Розділ 3: Трохи чаю з корицею

Ментальна нотатка: якщо загадковий сусід погоджується пити з тобою чай, а одразу після цього з’являється анонімний лист із попередженням про нього... ти точно живеш у романі. І, ймовірно, не в романтичному. Скоріше в тому, що потрапить у топ-10 документальних серіалів про злочини.

— Тобі подобається чай із корицею та кардамоном? — запитала я, помішуючи настій ложечкою у формі кота. Не те щоб я була одержима котами (ну, може, трішки), але це була єдина чиста ложка в домі. Мої господарські пріоритети перебували в критичному стані, десь між «купити мийний засіб» і «не загубити сенс життя».

Хуліан стояв, недбало спершись на одвірок кухні, із такою природною впевненістю, що це трохи дратувало. Його волосся було злегка вологим від мряки, що то спадала, то знову починалася за вікном, а в очах світилася та сама виразна суміш спокою й таємничості — наче він щойно зійшов із кадру британського серіалу з високим бюджетом і дотепними діалогами.

— Я схожий на того, хто п’є чай із корицею та кардамоном? — запитав він, вигнувши брову з ледь помітною іронією.

— Ти схожий на того, хто куштував і дивніші штуки, — відповіла я, намагаючись звучати невимушено, хоча мої думки вже малювали його в ролі гурмана із сумнівними хобі.

— Це правда, — визнав він, усміхаючись кутиком губ. — Одного разу мене пригостили смузі з кейлом, чіа й гострим перцем. Я ледь не побачив білий тунель. Зі світлом і всім іншим.

Я розсміялася.
Чорт забирай, я розсміялася.
Мій здоровий глузд волав із найтемнішого куточка мозку: «Ти ж вважала його підозрілим!» Але моє почуття гумору вже запросило його на диван, ще й накрило пледом для затишку.

Моя квартира не вирізнялася вишуканістю, але мала свій характер: стіни, обліплені моїми ілюстраціями, рослини з власними іменами — сукулент на ім’я Рамона, кактус Ернесто, який оплакував втрату своєї останньої колючки, — і диван, що скрипів при кожному русі, наче дорікав мені за всі мої життєві вибори.

— То ти малюєш сумних монстрів і дівчат із крилами? — зауважив Хуліан, зупинившись біля постера з однією з моїх улюблених робіт, де зображений задумливий створ із щупальцями.

— Я ілюструю емоції, — поправила я, удаючи мистецьку гордість, і простягнула йому горнятко, від якого йшла пара. — І той монстр не сумний. Він... меланхолійний.

— О, звісно, — кивнув він із лукавою посмішкою. — Усі ж знають, що між «сумний» і «меланхолійний із щупальцями» — прірва.

— Точно, — підтвердила я, стримуючи посмішку.

Ми обоє засміялися. Синхронно.
Це був приємний момент. Надто приємний. Настільки, що я відчула, як усе ось-ось піде шкереберть.

І, як на замовлення, реальність вирішила втрутитися саме тоді, коли я почала розслаблятися.

— Дзвінок! — вигукнула я, здригнувшись так, що ложечка ледь не впала з горнятка.

— Чекаєш когось? — Хуліан насупив брови, але його голос залишався спокійним, із легким відтінком цікавості.

— Ні. А ти? — запитала я, забувши, що він тут гість.

— Я тут не живу, — відповів він, усміхаючись із явним задоволенням від мого замішання.

Я підійшла до дверей, обережно виглянула в коридор. Порожньо. Жодних тіней, жодних звуків, лише легкий протяг і білий конверт, акуратно залишений на килимку біля порога.

Я нахилилася, підняла його з обережністю, наче це була граната з вирваним кільцем. Без відправника, без марки, без жодних прикрас. Лише моє ім’я, написане чорним чорнилом. Почерк був надто рівний, ідеальний... моторошно бездушний.

Я розірвала конверт.
Один аркуш.
Написаний від руки.
Короткий. Точний. Холодний.
Почерк психопата з винятковою моторикою.

«Ти не знаєш, хто живе поруч із тобою».

Я ковтнула слину, відчуваючи, як серце пропустило удар.

— Усе гаразд? — гукнув Хуліан із кухні, не підвищуючи голосу, але з ноткою настороженості, що змусила мене здригнутися.

— Так... просто... реклама. Дивна, — збрехала я.
Жалюгідно.
Навіть Сімон не повірив би такій брехні, а він узагалі кіт.

Я прослизнула до ванної, наче тікала від емоційного пограбування. Зачинила двері на засув, і, з тремтячими руками, набрала Кату.

— У який епізод «Скубі-Ду» я потрапила? — вигукнула я, щойно вона відповіла.

— Ти що, накурилася? — Її голос був сповнений скептицизму.

— Гірше. Я отримала лист. Анонімний. Пише: «Ти не знаєш, хто живе поруч із тобою». І це прямо зараз, коли Хуліан сидить у моїй кухні й п’є чай!

Секунда тиші.
А потім вереск, від якого я ледь не впустила телефон:

— О БОЖЕ, СТОП, ЦЕ ЗОЛОТО! Це крутіше, ніж історія з сусідкою, що підпалила свої судочки! Ти впевнена, що це не жарт? Може, у тебе є таємний шанувальник, який пише загадки для розваги?

— У коридорі немає камер. А конверт просто лежав там. Хтось його залишив. — Я зітхнула, відчуваючи, як паніка змішується з абсурдом. — А що, якщо Хуліан — не той, за кого себе видає?

— А що, якщо він хороший хлопець, а ти — параноїдна героїня, яка псує роман через надмірні підозри? — Ката, як завжди, бачила в усьому потенціал для драми.

— Або навпаки? — прошепотіла я, відчуваючи, як у горлі пересохло.

— Софія, дихай. Слухай свій інстинкт. І, будь ласка, не помри. Я хочу знати, чим це закінчиться.

Я повернулася до вітальні, намагаючись виглядати невимушено, хоча серце калатало, наче я щойно пробігла марафон. Хуліан сидів на дивані.
Гладив Сімона.
І Сімон його не ненавидів.
Ба більше, він виглядав... розслабленим.

Сімон, кіт, який цурається людей, якщо тільки вони не тримають банку тунця. Це було по-справжньому тривожно.

— Сімон тебе терпить. Це більше, ніж я можу сказати про свою маму, — сказала я, намагаючись звучати легко, і плюхнулася на диван поруч.

— Не знаю, чи це робить мене надійним... чи дияволом у ролі баристи, — пожартував він, поглядаючи на мене з лукавою усмішкою.

— Бариста-вбивця. Ідеальний кандидат для теленовели, — сказала я, відчуваючи, як напруга потроху розчиняється в його спокійному тоні.