Розділ 13. Союзники

Рех-Крі. Аватар безликого гравця, правитель Шак-Крі.

Рано-вранці я сидів у своєму кабінеті і кілька хвилин дивився на зачинені двері, прокручуючи нещодавню розмову з фінансовим радником. Спочатку він побоювався, що на його місце поставлю Одрі-Крі, але коли я спростував це, радник запропонував хитру схему з отримання додаткового прибутку з колізею, виводячи його на екрани для шакрінів і за межі держави Шак-Крі з підтримкою офіційного тоталізатора. Розмова тривала довше великого такту, поки я не вивідав усі подробиці та ризики, і врешті дав добро, підписавши необхідні документи.

Струснувшись, встав і розім'яв плечі, ненароком натрапивши поглядом на фотографію матері й батька. Минуло два дні з похорону, але серце продовжує нити від смутку, не так сильно, як спочатку... вже звик. Ось тільки, ні-ні, а приходить уві сні картинка похоронної капсули, що летить крізь порожній простір космосу в бік яскравої зірки Шак-Тер. Важко зітхнувши, начепив кашкет і подивився на себе в дзеркало: райдужка стала ще темнішою, а в пориві люті мої зіниці звужувалися в невелику крапку, хоча я думав, що це неможливо. Здалеку здавалося, що мої очі повністю білі. Шерсть також потемніла, набуваючи більш кривавого кольору.

— Повелителю? — Мард привітно кивнув, стоячи поруч із двома гвардійцями біля входу.

— На розминку.

Давши напрямок, я занурився в роздуми. Вийшло проштовхнути в радників закон про пропуск дипломатичних місій у столицю, тож Соллу має приїхати завтра на обговорення кількох справ. Звісно, на підготовку пішло досить багато часу через звіряння з поточними законами і традиціями, але я домігся свого — безпроблемно отримавши схвалення всіх радників. Через зайнятість не було часу нормально переговорити з Корою, так — перекидалися кількома фразами і розбігалися. Нова фаворитка постійно стирчала на тренуваннях із гвардійцями або сама займалася на полігоні. І зараз я сподівався її там зловити, треба трохи відволіктися від усього.

На території палацу стояла куполоподібна будівля, що ховалася в центрі від цікавих поглядів і мала можливість активувати захисний бар'єр, як на арені, тільки з деякими додатковими можливостями. Практично, цей комплекс був у єдиному екземплярі на всій планеті, заточений для тренування як звичайних бійців, так і космічних десантників. Підійшовши ближче, ми почули гучні удари металу об метал. Я здивовано переглянувся з Мардом і постарався якомога непомітніше зайти у високу будівлю, щоб оторопіло зупинитися на вході. Ми шоковано спостерігали за побиттям важкого штурмового робота, схожого на циліндр розміром із шакріна, який мав чотири товсті клиноподібні лапи.

Гладіаторка, закута в обладунок, мірно втовкмачувала в землю машину вагою в пів тонни. Ні, якби робот був озброєний плазмовою гарматою або хоча б кінетичними гвинтівками, перемога була б на його боці. Можливо. Але дивлячись, як хтось кулаками мне високоміцний метал і збиває з ніг таку махину — це вселяло непідробну повагу.

— Марде, беріть зовнішній периметр, — я тихо сказав гвардійцю, хоч стояв такий гуркіт, що в цьому не було потреби.

— Але...

— Без «але», марш виконувати. — І дивлячись на засмучену морду Марда, пом'якшившись, додав: — Мені треба з нею поговорити... відверто.

Шакрін стукнув по грудях кулаком і вийшов на вулицю. Поки ми розмовляли, Кора добивала робота, явно пошкодивши в того центральний процесор, оскільки він мляво переставляв лапами, майже переставши прикривати корпус від ударів. Я підійшов ближче, сівши на одну з лавок, уважно спостерігаючи за фавориткою. Незважаючи на грубу силу і могутню не зовсім жіночну фігуру, було щось таке, що тягнуло мене до неї. Бажання домінувати? Оволодіти? Можливо.

Коли робот бездиханно впав на землю, відкрився люк у підлозі і звідти вилізли два менші дроїди, затягнувши полеглого побратима до себе в підвал. Ми мовчки спостерігали за цією дією і, коли робот зник, дівчина важко зітхнула і обернулася до мене.

— Вам сподобалося, мій повелителю?

У цьому низькому тембрі з рикаючими нотками ковзало... знущання? Сарказм? Я усміхнувся, дивлячись на шакрінку, що наближалась. За останні дні мені вдалося стабілізувати свої емоції і тепер, щоб вивести мене з себе, потрібно щось більше, ніж слова.

— А тобі подобається бути фавориткою?

Вона пирхнула, зупинившись за два кроки від мене, дивлячись зверху вниз. Навіть коли я встав, Кора височіла наді мною на голову і не припиняла дивитися з перевагою. Жодної поваги.

— Здається, у нас залишилася одна незакінчена справа.

Знявши кашкет, поклав його на стільчик і почав розстібати мундир. Гладіаторка спочатку розгубилася, дивлячись, як я знімаю одяг, але потім тямущо кивнула і розкрила обладунки. Якби я був у скафандрі, можна було б потягатися з обладунком Кори, але так — я фізично їй нічого не зможу зробити. І ось ми вийшли до центру майданчика, ставши один навпроти одного: повелитель, голий по торс, і шакрінка в натільній білизні. Жилавий молодий хлопець зі спокійним обличчям і висока накачана жінка зі злим вишкіром у передчутті битви.

Як і раніше, першою напала Кора, завдаючи удару кулаком у корпус. Крок убік, за руку, що б'є, і присісти, пропускаючи над головою ще один удар. І випрямитися пружиною, ліктями націлившись у живіт дівчини, відштовхуючи її назад. Тільки відчуття таке, ніби напоровся на камінь. Пролунало гарчання, і мені довелося швидко відстрибувати назад, щоб не потрапити під помах ногою. Пригнувшись, виставивши перед собою руки, Кора з низьким гарчанням кинулася на мене. Кожного удару доводилося уникати, лише деякі виходило парирувати, відводячи вбік або атакуючи у відповідь. Ось тільки я не бачив від цього користі — відчуття, ніби б'єш стіну. Але й Кора нічого не могла домогтися. У неї був величезний досвід проти інших гладіаторів, монстрів, роботів, але... не проти альфарів. І тим паче не проти безликого, який побував в альфарів, а потім поглинув розум молодого шакріна.