Я радий, Рех-Крі, що ти не побоявся з'явитися відкрито, як і обіцяв. Як справжній боєць...

Я мовчав, вдивляючись у жреця і намагаючись промацати його розум. Чого він домагається? Завдати удару зараз, поки він не чекає? Мард же продовжив говорити, розвівши руки в сторони.

− Як кат та правитель, − раптово він пригнувся і впоровся в мене поглядом, проричав, насилу стримуючи лють. − Як павук, що обплів усіх своєю брехнею. Вбиває невинних заради своїх цілей. Ніякий ти не вісник Отця, а брехун, який маніпуляцією захопив контроль над шаками.

− Що ти несеш?! − прошипів я, рука лягла на рукоять клинка, на обличчі проступив оскал.

− Бачите, він не збирається зізнаватися у своїй провині! Досить це терпіти! − Мард розпалювався ще більше. − За стародавніми законами і спорідненістю, я викликаю тебе на поєдинок роду Крі! І закликаю Отця нам у свідки!

Я відчув, як стародавня сутність покинула мене, забираючи всі псионічні сили. Тієї ж миті всередині виникла незвична порожнеча. Мої сили... їх не було. Мард, щось продовжував кричати, але я нічого не чув. Руки безвольно опустилися, як і мій погляд, пропало бажання боротися. Розум поглинула апатія. Втратити все, чого досяг через дурну традицію... чому я не вбив жреця раніше? І відразу ж отримав відповідь: у глибині душі я вірив, що все ще можна виправити, адже до цього ми ладнали. А тепер, ось до чого призвело очікування. Або чийсь вплив.

Сутність Крі ж відчувалася поруч із нами, я відчував її передчуття боєм, адже їй було байдуже, хто стане наступним носієм. Жрець підняв молот і кинувся до мене, заносячи зброю. Час сповільнився, майже зупинившись. Я бачив, як схопилася Кора, але її з силою втримали − нікому не дозволено втручатися в поєдинок. Умбра так взагалі валявся поруч непритомний. Я подивився на Марда: повністю напружений, для того, щоб одним ударом прихлопнути мене, як жука. Його очі горіли злим, тваринним вогнем, а морда спотворена гримасою злості. Чи вважав я його другом? Можливо. Адже не дарма я відтягував цю проблему до останнього, а не наказав Секрету прибрати перешкоду. Найімовірніше, він потрапив під чийсь контроль, слугуючи простим пішаком.

І зараз, вдивляючись в очі свого ворога, бачачи обличчя шакрінів, що щиро переживали за мене, дивлячись на обличчя культистів, я відчув щось усередині себе. Відчув це тому що зникла сила шакріна, яка завжди виручала мене. Але зараз, коли цього не було, щось пробудилося у старому розумі, що пройшов зміни заради гри. Контроль. Здатність керувати своїм розумом та тілом. Від емоцій до клітин в тілі. Із цим усвідомленням прийшло і розуміння себе. Моє тіло раси шакрінів, але розум безликих. Обидві істоти − експерименти Древніх. І якщо спочатку я вважав безликих унікальними через метаморфозу, то тепер став сумніватися. Свідомість, спрямована на неймовірну пристосованість, створена для того, щоб розкрити здібності інших. Але не своєї унікальності. Контроль − ось чого мені не вистачало весь цей час. Управління своїм тілом, думками, почуттями, та навіть навколишнім простором. І це весь час було всередині мене, ховаючись під гнітючою міццю роду Крі або ж під кволими минулими спогадами. Саме тренування зміцнили мій організм до такої міри, що дозволили усвідомити поточний момент.