Розділ 6: Мій клієнт стає серйозним (і не в доброму сенсі)

Ментальна нотатка: Іноді робота — це не просто спосіб заробити гроші. Часом це поле бою, де ти змагаєшся з власними думками, нескінченними паперами й електронними листами, які розмножуються, наче кролики на стероїдах. Але бувають дні, коли робота стає порятунком, втечею від твоїх особистих демонів. Сьогодні був саме такий день.

Понеділок видався сірим, із тих, коли хочеться залишитися в ліжку, загорнувшись у ковдру, наче людський буріто, і сподіватися, що хаос світу просто пройде повз. Але я не з тих, хто має талант ігнорувати обов’язки. Я змусила себе встати й зустріти реальність фрилансерки-ілюстраторки — роботи, яка була водночас привілеєм і нескінченним джерелом стресу, що чатував за кожним дедлайном.

Я відкрила ноутбук. Переді мною — порожній цифровий аркуш. Курсор миготів із ритмом, який ніби насміхався: «Ну, і що тепер?» Я глибоко вдихнула. Малювання завжди було моїм способом осмислювати світ. І водночас — моєю втечею від нього. Але сьогодні мої думки вперто блукали деінде. Я відчувала дивне передчуття, наче повітря навколо було наелектризоване, ніби перед грозою. Щось було не так, але я не могла вхопити, що саме.

І тут задзвонив телефон.

Номер невідомий.
Я насупила брови.
Знову він. Мануель.

Його останнє повідомлення залишило неприємний осад, але цікавість, як завжди, взяла гору. Я не відповіла одразу, повернувшись до напівготового ескізу — ілюстрації для рекламної кампанії якогось «здорового» напою. Зеленого, з екзотичною назвою, що звучала, наче вигадка маркетологів, які начиталися книжок про джунглі. Але, поки я намагалася надати малюнку форму, мої думки поверталися до телефону, що лежав поруч, наче бомба уповільненої дії.

Зрештою я розблокувала екран і прочитала повідомлення. Мануель, як завжди, не був найпривітнішим клієнтом.

Мануель:
Привіт, Софія. Щойно переглянув нову ілюстрацію, яку ти надіслала. Чесно кажучи, вона мені не подобається. Коли буде готова нова версія?

Я зітхнула. Я вже звикла до його постійних нарікань, але щось у цьому повідомленні змусило мене насторожитися. Мануель не просто був вимогливим клієнтом — він мав талант вторгатися в мій особистий простір у найнесподіваніший спосіб. І, судячи з усього, сьогодні він вирішив піти ще далі.

Я вже набирала відповідь, коли телефон раптово задзвонив. Звісно, це був він.

Я відповіла з неохотою, готуючись до потоку критики, який, я знала, неминуче надійде.

— Так? — сказала я, намагаючись зберегти професійний тон, хоча роздратування вже просочувалося в мій голос.

Голос на тому кінці був різкішим, ніж зазвичай.

— Софія! Що, чорт забирай, коїться з моїм замовленням? Я бачив останню версію, і це повна трата часу. Це навіть близько не те, що я просив!

Його голос був таким гучним, що я мимоволі відсунула телефон від вуха, наче фізична відстань могла пом’якшити удар його слів. Я ковтнула слину, відчуваючи, як у грудях закипає суміш гніву й безсилля. Частина мене хотіла відповісти з такою ж інтенсивністю, викласти все, що я думаю про його манеру спілкування, але я знала, що це нічого не дасть.

— Пане Мануелю, — почала я, змушуючи себе звучати спокійно, хоча всередині вирував ураган. — Я вже пояснювала, як працює творчий процес. Ідеї розвиваються поступово. Я обіцяла доопрацювати, і я це зроблю, але прошу дати мені простір, щоб зробити це якісно.

На тому кінці запала тиша. Я майже чула його важке дихання, а потім — роздратоване пирхання, яке прозвучало, наче вибух.

— Не виправдовуйся, Софія! — відрізав він, його голос був твердим, як сталь. — Я хочу бачити цю кляту ілюстрацію наживо! Жодних листів, жодних цифрових правок. Я хочу бачити, як ти це робиш, прямо переді мною!

Я відчула, як по спині пробіг холод.
Наживо?

Сама думка про те, що мені доведеться доводити свою роботу перед ним, була приголомшливою. Його тон, його поведінка — усе змушувало мене хотіти кинути слухавку й забути про цей проєкт. Але я не могла. Я залежала від цього замовлення. Гроші, репутація, мої плани на наступний місяць — усе було на кону.

— Пане Мануелю, я не машина для створення картинок зі швидкістю світла, — відповіла я, намагаючись зберегти самовладання, хоча мої руки тремтіли. — Але... якщо ви наполягаєте, ми можемо організувати зустріч. Завтра о десятій ранку вас влаштує?

Тиша, що настала, була важкою, майже задушливою. Час тягнувся, наче в сповільненій зйомці, поки я чекала його відповіді. Нарешті його голос прорізав напругу.

— Чудово. І сподіваюся, це буде те, що я очікував, інакше будуть наслідки!

Його слова гуділи в моїй голові навіть після того, як дзвінок закінчився. Я сиділа, втупившись у телефон, наче він був моїм заклятим ворогом. Він вимагав, щоб я демонструвала своє мистецтво перед ним, наче я шеф-кухар на кулінарному шоу. І найгірше — я знала, що не можу відмовитися.

Я кинула телефон на стіл із важким зітханням і заплющила очі. Мої думки кружляли, шукаючи вихід, якого не було. Як я впораюся з цією ситуацією? Мені доведеться не лише витримати тиск як ілюстраторка, але й стрес від особистої зустрічі з людиною, чия манера спілкування змушувала мене відчувати себе дрібною й беззахисною. І все це заради грошей. Це робило ситуацію ще більш принизливою.

Поки я намагалася заспокоїтися, спогади про інший незручний момент несподівано спливли в пам’яті. Лео. Мій колишній. Той фатальний день, який перевернув моє життя.

Я повернулася до реальності з важким відчуттям у грудях, наче щойно пробігла через поле спогадів, усе ще відчуваючи відлуння старого болю. Дзвінок від Мануеля, його вимоги, цей спогад про Лео — усе змішалося в один вихор, від якого голова йшла обертом, наче від надто міцної кави, випитої на порожній шлунок.

Телефон знову задзвонив, вириваючи мене з роздумів. Ще одне повідомлення від Мануеля. Я не стала його читати. Натомість я сиділа, втупившись в екран, думаючи, що, можливо, цього разу я зможу з цим упоратися. Можливо, цього разу я знайду спосіб зробити так, щоб усе вийшло.