Розділ 21: День народження, брехня і покерфейс (Частина 2)

Я була на межі третього раунду креативних виправдань за відсутність Хуліануеля, коли побачила його.

Мануель.

Він увійшов до залу, наче по червоній доріжці. Біла сорочка, зім’ята, наче в знак війни з праскою, червоно-жовті квіти, схожі на вкрадені з імпровізованого вівтаря, і посмішка така широка, що могла відбиватися від торта.

Я завмерла.

Буквально. Як воскова статуя з провального музею. Мама побачила його першою. Потім тітка Ельза. Потім увесь стіл номер три. І так, повільною хвилею емоційної смерті, усі повернулися до нього.

— Доброго дня! — гукнув він із ентузіазмом. — Де моє кохання?

…

Я.

Я була «моїм коханням».

— Софія? — перепитала мама.

— Софія, — повторила тітка, ледь стримуючи сльози.

— Софія? — сказала Клара, тримаючи телефон напоготові, щоб зняти скандал.

А я, ледь дихаючи, відповіла:

— Е-е… привіт… Мануель.

— Мануель? — повторили кілька голосів одночасно, з емоційним відлунням.

— Тобто… Хуліануель! — вигукнув він із повною впевненістю, піднявши квіти, наче трофей війни.

— Любов моя! Вибач, що запізнився, на мене впала квіткова крамниця, і Uber заблукав. Але я не міг пропустити цю вечірку! — додав він і, перш ніж я встигла щось зробити, обійняв мене. Перед усією родиною.

Я була така скута, що скрипаль із вечірки міг би використати мене як підставку для нот.

Флешбек — 24 години тому

— А якщо ніхто не прийде? — запитала я Кату, усе ще з залишками глазурі на обличчі.

— Тоді тобі гарантовані три години сімейного допиту з дешевим вином, — відповіла вона, не змигнувши.

— Якщо піде Хуліан… буде незручно. Якщо Мануель… буде хаос.

— А якщо… підуть обидва? — запропонувала вона з підступною посмішкою.

— КАТА!

— Жартую. Звісно, я б такого не зробила, — сказала вона.

Брехня.

Тієї ночі, коли я намагалася заснути, Ката надіслала Мануелю повідомлення:
«Софія дуже нервує через сімейний день народження, і хоч вона цього не просить, я знаю, що в глибині душі хоче, щоб ти прийшов. Це зробило б її дуже щасливою. Приходь до обіду й здивуй її. Не кажи, що я тобі це сказала. Я на тебе покладаюся.»

Повідомлення завершувалося емодзі єдинорога.

Це була вся ланцюжок подій, що привів нас до цього.

Кінець флешбеку.

— Ти ж був хворий? — запитала мама, підходячи з дивною посмішкою, сумішшю ніжності й екзистенційної сумніви.

— Так! Але я одужав заради кохання. Немає нічого кращого за ендорфіни пристрасті, щоб вилікувати грип, — відповів Мануель із повною впевненістю.

Тітка Ельза схлипнула. Буквально. Витерла сльозу серветкою зі своїм обличчям і пробурмотіла:

— Це краще за мою турецьку мильну оперу о сьомій.

Я була така червона, що могла б замаскуватися під ящик із помідорами.

І саме коли я подумала, що гірше вже не буде…

— Хуліануель? — гукнув хтось від входу.

— Е-е?

Я обернулася. Усі обернулися. Навіть офіціант обернувся.

Це був Хуліан.

Зачесане волосся, темно-синя сорочка, скромний букет польових квітів. Нічого екстравагантного. Нічого театрального. Просто… він. У своїй версії «прийшов підтримати сусідку, але тепер виглядаю як статист у драмі Netflix».

Я завмерла.
Він глянув на мене.
На мене… в обіймах Мануеля, який усе ще тримав квіти з вівтаря й виглядав так, наче перемагає.

— Привіт, — сказав Хуліан із м’якою, спантеличеною посмішкою.

— Любов моя! — знову гукнула мама, плеснувши в долоні.

— Ще один? — прошепотіла Клара, знімаючи в режимі ніндзя.

— Ти… ти теж прийшов? — пробелькотіла я.

— Так… ти ж казала, що це сьогодні. Що мені буде корисно. Я подумав, що тобі потрібна підтримка. І… ну, я приніс це, — він ніяково підняв букет.

— ЯКЕ МИЛІСТЬ! — вигукнула тітка Ельза. — Це теж для Софії?

Мануель насупився.

— Теж?

І тоді почалося.

— Хто це? — запитав Хуліан, дивлячись на мене.

— Хто це? — запитав Мануель, вказуючи на нього.

— Я ЇЇ ХЛОПЕЦЬ! — вигукнули вони обоє одночасно.

Тиша.

Пролунав звук падіння виделки на підлогу.
Моя бабуся перехрестилася.
Якась дівчинка крикнула: «Мені подобається цей епізод!»
А Клара прошепотіла: «Це йде прямо в TikTok».

Мама повільно сіла. Тітка Ельза глибоко вдихнула. А я…

Я просто хотіла злитися зі стільцем.

— Хтось може пояснити, що відбувається?! — сказала мама.

— Я МОЖУ! — вигукнув Мануель.

— Ні, я можу, — сказав Хуліан спокійним, але змирілим голосом.

— НІ, Я! — втрутилася я, піднявши руки, наче намагаючись зупинити багатократну аварію.

Але було запізно.

Вечірка вибухнула.
Квіти змішалися.
Версії переплелися.
Погляди вп’ялися в мене, наче я була королевою емоційного хаосу.
І найгірше…

Торт ще не подали.

— Софія, люба, не соромся, — сказала мама, поплескавши мене по спині, наче штовхаючи в басейн без води. — Хай сідають обидва. Так ми краще їх познайомимо. Хіба не чудово, що вони тебе супроводжують?

Я кліпнула. Двічі. Спробувала заговорити. Слова не вийшли, лише звук, схожий на котяче кашляння шерстю.

І так, за примхою змовницького всесвіту, Хуліан сів праворуч від мене, а Мануель — ліворуч. Наче ангели (і демони) з мультфільмів. Але без чіткої моралі.

Мама, щаслива, підняла келих.

— За Софію та її… Хуліануеля! — проголосила тост, не помічаючи, що два різні чоловіки одночасно підняли келихи, і жоден її не виправляв.

Я ковтнула слину. Більше від нервів, ніж від вина.

— То… — сказав Хуліан із доброзичливою посмішкою. — Ти Мануель?

— Так і є, — гордо відповів Мануель. — Мануель, що співає, ілюструє, закохує. — Яка скромність.