Розділ 24: Від кохання до шантажу менш ніж за годину

Того ранку я прокинулася з настроєм, який можна описати лише як «романтична комедія в перші двадцять хвилин, перед катастрофою».
Сонце світило крізь вікно, наче підписало контракт із щастям.
Сімон приніс мені вкрадений шкарпеток як дар.
А Хуліан надіслав наймиліше повідомлення з часів винайдення емодзі:

Кава о шостій? А потім прогулянка. Або піца. Або незручна тиша з довгими поглядами. Як захочеш. Але з тобою.

Я зітхнула так голосно, що кіт чхнув.
У мене було побачення. Справжнє. З реальним чоловіком. У реальному житті.
І цього разу… здавалося, що все йде добре.

Я провела ранок, мріючи наяву, репетируючи, що сказати, а що ні:

«Мені подобається, як ти смієшся» → ✔️
«Одного разу я переплутала крем для депіляції із зубною пастою» → ❌
«Пам’ятаєш, як я посварилася з твоєю кузиною, бо думала, що вона твоя коханка?» → 😬

Я вибрала повсякденно-елегантний образ із виглядом «я не дуже старалася, але явно вдягалася годину». Зробила зачіску, яка зайняла п’ять хвилин і три внутрішні кризи. І вибирала між двома однаковими парами взуття (одна з устілкою, інша з устілкою, трохи більш саркастичною), коли задзвонив телефон.

І, як ми вже знаємо, всесвіт не може бачити щасливу жінку, не спробувавши зіпсувати їй день.

— Софія?! — вибухнув голос на тому кінці, перш ніж я встигла сказати «алло».

Це був мій шеф.
Та міфічна істота, яка з’являється лише тоді, коли щось ось-ось вибухне або коли в офісі є безкоштовний торт.

— Так, усе гаразд?

— Ні, не все гаразд! Я щойно отримав повідомлення від Мануеля, що він думає, чи продовжувати з тобою працювати як із ілюстраторкою! Що коїться?

— Що…? Як? Що він оцінює?

— Це ти в нього спитай! Але якщо ти втратиш його як клієнта, забудь про контракт із техобслуговування. Він один із наших найприбутковіших клієнтів, Софія! Ми не можемо дозволити собі його втратити!

— Це якесь непорозуміння, точно. Я це вирішу.

— Вирішуй! Або починай шукати іншого клієнта!

Клац.

Він кинув слухавку, наче я була спам-дзвінком.
Я вдихнула. Порахувала до десяти. Не допомогло. Порахувала до п’ятнадцяти.
Теж ні.

Глянула на годинник. Стрілки були жорстокими. 17:32.

Я написала Хуліану:

Можемо зустрітися о 6:30 замість 6? Виникла маленька термінова справа (нічого серйозного). Я все одно хочу піцу, не лякайся.

Серце калатало, наче я пробігла емоційний марафон без води й мотивації.

Відкрила чат із Мануелем.
Попросила п’ять хвилин розмови.

Він погодився.
Зателефонував.
І його тон був такий «власник влади», що я захотіла кинути слухавку ще до початку.

— Софія, якраз думав про тебе, — сказав він, наче ми старі коханці у французькому фільмі.

— Що відбувається, Мануель? Чому ти написав таке повідомлення компанії?

— О… це. Нічого страшного. Просто треба було прояснити мою позицію.

— Яку позицію? Шантажу?

— Ой, не зрозумій мене неправильно.
Я лише сказав, що якщо не відчуватиму себе пріоритетом, не можу гарантувати, що проєкт спрацює.

— Це робота! Не мильна опера!

— Ти сама зробила це особистим.

— Що?

— Софія, між нами щось є. Завжди було. Ще з першої відеодзвінка, коли ми півгодини сперечалися через логотип.
Просто зараз ти… відволіклася. Заплуталася із сусідом-шефом із проникливими поглядами.

— Я не мушу пояснювати тобі моє особисте життя.

— А я не мушу працювати з кимось, хто не дає мені емоційної ексклюзивності.

— Емоційної ексклюзивності?! Ти клієнт чи моя свекруха?!

— Дивись, не сприймай це погано. Я лише хочу, щоб ти знала: я готовий працювати з тобою. Ставити на твій талант.
— Ага…

— Тільки потрібен маленький жест.

— Який маленький жест?

— Удай, що ми досі разом. Хоч кілька днів.
Пара постів у соцмережах. Сторіз. Фото разом. Хай Хуліан побачить, що ти не вільна.

Я завмерла.
Навіть у моїй найдраматичнішій підлітковій фазі ніхто не пропонував такого.

— А якщо я цього не зроблю?

— Я не кричатиму й не ображатиму. Просто перестану з тобою працювати. І якщо хтось запитає, скажу, що це через… незручність. І все. Ти знаєш, як це буває.

Тиша.

— Тобі це здається божевіллям, правда?

— Ні. Це здається низьким. Маніпулятивним. І сумним.

— Тоді подумай. У тебе час до завтра. Якщо хочеш зберегти проєкт… ти знаєш, що робити.

Клац.

Він кинув слухавку.

Я залишилася сидіти перед вимкненим екраном. Відчувала, ніби на мене вилили відро реальності.

Удавати заради роботи?
Брехати Хуліану саме тоді, коли ми почали щось справжнє?

Я глянула в дзеркало. У мене було обличчя жінки, яка прожила три життя за один рік.
Взула туфлі.
Найзручніші.
Бо мені потрібна була стабільність.

Глянула на годинник. 18:08.

У мене було двадцять хвилин, щоб вирішити, чи я йду на чесну зустріч із Хуліаном…
Чи сідаю в примарний потяг Мануеля з його емоційними умовами, замаскованими під ділові пропозиції.

Сімон глянув на мене з дивана.
Нявкнув.

— Так, Сімоне. Я теж думаю, що мені потрібен келих вина.

Але спершу мені треба було вирішити, чи я залишуся Софією, яка бреше, щоб вижити…
Чи Софією, яка обирає правду, навіть якщо залишиться без контракту.

І ця відповідь… була за рогом.
З ароматом піци.
І обличчям чоловіка, який приносив мені часниковий хліб замість проблем.

Ментальна нотатка: Мануель перейшов від «пристрасного романтика» до «короля шантажу» швидше, ніж я встигла доїсти сніданок. Моя кар’єра під загрозою, але моє серце знає, що брехня — не варіант.

Остання ментальна нотатка: Хуліан заслуговує правди. А я заслуговую піцу. І, можливо, шанс сказати «ні» Мануелю без страху втратити все.