ГЛАВА 24. ЛЕГІОН ЧОРНЕ ПОЛУМ'Я.

ГЛАВА 24. ЛЕГІОН ЧОРНЕ ПОЛУМ'Я.

"І коли пролунала сьома печать, небо замовкло. Бо з-поміж живих і мертвих з'явився той, хто не має імені, і той, чия тінь згоряє у полум'ї справедливості..."

Темрява не завжди несе зло — іноді вона є свідком істини, яку не здатне витримати світло.

У підземеллях Пале-Рояль, де мури пам’ятають стогін катованих і шепіт змовників, усе завмерло в очікуванні. Тут, серед зітлілих каменів, що ввібрали кров епох, зійшлися ті, чия доля написана не чорнилом, а пророцтвом. Ліліт — перша грішниця. Ібліс — відлуння Пекла. Сім-Сім — хранителька печер, де мовчить навіть смерть. І кардинал Рішельє, що колись уклав союз із тінями, аби змінити хід історії.

А тепер — Безликий стоїть на порозі собору Нотр-Дам. Той, чия ідентичність розчинилася в жертві. І з ним прийде Примарний Архангел — останній вогонь між гнівом і прощенням.

Суд починається.

Підвал Пале-Рояль затамував подих. Повітря було важке, мов застиглий попіл від священного ритуалу. Вологий камінь стін випромінював холод, ніби самі мури пам’ятали зраджені клятви й давні імена, що ніколи не мали бути вимовлені. Мерехтливе полум’я смолоскипів здригалося, кидаючи на стіни викривлені тіні — мов душі тих, хто колись шукав тут істину… і згубив себе.

Сім-Сім стояла біля Ібліса, напіввкритою темрявою, неначе тінь Печери, якою вона й була. Її тонкі пальці сплелися перед грудьми, мов у тиші давньої молитви. Очі — бездонні, темні, мов сама безнадія, уважно стежили за кожним рухом.

Ібліс, спокійний, мов змія перед смертельним кидком, тримався за срібний посох, а його погляд ковзав по обличчях, у яких життя та смерть вже переплелися в нероздільну сутність.

Король, що колись сидів на троні Пале-Рояль, сидів знову, але не на троні, а на лавці у кутку. Перед ним, мов живі статуї, застигли воскреслі гвардійці. Їхні погляди — порожні, їхня присутність — загрозлива.

Азірафаель завершив свою доповідь і мовчки покинув підвал, залишивши тишу, в якій пульсувала напруга.

Усі погляди тепер були спрямовані на Рішельє.

Він стояв у центрі, освітлений плямою вогню, що тремтіла на його обличчі. Він вдивлявся в темряву арки, яка вела до найглибших рівнів підземелля. Його обличчя було блідим, очі блищали спогадами, що не згасали навіть через століття.
— Я чув це ім’я… — промовив він, наче сам до себе. Його голос відлунював у кам’яній порожнечі, зливаючись із шепотом стін. — Безкрилий Ангел… Той, кого я знав під іншим ім’ям. Алекс де Люм’єр. Лорд Світла… що затьмарив мій шлях.

Він зробив крок уперед. Його червона мантія, мов кров, стікала по сходах, шелестячи, немов змова, прошепотіла свої гріхи.

— XV століття… Орден Ліга Тіней. Мене посвятили в його ряди в тінях Нотр-Дам-де-Парі. Я був простим учнем при монастирі. Мені було тридцять три, коли я був посвячений до Ордену Ліга Тіней — організації, що впродовж століть впливала на хід історії, формувала політику, ставила і скидала монархів. У її залах, схованих у криптах соборів, писались нові правила світу. Ми були не просто людьми… ми були архітекторами майбутнього. Ми володіли тінями — справжніми, живими. Вони служили нам, нашіптували думки, вели за собою народи.

Ліліт спостерігала за ним, її погляд — мов лезо.
— Вони володіли тінями?

Рішельє глянув на неї і кивнув.
— Ми керували тінями. Такими, що ковзали по королівських палацах і шепотіли на вухо монархам. Моє піднесення було швидким. Я вивчав книги, проводив обряди, таємно вів перемовини з демонами і янголами, укладав угоди з безсмертними. І невдовзі — я став Магістром Ордену.

Він зупинився і вдихнув повітря, ніби ті спогади досі обпікали його легені.
— Під моїм керівництвом Орден розіслав своїх посланців у кожен куточок Європи. Франція вже впала до наших ніг. Німеччина і Італія — в процесі. І лише одна країна не підкорилася нашому впливу — Англія. Її король Яків І був сильним… занадто сильним. І все через одного чоловіка. Алекса.

Ібліс схилив голову.
— Ти мав з ним особисту війну?

— Він стояв між мною і моїм призначенням, — відповів Рішельє. — Він не просто радник. Він — мов голос, що виринав із тиші, коли король вагався. Я шукав спосіб зламати його… і знайшов. Старий манускрипт у соборі Св. Павла — записи, які показували його тінь у різних століттях, у різних обличчях. І завжди поруч із війною… поруч із рівновагою.

— І ти зрадив його? — Ліліт зробила крок ближче.

— Так, — підтвердив Рішельє. — Він був таємничим. Без роду, без минулого. З'явився при дворі короля, мов тінь, але його вплив був величезним. Я розумів, що саме він тримає короля вільним від нашої волі. Ми спробували все — хабарі, магію, підкуп вельмож — усе було марно.

Рішельє підняв голову. Його очі блищали від спогадів.
— І тоді я почав стежити. Таємно. Через своїх агентів, свої тіні. Я шукав хоч щось, що могло б поставити його під сумнів. І я знайшов… — його голос затремтів, але не від страху, а від сили відкриття. — У підвалах собору Св. Павла, я знайшов старовинний манускрипт, де згадувалося ім’я Алекса ще в XIII столітті… потім у XI… потім у IX. Його не мало існувати. Він був безсмертним. А на маргінесах рукопису — символ рівноваги: знак Безкрилого Ангела.
Він завжди стояв поруч… і король завжди слухав його. Я викрив його. Я показав Якову істину… Ми влаштували засідку.
Я сам прийшов до Алекса, лицем до лиця.

Він зупинився, і в його очах з’явився вогонь.
— Він стояв посеред зали, в мантії, що світлішала, немов розчиняючись у вогні. І сказав мені: Рішельє, ти став дзеркалом того, з чим боровся. І в цьому дзеркалі — пустота.
— А ти, Алекс, — відповів я, — тінь серед тіней. Ти називаєш себе світлом, але сам прийшов з пітьми.

Його голос став глухим.

У залі стало ще тихіше. Гвардійці не ворушилися, навіть смолоскипи, здавалося, завмерли.
— Я показав це все королю. І разом з цим — старовинний контракт, який зробив сам за допомогою магії Ордену, в якому говорилося, що Алекс колись підписав із одним з вічних сторожів… У ньому було сказано, що його місія — спостерігати, втручатися лише тоді, коли рівновага порушена. Його місія — не людська.

Лорд Алекс де Люм'єр сприйняв це все мовчки.
Він не вдарив. Не прокляв. Він лише дивився. І потім зник… Але я знав — він не пішов. Він чекає.

— Як король відреагував? — запитала Ліліт.

— Він був шокований. Але… вірив мені. Моя влада в Ордені була величезна, і мої аргументи — неспростовні. Яків І визнав Алекса єретиком і наказав його стратити. Але він… утік. Його схопили, але в ніч перед стратою він зник. Залишив по собі лише... тінь і відлуння.

У повітрі зависло щось важке. Вогонь здригнувся. Темрява навколо ніби зібралася в одну точку — в очах Сім-Сім, що не зводила погляду з кардинала.

— Ти можеш заплатити за це, — прошепотіла вона. — Тінь, яку ти породив, тепер може повернутися до тебе.

Рішельє опустив голову.
— З того часу Англія все ж залишилась непідкореною. Але мета була досягнута — Безкрилий Ангел більше не стояв на моєму шляху.

Настала довга пауза. Усі погляди були прикуті до нього.

Ліліт повільно ступила вперед. Її голос був шепотом, але в ньому звучала могутність.
— Ти витіснив з рівноваги того, хто мав захистити світ від хаосу. Заради чого? Влади?

— Заради нового світу, — тихо відповів Рішельє. — Але, можливо, я лише змінив одну тінь на іншу…

Сім-Сім опустила голову, Ібліс усміхнувся куточком губ, а Ліліт мовчки дивилася в очі Рішельє.
— І тепер він повернувся, — промовила вона. — Безкрилий Ангел знову тут. І він не забув… він знову все згадає.

— Я готовий, — відповів Рішельє. — Якщо він знову тут… я зустріну його. Вдруге.

Собор Нотр-Дам дихав тишею, що стискала груди. Пил у повітрі тремтів від надприродної напруги. Кам’яні горгульї на колонах ніби ожили, спостерігаючи за тим, що ось-ось відбудеться.

У самому серці священного храму — Алекс, осяяний відблиском полум’я з Книги Суду Безкрилих, яку ще хвилину тому Жнець Смерті тримав у руках. Він уже бачив свої минулі життя. Прийняв свою приреченість.

Та перш ніж ритуал виклику Безликого встиг дійти апогею, хмари прорізало кінське іржання. Стеля затремтіла, і в отвори між вітражами прорвалися тіні. Вершник Смерті увійшов першим, і за ним — двадцять п’ять постатей, закутих у чорні обладунки. Легіон Чорне Полум’я.

Їхній вигляд вбивав надію. Чорні мантії, які злегка парували від магічного жару. Мечі, посохи… Кожен з них був не просто солдатом — суддею, катом і вироком.

Двоє з них — Інквізитори в масках — вийшли вперед. Їхні голоси лунали, ніби з іншого виміру:
— Ми прийшли виконати волю Творця. Якщо Останній Безкрилий вибере Темряву — кара незворотна.

Люцифер зиркнув на них із глухою зневагою. Його погляд пронизав простір, мов червоне полум’я.
— Якщо ви зробите хоч крок до страти, я переб’ю вас усіх. По одному. Мені не звикати йти проти Його волі.

Він стояв нерухомо, але навколо нього пульсувала енергія — червона, демонічна, спопеляюча. Марі стиснула руку Алекса. Граф Андреас Бенкердоф, могутній як скеля, став поруч із нею, розвернувши тіло щитом до загрози.

Рафаель Ноктурн, мовчазний і холодний, вийшов з тіні колони, демонструючи два срібні кинджали. Його погляд — порожній, мертвий, але спраглий захистити.
Райнер Вельт тримався позаду, його очі блукали між живими і мертвими, адже він бачив і те, і те.
— Я бачу тих, хто вже тут і тих, хто давно помер, — прошепотів він. — І навіть вони бояться.

Михаїл, озброєний світлом, зробив крок уперед.
— Люцифере. Зупинись. Якщо ти зараз підіймеш руку, почнеться війна. Ти не виграєш.

— Та невже? — прошипів Люцифер. Його очі спалахнули ще яскравіше. — У нашого татуся химерне почуття гумору. І ще гірше — почуття справедливості. Якщо я загину тут — чудово. Тобі не доведеться бруднити руки, брате. Творець уже давно готує ґрунт під мій кінець. Ще з часів Першого Безкрилого.

Між ними згустилася тиша, схожа на крик. Навіть вітер боявся проходити через собор.

— Люцифере… — заговорив Азірафаель. Голос його був тихий, мов молитва, і рівний, як подих. — Це не наш бій.

Але Люцифер лише зиркнув на нього. Його пальці затиснули руків’я шпаги.
— Якщо ви не візьмете в цьому участь — відійдіть. Але я не дозволю нікому знищити Алекса через страх, що він може вибрати іншу сторону.

Інквізитори мовчали. Вони не відводили погляду від Алекса, очі їхні горіли неземним світлом. Але вже не були впевнені.
— А ти? — запитав один із них. — Що ти вибереш, Безкрилий?

Алекс підняв голову. Його голос був спокійний, але глибокий, мов дзвін дзвонів.
— Я ще не обрав. Але я знаю одне — рішення буде моїм. І не буде нав’язане страхом.

Навколо нього стали члени Ордену. Всі, крім Михаїла й Азірафаеля, зробили крок вперед, утворюючи півколо між Алексом і Легіоном. Їхні обличчя були рішучими. Вони готові були зустріти смерть.

Тріщини пробігли кам’яною підлогою, коли шпага Люцифера торкнулася її вістрям.

Він усміхнувся. І в тій усмішці жевріла прірва.
— Якщо ми почнемо, — прошепотів він, — Пекло здасться вам Раєм.

У підвалі Пале-Рояль стояла майже абсолютна тиша. Повітря було насичене вологістю старого каменю, відлуння минулих століть ледь чутно шепотіло між стінами. Тьмяне світло факелів кидало коливні тіні на зітлілі гобелени та різьблені арки. Тут, де колись змовлялись найвпливовіші змовники Ордену Ліга Тіней, тепер народжувалась нова інтрига — ще підступніша, ще зухваліша.

Ліліт, у своїй довгій чорній мантії, що спускалась по сходах мов чорнильний потік, повільно ступила вперед. Її очі — дві крижинки, що зважували холодний розрахунок, зупинилися на кардиналі Рішельє. Її голос був шовковий, але за ним ховалась сталь:
— Ти розповів мені усе, що я хотіла знати. Тепер я знаю, ким був і ким є 27-ий Безкрилий Ангел. І я використаю це… або щоб схилити його на свій бік… або щоб зламати.
Вона обернулася, кинувши швидкий погляд на масивні кам’яні колони.
— Але для цього мені потрібна твердиня. Осередок моєї влади. І я вирішила: Пале-Рояль стане моїм троном.

Кардинал стрепенувся. Він стояв гордо, проте в його очах пробігла тінь сумніву.
— Пале-Рояль — моя резиденція… Я служив тут Франції, Королю, Церкві...
— Ти служив їм, — перебила Ліліт, повільно підходячи ближче. — Але вони відплатили тобі зрадою. Я ж пропоную тобі більше.
Вона нахилилась до його вуха.
— Ти станеш моїм першим заступником. Всі, хто входитиме до Пале-Рояль, схилятимуть голову не лише перед Королевою, а й перед її Правицею.

Рішельє на мить заплющив очі. У його пам’яті промайнуло минуле — коридори Лувру, розгублений Людовік, таємні зустрічі, нічні укази. Йому так і не вдалося здобути повну владу. Він завжди залишався в тіні. Але тепер…
— Я згоден, — прохрипів він. — Якщо історія дала мені другий шанс — я використаю його.
— Розумне рішення, — усміхнулась Ліліт. — Ти будеш мені вірно служити. І ця резиденція... — вона розвела руками, — стане оплотом нового порядку. Порядку, де я — Королева.

У кутку, на лавці, мов тінь, сидів Людовік XV. Він мовчки спостерігав за цією сценою. Його постава була незвично скута, обличчя бліде, а в очах — втома століть. За життя він боявся Рішельє. Той керував Європою, ховаючись за рясою й інтригами, сплітаючи павутиння змов, що тягнулись від Парижа до Ватикану.
— І все ж, — промовив король, не встаючи, — я бачу, що нічого не змінилось. Ти все ще прагнеш влади, кардинале.

Рішельє повільно обернувся до нього. На мить у його очах промайнуло щось схоже на жаль.
— Якби ти запропонував мені те, що щойно дала Ліліт… — тихо відповів він, — усе було б інакше. Інша Франція. Інша історія. Але ти мене зрадив. Ти не розслідував моє вбивство. Забув про мене. Видав едикт проти дуелей надто пізно. Розігнав моїх гвардійців. Ти стер моє ім’я з історії, щоби самому залишитись в ній героєм.

Людовік не знімаючи погляду, відповів рівно:
— Те, що мало статися, сталося б все одно. Минулого не змінити, навіть з Орденом Ліга Тіней.

Рішельє лише гірко посміхнувся.
— Якби Люцифер послухався мене... Якби він прийняв мою волю і покорився Ордену... Ми б змінили світ. Але він убив мене. На дуелі. За свою відьму.
— А я сподіваюсь, — сухо кинув король, — що цього разу він теж зробить правильний вибір. А якщо ні — Безкрилий Ангел, якого ти зрадив у Лондоні, завершить те, що не зробить Люцифер.

Кардинал розсміявся. Глухий, насичений злістю сміх розлетівся склепінням підземелля.

Ліліт, яка вже стояла на східцях, озирнулась і різко махнула рукою:
— Досить! Усі, хто тут є, — за мною. Рішельє, веди мене до кімнати, де я розміщу свій трон.

Він вклонився:
— Це честь — для мене.

Один за одним вони рушили сходами нагору. Темні постаті повільно зникали у тіні, лишаючи позаду похмурий, затхлий підвал, у якому ще довго бринітиме відлуння їхніх голосів.

Король залишився на лавці. Його пальці ковзнули по її поверхні, як останній прощальний дотик до світу, що давно зник. Але залишатися було небезпечно. Його дух, хай і прив’язаний до цього місця, не бажав залишатись на самоті серед стін, де Орден Ліга Тіней чинив ритуали й приносив жертви.

Людовік повільно підвівся й пішов слідом.
Навіть мертві мають інстинкт виживання.

Коли вперше було виголошено слово "справедливість", Небо здригнулося. Господь, побачивши перші тріщини в гармонії створеного світу, зрозумів — настане час, коли зло не схилить голови перед милосердям, і тоді світові знадобиться сила, яка не знатиме вагань.

Після того, як Перший Безкрилий Ангел загинув у бою з Іблісом, його смерть викликала шок у світі. Це була не просто втрата одного ангела, але й руйнування самого основного балансу між світлом і темрявою. Прокляття Печаті Безкрилого Ангела завдавало величезного збитку всім існуючим силам, в тому числі й самим богам, демонам та ангелам.
Після цієї трагедії Господь, знаючи, що боротьба за рівновагу не припиниться, вирішив діяти.

Він створив Легіон Чорне Полум'я як останній засіб збереження рівноваги у світі, де світло та темрява вже не могли співіснувати без постійних зіткнень і хаосу. Легіон був задуманий як елітна сила, здатна контролювати баланс між цими двома силами, здійснюючи роль жорстокого, але необхідного нагляду. Його члени повинні були не тільки впоратися з найскладнішими місіями, але й карати всіх тих, хто порушував правила цього рівноваги.

Легіон Чорне Полум'я не був звичайним загоном. Це була сила, яка підтримувала баланс і порядок у світі демонів, богів і ангелів. У їхніх руках були завдання, здатні змінити саму структуру реальності, від знищення наймогутніших ворогів до розв'язання найбільших конфліктів між світлом і темрявою.

Тож Легіон Чорне Полум'я був створений 70 200 років тому після смерті Першого Безкрилого, і хоча його ієрархія була суворою і висококваліфікованою, саме час став його справжнім випробуванням.

Він зібрав наймогутніших бойових магів небесного війська. Їх було двадцять сім — кожен із них пройшов крізь тисячолітні випробування, битви з первісним хаосом, і навіть заглядав у Межі. Вони були не просто воїнами — кожен володів стихією, що відповідала його сутності: лід, полум’я, тінь, блискавка, ефір, звук, кров і навіть час.

Точний процес його створення залишався таємницею, але відомо, що Господь викликав до себе найсильніших та найвідданіших магів, які прагнули служити світлу, навіть коли воно було під загрозою знищення. Проте, це не були просто маги — вони стали нащадками і носіями тієї сили, що здатна встояти навіть перед самими темними силами.

Господь не просто обрав їх — Він викував кожного з них наново, очистивши від сумнівів і наділивши їх духом абсолютної вірності. Їм було дано ім’я — Легіон Чорне Полум’я, бо в серцях їхніх горіло незгасне полум’я, але не світле, а темне, як ніч — полум’я гніву, рішучості й жертовності.

Основними завданнями Легіону були:

1. Підтримка рівноваги між світлом і темрявою. Члени Легіону мали вміння втручатися в саму тканину реальності, аби утримати хаос від поширення.
2. Виконання вироків. Легіон також виконував роль суду та покарання для тих, хто порушував цілий ряд священних законів. Їхні вироки могли бути неймовірно жорстокими і навіть смертельними, навіть якщо справа стосувалась богів чи демонів.
3. Виконання місій, що вимагають високих магічних та бойових навичок. Легіон регулярно долав найскладніші місії, які залишали навіть найвідоміших героїв та магів безсилими.

Легіон мав чітко розподілену ієрархію, яка чітко визначала ролі кожного члена загону.
1. Лицарі (25) — Найбільша частина Легіону, лицарі були досвідченими магами та бійцями, які здійснювали головні операції та підтримували порядок серед сил світла і темряви. Їхнє завдання полягало у виконанні найнебезпечніших місій, часто вони мали вести битви з найбільш потужними ворогами, як серед ангелів, так і серед демонів. Лицарі використовували закляття вогню, землі, води та навіть часу, щоб впливати на ситуацію.

2. Інквізитори (2) — Найсильніші та наймогутніші члени Легіону, Інквізитори виконували роль суддів і покарання. Вони володіли магією, яка дозволяла їм виносити вироки навіть наймогутнішим істотам. Їхня сила вражала, їхні здатності до маніпуляції були майже безмежні. Інквізитори могли знищувати пам’ять, руйнувати душі або перетворювати кожного, хто порушував баланс, на камінь. Їхньою головною метою було гарантувати, щоб жоден з ворогів не зміг зруйнувати рівновагу.

Члени Легіону Чорне Полум'я мали зовнішність, яка викликала відразу та страх у кожного, хто їх бачив. Їхні чорні плащі, що палахкотіли темним полум'ям, були яскравими символами їхнього служіння. Полум'я не обпікало, але його холодне світло не залишало жодних сумнівів щодо сили, яку воно символізувало. Легіонери мали також чорні шрами на тілі, які розповідали про їхні численні битви та жертви. Кожен з них був відмічений палаючим колом, яке висічено на шкірі — символом вірності Легіону і Господу. Їхні очі, спочатку звичайного кольору, ставали червоними, коли маги використовували свою силу на повну потужність.

Легіон Чорне Полум'я не був лише силою, що просто виконувала накази Господа. Вони були тими, хто тримав баланс, підтримуючи його навіть у найтемніші часи. Вони виявляли неймовірну відданість своїй місії, і навіть коли здавалося, що світ розколюється від війни між світлом і темрявою, Легіон залишався тим, хто стабілізував все.

Борці Легіону підпорядковували себе одній меті — досягненню порядку, який не дозволяв хаосу поглинути світ. Кожен день їхнього існування був випробуванням, бо вони не лише маги, а й військові, які повинні були бути готовими до боротьби навіть з найнебезпечнішими істотами, що прагнули знищити світ.

Легіон Чорне Полум'я народився з болю і втрат, як відповідь на одне з найбільших прокляттів, що колись охопило світ. Це був час, коли Перший Безкрилий Ангел, символ балансу між світлом і темрявою, віддав своє життя у боротьбі з Іблісом, закріпивши для себе місце у легендах, але залишивши позаду лише біль і безжалісне прокляття. Господь, обурений та зневірений в своїй немічності перед тим, що сталося, зрозумів, що неможливо просто спостерігати за постійними конфліктами між силами світла та темряви.

Цей момент відкрив перед Ним ясність: щоб відновити рівновагу і зупинити нескінченний цикл крові та страждань, необхідно створити загін, здатний контролювати сили, які погрожують знищити все, що існує. Загін, який не просто слідкуватиме за балансом, але й активно втручатиметься у вирішення конфліктів, усуваючи будь-які загрози. Цей загін отримав назву Легіон Чорне Полум'я.

Виходячи з цього задуму, Господь створив Легіон Чорне Полум'я — елітний загін, який мав виконувати роль балансувальників. Загін складався з 27 магів, кожен з яких володів величезною силою та був позначений особливою печаткою. Вони не були просто охоронцями, але і носіями місії, яка полягала в тому, щоб утримувати силу і порядок у світі, де хаос був постійним супутником.

І хоча у Легіоні були строгі ієрархічні правила, що відрізняли Інквізиторів від Лицарів, все ж їхній зв'язок був незламний. Кожен з них мав свої унікальні здібності, які давали їм можливість впливати на різні аспекти світу. Та сила, яку вони володіли, була не лише магічною, але й моральною. Вони мали бути прикладом для всіх інших, слідуючи за клятвою і виконуючи свої завдання без зайвих запитань чи вагань.

Початкові місії Легіону були як демонстрацією сили, так і спробою повернути мир у найбільш хаотичні світи. Вони займалися усуненням демонів, які порушували баланс, а також придушенням будь-яких спроб бунту серед інших сил, які прагнули зруйнувати те, що було створено Господом. Легіон став тихим, але нестримним надзіром на всіх планах існування, від світу смертних до самого пекла.

З часом, проте, діяльність Легіону змінилася. Більше не було місця для простих завдань. Легіон став більше схожий на каральний орган, що розслідує і знищує навіть найменші спроби порушити встановлений порядок. Маги Легіону стали не просто слугами світла, але й втіленням найсуворішої справедливості. Їхні інквізиторські місії вже не просто були обов'язковими, вони стали кривавими випробуваннями для всіх, хто порушував клятву, яку вони складали перед Господом.

Із часом Легіон став символом як страху, так і надії для тих, хто жив під їхнім наглядом. І хоча самі члени Легіону рідко демонстрували емоції, їхні кроки все ще лунали в серцях тих, хто знав про їхню місію. Ті, хто порушував баланс, знали: їх чекає або смерть, або очищення — жоден вибір не був легким.

Кожна нова місія ставала не просто черговим завданням, а справжнім поєдинком з самим собою і з іншими силами. Легіон Чорне Полум'я не був лише легендою. Він був живим свідченням того, що іноді для досягнення миру потрібно заплатити неймовірно високу ціну.

Інквізитори Легіону Чорного Полум'я завжди носили маски, які стали не тільки частиною їхнього обов'язку, але й символом їхнього невблаганного обов'язку перед Господом і їхньою місією. Маски приховували не лише фізичні риси, але й усі емоції, що могли б порушити баланс між світлом і темрявою, яку вони повинні були підтримувати. Це були чітко виточені, безжалісні обличчя, які не відображали ні радості, ні суму, ні гніву — лише нейтральність і непорушність, що дозволяла їм виконувати вироки без будь-яких внутрішніх вагань.

Ці маски мали символічне значення: вони були як Інь і Янь — одна половина символізувала Світло, інша — Темряву. Так само як Світло не може існувати без Темряви, так і Інквізитори не могли бути лише носіями однієї сторони. Їхній обов'язок полягав не в тому, щоб служити одній силі, а в тому, щоб підтримувати баланс, навіть через крайнощі. Вони були тими, хто не дозволяв надмірному Світлу перерости в сліпучий вогонь, а Темряві — поглинути все живе навколо. Їхні маски стали невід'ємною частиною їхньої ідентичності, відокремлюючи їх від людських емоцій та прагнень і дозволяючи виконувати вироки, що ставали їхнім єдиним покликанням.

Караючи тих, хто порушував баланс, Інквізитори спалювали винних у Чорному Полум'ї — найстрашнішій формі покарання, яку вони могли застосувати.
Полум'я не просто вогонь, що спалює тіло, це була істинна очищаюча сила, яка спалювала не лише плоть, але й душу.
Вогонь, що їх поглинав, символізував спокуту і вирок, який не можна було оскаржити. Ті, хто потрапляв до рук Інквізиторів, не мали права на відступ — їхні душі ставали частиною вогняного балансу, що приносив мир через очищення від гріхів.

Таке покарання було останнім кроком, коли всі інші варіанти, як правило, вже були вичерпані. Чорне Полум'я не було просто символом смерті, але й частиною більшої мети — відновлення порядку, повернення до гармонії між світлом і темрявою. І хоч у виконанні вироків не було місця для співчуття, сам процес спалення був їхнім способом поновлення цієї рівноваги. І навіть під масками, що приховували їхні справжні почуття, Інквізитори відчували кожен момент цього очищення, бо знали, що вони — носії сили, що має захищати світ від хаосу.

Покарання, що здійснювали Інквізитори Легіону Чорного Полум'я, було жорстоким і непорушним. Ті, хто потрапляв під їхній вирок, не мали шансу на спасіння — навіть після смерті їхні душі не потрапляли ані в Пекло, ані в Рай. Чорне Полум'я не було просто смертельним вогнем, а надзвичайно потужною магічною стихією, здатною не лише знищити тіло, але й повністю стерти саму сутність, позбавляючи її будь-якої форми існування.

Цей вогонь, породжений самим балансом між Світлом і Темрявою, спалював не лише плоть, але й душу, а також усе, що складало сутність жертви. Після того, як вогонь поглинав свою жертву, не залишалося нічого — ні сліду від тіла, ні енергії, що колись була душею. Вони просто безслідно зникали, немов поглинені туманом, що не залишав навіть відлуння. Їхнє існування розчинялося в Чорному Полум'ї, не залишаючи жодної можливості для відновлення або переродження.

Вони не ставали частиною Пекельного Світу, не були забрані до Райських садів — їх існування просто припинялося.
Як і не було б їх ніколи. Це було остаточне покарання, що позбавляло душу її місця в будь-якому світі, будь-якій реальності. Це не було просто знищенням тіла чи смерті — це було відреченням від усіх можливостей для подальшого існування в будь-якій формі.
Ті, хто став жертвою Чорного Полум'я, не мали шансів навіть на вічну тінь чи болісне існування у вогняному світі Пекла.
Вони просто зникали, як сірий пил у вітрі, що ніколи більше не вернеться.

Це була не просто смерть, а повне і остаточне знищення всього, що робило їх живими, що залишало їх у світі чи в іншому вимірі. Таке покарання гарантувало, що ні одна сутність, навіть після смерті, не могла порушити порядок, який підтримував Легіон Чорного Полум'я.
І навіть маски Інквізиторів, що приховували їхні справжні емоції, не могли приховати важкість цього вироку, адже вони знали — для тих, хто спалювався в Чорному Полум'ї, не існувало ніякої надії на відновлення або повернення.

Серед двадцяти п’яти лицарів Легіону завжди було лише двоє, хто стояв осторонь строю. Вони не брали участі в маршах, не піднімали мечів у битвах — але коли їх кликали, тиша лунала гучніше за крик. Їх називали Інквізиторами Чорного Полум’я.

Ці двоє не були частиною війська — вони були винесеним вироком. Їх обирали не серед магів, не серед ангелів, не серед істот цього світу. Господь створював їх особисто, в самоті, у безмежній білій кімнаті, де не було часу.

Їхні функції були прості й жахливі: виконувати найвищу форму небесної кари — спалення в Чорному Полум’ї, очищення душі через абсолютний вогонь, який не знищує тіло, а розпилює саму суть буття. Той, кого карали, більше не існував у жодному з шарів реальності. Навіть Господь не міг повернути таку душу.

Їхні маски були створені в кузні, яку охороняв Архангел Сандальфон. Вони були ковані з металу, що не мав назви, бо виник у мить, коли смерть зустріла вічність. Кожна маска — без обличчя, без рис, лише гладка поверхня, в якій відображалась лише порожнеча. Ці маски не лише приховували зовнішність Інквізиторів — вони стирали емоції, спогади, колишнє “я”. У цих істот залишалося лише одне — наказ і його виконання.

Чому їх двоє?
Бо двоє — це суд і вирок. Один мовчки слухає, інший промовляє. Один дивиться, інший карає. Один — свідок, інший — виконавець.

Процедура страти в Чорному Полум’ї була настільки священною й забороненою, що про неї знали лише одиниці. Сама присутність Інквізиторів на полі бою викликала жах навіть у тих, хто не мав душі — бо цей вогонь палив не плоть, а саму пам’ять про існування.

Коли винний був оголошений — рішенням Небесного Суду, рішенням Примарного Архангела або самого Господа — Інквізитори виходили в центр Кола Страти. Воно малювалось на землі з попелу перших згорілих, і для кожного ритуалу його креслили заново, руками членів Легіону. Попіл змішували з кров’ю останнього зрадника, якого палили. Таким чином, страта минулого живила кару майбутнього.

Обвинувачений стояв у центрі. Навколо — двадцять п’ять воїнів Легіону, кожен тримав клинок, ввібраний у магію того, кого страчували. Вони не рухались, не дихали, не відводили очей. Їхня присутність символізувала згоду Війська Небес на виконання вироку.

Перший Інквізитор здіймав руку. З його долоні спадав мовчазний попіл — залишки останнього суду. Другий Інквізитор брав урну з полум’ям і ставив її перед винним.

Вогонь починав говорити.

Не словами. Не шепотом. Це була мова відлунь, спогадів, страхів. Полум’я витягувало з душі винного всі образи, всі сцени гріхів і сумнівів, і, немов ліхтар, показувало це всім навколо. Кожен у строю бачив усе — правду, якою вона була. Бо Чорне Полум’я ніколи не бреше.

Коли обличчя винного вже не мало нічого, окрім сорому, коли очі кричали безмовно — Другий Інквізитор здіймав меч і опускав його в урну.

Полум’я здіймалося вгору, охоплювало обвинуваченого, і в ту мить він… зникав.

Не тіло — його присутність.

Порожнеча залишалася після нього, як пробіл у рядку долі.

І жодна істота, навіть Небо чи Пекло, не могла згадати його імені. Це було справжнє забуття.

Ковадло Пам’яті. Початок Ритуалу.

Це було в часи, коли Люцифер уже упав, але Пекло ще не дихало вогнем, коли світ лише починав зціджувати зі світла й тіні добро і зло. Господь знав: рівновага потребує сили, що стоятиме понад страхом, понад емоцією, понад жалем. Так народився задум — створити інструмент абсолютного очищення, де не буде місця ані милості, ані гніву. Лише істина.

Він відійшов від Хору Серафимів, відвернувся від трону й вирушив у найвіддаленіший куточок Сотвореного — туди, де навіть ангели не могли ступити без дозволу. Там, посеред Порожнечі, Господь збудував Ковадло Пам’яті.

Не з металу, а з кристалізованих спогадів і крику тих, хто зрадив світло. На цьому ковадлі Він наказав викувати Архангелу Сандальфону дві маски, що будуть повністю приховувати обличчя Інквізиторів.

Господь узяв двадцять п’ять вибраних з Війська — тих, хто не питав, не сумнівався, не прагнув слави. Лише віра в справедливість жила в їхніх серцях. Він нарік їх Легіоном Чорне Полум’я.

Але двох із них було відібрано особисто Його Словом — Інквізитори, безіменні, безликі. Їхня душа була розділена на дві частини: одна — холодна як вічність, друга — пекуча, як небуття. Вони не знали любові. Не знали страху. Вони лише були.

Урна Забуття. Походження Чорного Полум’я.

До створення Легіону не існувало сили, що могла б знищити душу цілковито — без можливості відродження, переродження чи навіть спомину. Навіть Пекло не мало такої влади. Але Господь знав: прийде час, коли навіть найвищих доведеться судити. І тоді Він створив Урну Забуття — першу посудину абсолютної волі.

Він не створив її з матеріалів цього світу.

Спершу Господь зібрав перші сльози архангелів — тих, хто плакав, коли Люцифер упав. Це були сльози, змішані з болем, зрадою і жалем. Він зібрав їх у кришталеву сферу й заморозив у Тіні, що живе за межами часу.

Далі, Господь викликав вітер забуття — той, що гуляє між світами і стирає пам’ять про тих, хто зник. І вклав його у сферу разом із сльозами.

Але цього було замало.

Наостанок, Творець узяв іскру своєї люті — не гніву, не помсти, а люті творця, який бачить, як його творіння розривають на шматки порядок і істину. Ця іскра була чистим, чорним полум’ям. Не вогнем, а ідеєю покарання, що виходила з самої сутності справедливості.

Сферу опустили в ядро Порожнечі на двадцять сім днів і ночей — по одному дню за кожного з майбутніх Безкрилих. На двадцять восьмий день Господь забрав її, і те, що залишилось, вже не було сферою.

Це була Урна Забуття — гладка, чорна, ніби злиток з нічного неба без зірок. У її нутрощах жив вогонь, що не обпікав тіло, але вигорав крізь душу, стираючи все, що колись означало “я”.

З того часу кожна страта, проведена Легіоном, починалася саме з цієї урни. Вона стоїть в центрі Кола Страти, німа і незмінна, зсередини якої мерехтить слабке полум’я. І щоразу, коли хтось засуджений до Чорного Полум’я, саме Урна приймає його останню пам’ять.

Кажуть, що якщо притулити вухо до її боків, можна почути не крик, а зітхання тих, хто зник назавжди. Але ніхто не наважується слухати довше, ніж кілька секунд — бо навіть Інквізитори бояться тіні, що повзе зсередини.

Урна, схована у самому серці Собору Безмовної Віри, була не просто артефактом — вона була судиною вічного вироку, створеною не для покарання, а для збереження рівноваги між Світлом і Темрявою

Її форма була простою — гладка, без прикрас, з темного, майже чорного металу, що не мав земного походження. Але попри зовнішню простоту, вона пульсувала глибинним жаром, який не обпікає плоть, а торкається душі, змушуючи тремтіти навіть тих, хто вірить у свою праведність.

Полум’я в ній — не вогонь, а судження, втілене в матерії. Коли настає страта, Інквізитори відчиняють Урну, і чорне полум’я виривається назовні — тихо, без шуму чи вибухів, немов подих чогось, що споглядає з вічності. Воно огортає винного, не спалюючи плоті, а розчиняючи суть, залишаючи після себе лише порожнечу — мов ніколи не існувало.

Урна була створена самим Господом після смерті Першого Безкриливого, як контрбаланс величі, що з’явилася в смертному світі. Її символ — палаюча сльоза — вкарбований у маску Ранаї та на вхідних воротах до залу вироку.

Тільки двоє Інквізиторів мають право відкривати її. І тільки тоді, коли рівновага під загрозою. Бо Урна — не знаряддя, а остання надія, що зло буде знищене не з ненависті, а з необхідності.

Символ палаючої сльози, вкарбований на Урні Чорного Полум’я — це глибоко сакральний знак, що поєднує дві, здавалося б, несумісні сутності: жаль і правосуддя, милосердя й кару.

І тому кожен, хто бачить цей знак, розуміє:
"Це — не кінець. Це — наслідок."

Це сльоза Господа, яку Він пролив не з болю, а з жалю до тих, хто сам вибрав темряву, вийшовши з-під Його захисту. Але ця сльоза не згасла — вона запалала, ставши знаком того, що навіть Бог не карає з гніву, а лише з любові до рівноваги.

Палаюча сльоза — символ істинного болю і божественного вибору.

Це сльоза Господа, пролита не в гніві, а в скорботі. Вона — відлуння першого великого болю Небес, коли довелося покарати того, кого було створено з любові — Люцифера. Саме тоді Господь зрозумів, що істинна кара — не в знищенні плоті, а в розчиненні душі, коли навіть спогад про існування стирається з нитки реальності.

Палаюча сльоза — це також нагадування для Інквізиторів, що жодна страта не повинна бути особистою. Вони — не кати, а втілення суду. Їхній обов’язок — бути вогнем, який очищає, а не спалює заради задоволення.

Полум’я в Урні — це втілення тієї сльози, палаючої від жалю, але сповненої безапеляційної сили. Вона несе не осуд, а остаточне розуміння, в якому вже не залишилося місця для милості.

У ритуалі страти Інквізитори не вимовляють вироку, не виносять засудження — вони лише відкривають Урну, даючи можливість полум’ю зробити свою справу. Бо палаюча сльоза вже все бачила, вона знає, кого варто очистити, а кого — стерти з самого існування.


Перша Страта.

Коли зрадник серед Небесного Війська — Таріель, ангел-літописець, намагався переписати хід історії, Господь визнав: прощення не буде.

Це був перший вирок в історії, коли сам Творець промовив:
"Цього імені не буде. Цієї історії не буде. Це — тінь, яку слід знищити в корені."

Легіон зібрався у Коло Страти на вершині Ель-Раума — гори між світлом і тінню. Там, де ніч і день тримаються за руки, мовчки дивлячись у вічність.

Інквізитори вийшли вперед. Один — в масці білого попелу, інший — в чорному попелі. Вони поклали перед Таріелем урну з першими іскрами Чорного Полум’я. Цей вогонь не був вогнем — це була матеріалізована воля Господа, що не знала жалю.

Коли перший Інквізитор кинув у вогонь перо Таріеля — символ його літописання — Полум’я вибухнуло. Другий Інквізитор підніс клинок до неба. Коли лезо торкнулося урни, душа Таріеля здригнулась… і зникла.

Без крику. Без сліду.

Навіть зірки на небі ніби моргнули — забули про нього. Історія більше не мала його імені. Жоден ангел не зміг згадати, ким він був. Його ім’я перетворилося на тишу в строфі вічності.

Так почалася епоха Легіону.

І Господь мовив:
"Поки існує кривда — буде Полум’я. Поки є страх — буде меч. Поки є пам’ять — буде забуття."

Після страти Таріеля, яка стала першим і найгучнішим сигналом для всіх створінь Світла і Темряви, Легіон Чорне Полум’я увійшов у свою першу активну фазу. Світ затремтів. Бо вперше в історії не лише демон, але й архангел, колись наближений до Престолу, був оголошений зрадником і викинутий у небуття.
1. Архангел Селімаель — Страж Вічного Храму
Селімаель був одним із трьох архангелів, котрим доручили стерегти Вічний Храм — місце, де зберігалася Пам'ять Всіх Створінь. Але його погляд, надто довго зосереджений на таємницях буття, став запаленим. Він вирішив створити власну Хроніку — новий порядок, нову пам’ять, переписати історію так, щоб стерти гріхопадіння Люцифера і приховати поразки Неба.

Коли Господь дізнався, Він не виголосив суд.
Він поглянув на Легіон.

Селімаель тікав через три світи, крізь Стовпи Вітру і Озеро Відлуння, але Легіон прийшов за ним. Інквізитори не заговорили жодного слова — їхня поява була вироком. Його зв’язали семиранговим світлом і доставили до Урни.

Його крила, сріблясті й палаючі, перетворилися на попіл ще до того, як його душа доторкнулася до Чорного Полум’я.

Від нього не залишилося навіть спогаду. Храм досі стоїть, але його ім’я більше не записане в жодному списку Неба.

2. Демон Рааргон — Син Другої Крові.
Рааргон був третім сином князя Крамеїла, повелителя Сьомого Кола Пекла. У спадок він отримав силу розривати тканину реальності, залишаючи після себе рани на світі. Він спробував створити власну расу — гібридів янголів і демонів, викравши дев’ятеро новонароджених з Людського Саду.

Навіть самі князі Пекла відмовились від нього, аби не привертати на себе гнів Легіону.

Інквізитори з’явились у Пеклі не через портали, а крізь розірвану плоть простору, і це було перше вторгнення Легіону на територію Темряви.

Рааргон не пручався — він сміявся. Аж до моменту, коли побачив Урну.
Він просив стратити його мечем, у бою, гідно. Але Легіон не змінює ритуал.

Коли його душа торкнулася Чорного Полум’я, вона скрутилась, як чорний вугор, і зникла. Сила, що могла знищувати світи, згоріла за мить. Його ім’я заборонено навіть у Пеклі.

3. Архангел Мелхіса — Коваль Судного Вогню.
Мелхіса кував мечі для армій Неба. Але після війни із Пеклом він більше не міг дивитися, як зброя ріже тих, кого він сам рятував. Його серце захиталось, і він почав створювати зброю для “нових янголів” — тих, що не належали ні Світлу, ні Темряві, а прагнули свободи.

Він створив Тринадцять Співів, клинки, здатні вбивати навіть архангелів.

Один із них потрапив до рук повстанців, і вони вбили посланця Господа.

Після цього Мелхісу оголосили ворогом рівноваги. Його страта була ритуалом мовчання — усі Інквізитори зняли свої маски на мить, щоб показати йому: вони не бездушні — вони судді.

Його стратили на вершині Вежі Ковадла, і полум’я піднялося в небо, обпаливши хмари.

4. Диякон Кассієль — Повстанець Світла
Кассієль був дияконом із Хору Пісні Надій. Його голос лікував, його молитви стишували бурі, а віра надихала навіть архангелів. Але після знищення сьомого людського царства Кассієль зламався. Він більше не вірив у справедливість.

Коли люди благали про допомогу, він почув не відповідь, а тишу.

Кассієль зібрав навколо себе тисячі янголів і створінь Світла, що втратили віру. Їх назвали Хором Забутих. Вони відмовились служити Престолу, але й не приєдналися до Темряви. Вони хотіли третьої сили — Сили Власної Волі.

Він оголосив, що побудує новий Рай, без Господа, без Пекла. Його слова звучали мов пророцтво, а дії — як єресь. Хор Забутих зайняв небесний амфітеатр Серафіма, але Господь мовчав.

Аж поки не з’явилися Інквізитори.

Кассієль не тікав. Він підняв руки вгору і мовив:
"Якщо навіть мене ви не пощадите, то й ніхто більше не зможе втекти від вас".

Він увійшов до Урни сам. Полум’я згоріло сріблястим — бо його душа ще не остаточно затьмарилася. Але вибір уже було зроблено.

5. Архангелиця Елліора — Сестра, що покохала Пітьму.
Елліора була Архангелом Милосердя, таємною сестрою Мікаеля. Вона опікувалася душами загиблих дітей, шепотіла вітрам і співала в колисці зорям.

Під час однієї з перших війн з Пеклом, вона потрапила до полону князя Архаіма — Вершника Темряви. Але замість катування... між ними виникло почуття.

Вона вивчила його мову, його біль, його втрату. І покохала.

Елліора повернулась у Небо, але вже була іншою. Вона стала носієм Тіней, зберігала в собі не лиш світло, а й шматок його темряви. Таємно вона відкрила Ворота на східному крилі Раю і дозволила Архаїму увійти, щоб показати, що він теж гідний бути прощеним.

Це було зрадою.

Інквізитори з'явилися, коли вона стояла на Вершині Лотоса — місці, де молилися про спасіння душ.

Архаім сам відвернувся, не сказавши ані слова.

Елліора посміхалась, коли її повели. Вона шепотіла: "Любов — це найвища віра". Її страта була тихою. Полум’я торкнулося її, і в небі зник один із найяскравіших зоряних поясів.

Її ім’я більше не вимовляють — але коли зорі падають, іноді шепочуть: "Елліора…"

6. Демон Ітрамор — Той, хто майже обдурив Легіон.

Ітрамор був майстром ілюзій, демоном третього покоління, сином Наббеуса — князя Хитрості. Його задум був зухвалим: впровадити себе до лав Легіону, під виглядом одного з Інквізиторів, щоб знищити Урну й зламати систему страт.

Він викрав душу молодого Інквізитора Ілліса, одягнув його шкіру, отримав доступ до маски, до урочистого обряду входження. Багато років він працював у Легіоні, виконував вироки, не розкриваючи себе.

Аж поки одного разу, під час страти демона Кааліза, Чорне Полум’я не зреагувало дивно: воно не приймало душу, воно виривалося. Урна здригнулась.

Тоді Примарний Архангел — Морганіель — вперше заговорив до Інквізитора сам, звертаючись не до Кааліза, а до Ілліса:
"Ти не він. Твоя тінь не чиста. Хто ти, що носиш обличчя Інквізитора, не маючи душі жертовника?"

Ітрамор намагався втекти, але Урна не відпускає тих, хто її торкався.

Його зупинили не Інквізитори. Його всотала сама Урна, як заражену клітину. Страти не було — лише тиша. Ніколи ще маска Інквізитора не зникала разом із тілом, але цього разу вона розчинилась у Чорному Полум’ї.

З того часу всі Інквізитори підлягають перевірці Морганіелем перед кожною стратою.

Після зради Ітрамора й очищення Урни, рівновага була порушена. У Легіоні залишилась лише одна маска — жіноча, яку носила Інквізиторка Раная. Її погляд був твердим, але вогонь Чорного Полум’я тремтів, коли вона залишилась сама.

До того, як стати Інквізиторкою, вона була знаною серед Небесного війська як Архангелиця Спокути. Її ім’я — Раная Елімеріель, але воно давно перестало лунати у вустах ангелів. Вона була тією, хто зцілювала зранені душі й очищала серця, що опинились на межі світла і темряви.

Проте одне серце не вдалося їй врятувати — серце коханого Архангела, Сарелієля, який став одним із перших, хто поринув у морок. Він відрікся Неба не через гнів, а через біль. І тоді Раная зрозуміла: спокута — не завжди вихід. Іноді потрібне покарання.

Вона звернулась до Господа з проханням стати частиною Легіону Чорне Полум’я. Але для цього мала пройти крізь Ритуал Очищення, що перетворював душу не просто на вартову — а на інструмент невідворотного правосуддя.

Після трьох днів і трьох ночей мовчазної хресної ходи серед зірок, після пекучого світла і тіней, що виривали з неї колишню суть, Раная зникла з книги живих.

Замість неї з’явилась перша Маска.

Її викували з металу з додаванням попелу зради і сліз невиправданої надії. Вона була гладкою, без отворів, та водночас бачила все. У її центрі тліла тріщина — символ того, що колись серце Ранаї було розбите, але не знищене.

Після прийняття Маски вона не говорила. Її голос, чистий і ніжний, став мовчазним закляттям, яке відтепер звучало тільки під час вироку.

Коли Таріеля було страчено, саме Раная тримала меч, саме вона запалила перше Чорне Полум’я в Урні. І саме вона вперше мовила перед стратою слова:
"Не ми судді. Ми — воля Господа".

З того часу вона — Права Рука Урни, вічний свідок порушеної рівноваги, перша з Інквізиторів, що більше не знала милосердя, бо обрала іншу сторону праведності — невідворотність.

Після смерті другого Інквізитора Ілліса, Другої Маски, рівновага могла знову похитнутися...

Усі знали: дві маски — два полюси. Без цього — баланс похитнеться.

На сьомий день після зради, коли небо було розколоте беззвучними блискавками, у Соборі Мовчання з’явився Примарний Архангел Морганіель. Він ішов мовчки, а за ним ступав юнак, обличчя якого було приховане густим каптуром із срібною ниткою.

Морганіель мовив:
"Він не народжений у Небі. Не створений у Пеклі. Він — відгомін рівноваги. Не прагне сили. Не боїться смерті. Не просить визнання. Ім’я йому — Артанель".

Артанель був створений Господом на самому краю часу, в мить, коли тінь першого Безкрилого ще не розсіялась. Його душа зберігала мовчання епох, а серце — чисту пустоту, де не було місця гніву чи співчуттю.

Маска, призначена для нього, сама по собі з'явилася з полум’я, що залишилося після останньої страти. Вона була після цього покрита уламками чорного скла, в якому відбивались не обличчя — а гріхи. Її надягнув Морганіель власноруч. І коли маска злилася з Артанелем, він став другим Інквізитором.

— І тепер знову — дві маски. Дві тіні. Два молоти правосуддя, — мовив Примарний Архангел. — І поки палає Чорне Полум’я, Легіон буде непохитним.

Артанель не сказав ані слова. Але коли пролунав новий вирок, він ступив уперед — і полум’я прийняло його.

Інквізитор Артаніель — Маска Гніву.

Його з'яву завжди супроводжувала тиша, яка була гучнішою за будь-який крик. Високий, з поставою того, хто давно забув про втому чи сумніви. Обладунок Артаніеля був чорним, як смола, поглинаючим світло, немов сам морок затверднув на його тілі. На наплічниках — вигравірувані язики полум’я, що зміястими лініями спускались до перехрещених ланцюгів на грудях.

Його Маска — гостра, з рубаними лініями, що передавали сувору геометрію каральної волі. Вона не мала очей, лише вузьку щілину для дихання, з якої іноді виривався темний дим. Маска символізувала Гнів Неба, що не знає жалю.

Меч Артаніеля — Клинок Заперечення — був викований із уламка зірки, що впала під час першої війни між Небом і Пеклом. Його лезо сяяло темно-червоним, наче розпечене, і при кожному русі залишало в повітрі шлейф гарячого шепоту — ніби зітхання всіх тих, кого було визнано винними.

Артаніель ніколи не говорить, лише у виняткових випадках можна почути його голос. Але коли наближається страта, всі відчувають його присутність ще до того, як він увійде в залу. Він — Чоловіча Маска, ліве плече правосуддя.

Інквізиторка Раная — Маска Мовчання.

Раная, зберігачка Урни, завжди рухалась плавно, мов тінь, що лягає на обличчя перед смертю. Її обладунок — сріблясто-білий з вкрапленням попелу, створений так, щоб жодна частинка її тіла не була відкритою світлу чи поглядам. На нагруднику — символ Урни: палаюча сльоза, що не зникає.

Маска Ранаї була гладкою, овальною, з тонким вертикальним розрізом у центрі, який ніколи не відкривався. Її поверхня — матова, з ледве помітною тріщиною з лівого боку, символ її втрати. Вона не була страшною — вона була нелюдськи спокійною, беземоційною, і саме це лякало найбільше.

На її спині — двосічний меч із чорного срібла, без імені, без герба, без історії. Меч, що ніколи не зникає в піхвах, бо для Інквізитора не існує миру.

Раная — це Жіноча Маска, праве плече вічного вироку.

Разом вони — дві сторони єдиного правосуддя, два голоси вироку, що ніколи не лунають одночасно, бо один приносить полум’я, а інший — тишу.

Перед кожною стратою, коли мовчання заповнює простір навколо, Інквізитори наближаються до Урни. Їхні кроки — беззвучні, наче саме повітря боїться порушити хід незмінного ритуалу.

Першим завжди йде Артаніель. Він опускає долоню на бік Урни, на символ Хреста Правосуддя, вигравіруваного сріблом поверх обсидіану. Його пальці завмирають — не з вагань, а з пошани. Мовчазна згода, підтвердження вироку — він той, хто спостерігає.

Раная наближається слідом. Її дотик — ніжний, майже лагідний. Вона кладе пальці на палаючу сльозу, вкарбовану на верхній частині Урни. Ледь помітно схиляє голову.
Це — жест прощення, не як виправдання, а як останнє співчуття душі, яка обрала падіння.

Ледь чутний звук — клацання механізму. Урна починає розкриватися. Всередині — не полум’я у звичному розумінні, а чорне світло, живе і пульсуюче, що реагує не на тіло, а на суть.

У цей момент Урна впізнає провину. Вона не слухає слова — вона читає душу.

А Інквізитори відступають на крок назад. Не як судді. А як ті, хто бачив, як сльоза знову запалала.

Клятва Легіону Чорне Полум'я.

У велетенському залі, що немовби випромінював відлуння вічності, на темному камінному підлозі стояли 27 лицарів Легіону Чорне Полум'я. Їхні обличчя були приховані масками, кожен був непохитно готовий виконати своє завдання. Перед ними, на величезному кам'яному п’єдесталі, горіло вогнище, палаючи не звичайним полум'ям, а чорними язиками вогню, що сіпалися, немов живі істоти. Це було саме те місце, де даються клятви.

Тиша в залі була важкою, майже відчутною, як власна тінь. Кожен з лицарів, стоячи на колінах, схиляв голову, чекаючи на свою чергу для принесення священної клятви.

Клятва Легіону була не просто словами. Це був ритуал, що закріплював зв’язок з Легіоном та його магічною силою. Вона була незмінною, виконаною з такою рішучістю, що порушити її означало б заплатити ціною, якої неможливо було запобігти.

Кожен лицар, поклавши праву руку на чорний камінь п’єдестала, мовив слова:
"Ми — вогонь і тінь, ми — світло і темрява. У нас немає імен, бо ми є одним. Лицарі Чорного Полум'я, ми стали частиною вічної справи, що не знає прощення і жалості. Ми обрали цей шлях, і крокуючи ним, ми відрікаємось від усього, що залишилося поза цим обов'язком.

Ми приносимо себе в жертву, аби не знищився порядок, що тримає цей світ. Ми стали вогняними мечами, що лякають і карають. Ми є тими, хто втримує рівновагу, хто не дасть хаосу поглинути всесвіт. За кожен наш крок — порушена тиша, за кожен наш погляд — припинене життя. Але ми стоїмо на сторожі, бо це наш обов'язок.

Слова наших уст — накази, а дія наших рук — вирок. Тільки ми здатні карати, і тільки ми здатні прощати. Між світлом і тінню ми стоїмо, як стріли, що летять у пітьму, не зважаючи на свою мету, ми завжди знаходимо шлях.

І коли настане час, ми будемо готові віддати свої душі, щоб цей світ залишався в рівновазі. Чорне Полум’я в наших серцях горітиме, поки наше завдання не буде завершене. Якщо навіть ми повинні згоріти до останку, ми встанемо, знову і знову, і не дозволимо, щоб хаос поневолив світ.

Так присягаємо ми, 27 лицарів Легіону Чорне Полум'я. У вогні і тіні, у житті і смерті, ми будемо стояти до кінця."

Кожне слово лунало, немов громовий удар, і коли клятва була виголошена, темний вогонь піднімався, відблискуючи холодною світлотінню, що пронизувала кожну клітинку. Вогонь не обпалював, але відчувалася його сила. Це був зв'язок, що не дозволяв розірвати його.

Інквізитори приносили дві клятви, перша клятва була Легіону Чорне Полум'я, а друга клятва Інквізиторів.
Лицарі Легіону ставали довкола двох, тих, кого було обрано на цю роль Інквізиторів.

Ці двоє ставали спинами один до одного і промовляли в унісон клятву, що зв'язувала їх назавжди не тільки з самим Легіоном, але й з Урною і чорним полум'ям:
"Ми — суть невидимого правосуддя. Ми — ті, хто ходять у тіні Легіону, несучи на своїх плечах тяжкий тягар істини. Ми не шукаємо слави, не прагнемо визнання. Ми є тими, хто вирішує, хто житиме, а хто загине, бо знаємо, що рівновага цього світу тримається на лезі ножа.

Ми, Інквізитори Легіону Чорне Полум'я, присягаємо свою душу, своє тіло та своє серце на вічну відданість і службу. Ми є не лише його мечем, але й його очима та руками. В нашій суті немає місця співчуттю, а в нашому погляді — не жодного сумніву. Ми маємо право судити тих, хто порушує баланс, і лише ми здатні бачити, коли світло й темрява починають перемішуватися.

Ми присягаємося підкорятись тільки одній істині: істина Легіону Чорне Полум'я. І лише ми, Інквізитори, знаємо, де ця межа, коли і де настає момент вироку. Ми поклялись підтримувати таємницю, служити тіні і полум'ю, і не дозволити жодному зрадникові вийти за межі цього проклятого шляху.

Ми є ножем, що очищає світ, ми є рукою, що карає. Але навіть у нашій суворості є місце для однієї істини: ми служимо Легіону не заради власної вигоди, але для збереження цього світу. Якщо ми порушимо цю клятву, то навіть сам Всесвіт змусить нас відповісти за своє зрадництво. Ми присягаємо на вірність нашому шляху — служити Легіону, служити рівновазі, служити безжальному правосуддю Чорного Полум'я."

Але якщо хоч одна з цих клятв буде порушена...

Минали роки служби, і Легіон неодноразово проходив через жорстокі битви та випробування. Їхня сила була безсумнівною, а вірність клятві — непорушною. Однак, як і завжди, у темних глибинах світу завжди є ті, хто намагається зламати непорушні правила. І серед лицарів, що служили Легіону, з'явився той, хто, поборовшись із сумнівами та бажанням іншого життя, вирішив порушити клятву.

В найглибших кутах Легіону Чорне Полум'я існує темний спогад про зраду, яка ніколи не була забута. Це сталося в найтемніший час, коли Легіон вже кілька століть вершив своє правосуддя, не залишаючи місця для сумнівів чи розбіжностей. І все ж, навіть у такій силі, один з лицарів зламав свою клятву.

Це був лицар Легіону Тиберіус Древній Погляд.
Титул: Лицар Ночі, Магістр Хаосу
Посада: Спостерігач Пекла, командир першого дивізіону Легіону Чорне Полум'я

Тиберіус Древній Погляд був одним з найшанованіших і найбільш страшних серед Легіону. Його титул "Лицар Ночі" відображав не лише його контроль над темними силами, але й його здатність проникати в саму сутність будь-якої душі. Він був Магістром Хаосу, керуючи потужними арміями Легіону на найнебезпечніших фронтах битв між світлом і темрявою.

Але навіть Тиберіус, який був відомий своєю безмежною вірністю до Легіону, зламав своїю обітницю. Коли під час однієї з битв він опинився на межі смерті, він звернувся до темних сил Пекла, вважаючи, що ця сила може допомогти йому вберегтися від загибелі, він уклав таємну угоду з першим князем Пекла Асмодеєм, пропонуючи свою душу в обін на силу, яка могла б врятувати його життя.

Він порушив священну клятву Легіону Чорне Полум'я, коли зрадив його найвищий обов'язок — не вступати в жодні угоди з темними силами, особливо з такими могутніми істотами, як князі Пекла.

Це було не просто відступництво. Це був акт зради.

В момент, коли порушник порушує свою обітницю, зв'язок із Легіоном розривається. Вогонь у залі починає мутувати, чорне полум’я спалахує в невидимих потоках, розтікаючись навколо. Повітря, що й так було важким, набуває тяжкості, ніби сама реальність починає стискатися. Лицар, чиє серце стало твердим, розірвавши клятву, відчуває, як його тіло охоплює шалений біль, коли чорне полум’я оточить його.

Спершу — покірне полум’я, яке поглинає лише його душу, але згодом воно починає знищувати його фізичну форму. Кожен порушник не може втекти. Кожна клітинка, кожен атом його існування піддаються руйнації, не залишаючи ані тілесних останків, ані спогадів про нього. У миті, що настає після порушення, все, що було пов'язано з ним, вигоряє в чорному полум'ї, яке поглинає навіть його існування у часі. Він більше не існує у жодній реальності, і навіть ті, хто колись пам’ятав його, забувають, що він коли-небудь був.

Інквізитори, які стояли поруч, дивилися на це без будь-яких емоцій. Це — їхня реальність. Це була ціна за порушення священної клятви Легіону.

Ніколи не було такого, щоб Легіон залишав це без наслідків. Клятви, які приносили члени Легіону, мали невідворотну силу, і навіть найвищі титули не могли захистити від наслідків зради.

Коли Тиберіус порушив свою клятву, Легіон не судив його. Все сталося миттєво, і без суду чи урочистої процесії. Тіло і душа Тиберіуса відразу опинилися в полоні невидимих сил, і він був охоплений чорним полум'ям — вогнем Легіону, який знищив його не лише фізично, але й вивів із історії.

Тиберіус зник назавжди, і навіть наймогутніші уми Легіону не могли згадати про нього. Чорне полум'я поглинуло все, що було пов'язано з його існуванням, стерши його з будь-яких можливих спогадів і записів.

Він більше не був частиною Легіону, більше не був частиною світу, а з його зникненням зникла й сама згадка про нього. Тиберіус Древній Погляд став лише частиною чорного залишку, який ніколи не залишиться в історії.

У залі, де Легіон Чорне Полум'я приносить свою клятву, кожне слово важить більше за життя. Порушити клятву — це не просто зрада. Це — втрата самого існування.

Магічний зв'язок, що утворюється через цей священний ритуал, є настільки потужним, що навіть думка про порушення його закінчується неминучим покаранням. Щоразу, коли один із лицарів Легіону чи Інквізиторів порушує клятву, це одразу викликає реакцію Всесвіту. Ніхто, навіть самі Інквізитори чи старші члени Легіону, не можуть зупинити або змінити процес. Вся дія відбувається автоматично, без суду, без Урни. Порушення клятви не потребує жодного розслідування чи постанови: це самий Легіон і його магія, що контролюють наслідки.

Інквізитори, які служать в Легіоні, поклялися не лише вірно служити Легіону, але й стежити за виконанням клятви іншими. Вони принесли дві клятви: одну як лицарі Легіону і ще одну як Інквізитори, що покликані забезпечувати порядок серед своїх братів. Цей подвійний обов'язок накладає на них значно більшу відповідальність.

Для них порушення хоча б однієї з цих клятв означає подвійне покарання. Воно відрізняється від того, що може статися з іншими членами Легіону, їхня кара набуває ще більшого характеру. У момент порушення клятви Інквізиторів, процес не змінюється, але стає набагато страшнішим. Їхня душа фізично відділяється від тіла і згоряє в червоному полум'ї і тіло стикається з подвійним очищенням. Вогонь червоного полум'я забирає душу швидше, і лише після цього їхнє тіло піддається чорному полум'ю, яке знищує не лише його, а й будь-який слід, що вони могли залишити в цьому світі.

Чорне полум'я — це не просто смерть. Це безповоротне знищення. Його сила настільки велика, що тіло порушника зникає не лише з цього світу, але й із самого часу, якого він був частиною. Порушник не може бути відновлений, не може бути згаданий, навіть у найглибших історіях. Він повністю зникає з реальності.

Клятва Легіону є не лише словесним актом. Вона є магічною печаткою, що зв'язує кожного члена з Легіоном і його сіткою існування.

Порушення клятви не просто призводить до фізичної загибелі, але й до втрати самого існування порушника. Його фізичне тіло, душа та навіть найменші спогади вигоряють у чорному полум'ї, і всі сліди його перебування у світі зникають безповоротно.

Цей процес є не лише покаранням, але й демонстрацією непохитності Легіону. Легіон не терпить жодних порушень, і його покарання є неминучим та безкомпромісним.

Цей процес відбувається миттєво, без найменших затримок, у будь-якому місці і в будь-який час. Кожен, хто порушить клятву, зазнає цього покарання. Страта настільки швидка і безжальна, що навіть найбільші маги або правителі, що мають силу впливати на реальність, не зможуть зупинити її. Це — справедливість Легіону, яка відновлюється автоматично.

Не існує жодного способу для порушника змінити свою долю. Усе відбувається так швидко, що навіть Інквізитори, якщо зрадять свою обітницю, не зможуть уникнути покарання, що настигне їх ще суворіше, ніж інших членів Легіону. Вони не лише зникають, але їхнє існування переривається навіть у часі, знищуючи не лише їхні тіла, а й будь-яку згадку про них.

Саме цей Легіон Чорне Полум'я був зараз присланий разом з Вершником Смерті в собор для того, щоб уразі не того вибору Алекса, знищити його назавжди, адже він є Останнім двадцятьсьомим Безкрилим Ангелом, який здатний або врятувати цей світ, або знищити одним єдиним помахом меча.

Люцифер знав про цей Легіон ще від самого початку його створення, знав його силу і те, що ніхто, навіть Владика Пекла, не зможе протистояти йому... але все-таки він наважився виступити не тільки проти волі Творця, а й проти цілого Легіону.

Собор Нотр-Дам. Початок кінця рівноваги.

У соборі запала гнітюча тиша. Пил, здавалося, завис у повітрі, затримавши подих у чеканні. Інквізитори мовчки стояли, не відводячи погляду від Алекса. Їхні очі, мов два промені із Небесного вогню, палахкотіли — але вперше в них була не впевненість, а сумнів.

— А ти? — пролунав голос Артаніеля, чий шолом віддзеркалював чорний вогонь. — Що ти вибереш, Безкрилий?

Алекс підняв голову. Його очі зустріли їхній погляд без страху.
— Я ще не обрав. Але знаю одне — вибір буде моїм. І не буде нав’язаний страхом.

Раная, друга Інквізиторка, що мовчала до цього, ледь нахилила голову. У погляді її — не гнів, а втомлена тривога. Така, яка живе в душі того, хто бачив кінець світів.

У цю мить усі, крім Михаїла й Азірафаеля, члени Ордену Гаргульї, ступили вперед. Вони стали півколом перед Алексом, заслоняючи його від Легіону. В їхніх очах палала рішучість. Готовність померти, аби не дати чужим вирішити долю того, хто має обрати сам.

Тріщини пробігли по кам’яній підлозі, коли Люцифер опустив своє лезо вістрям до землі. Тиша, що зависла, наче проковтнула час.
— Якщо ми почнемо, — прошепотів він, — Пекло здасться вам Раєм.

Рафаель Ноктурн, засміявшись, ступив уперед. Його голос луною рознісся собором:
— А скажіть мені, Інквізитори… Якщо ми нападемо на вас, захищаючи безгрішного… це теж порушення Закону? Це теж — страта у Чорному Полум’ї?

Інквізитори не відповіли. Лише нахилили голови визнанням. І… відступили. Мовчки. Без слів.

Вони стали за спинами лицарів Легіону.

Здригнувся час.

Тиша стала ще густішою. Напруга в соборі — наче шкіра, натягнута до межі розриву. І саме в цю мить виступив він — ватажок Легіону.

Він був високим, з тілом, мов викуваним із чорної бронзи. Плащ із тканини, схожої на густий попіл, тягнувся за ним шлейфом. Очі горіли двома смарагдовими язиками вогню, а голос його — як грім, що звучав із глибини вічності.
— Я — Командор Астар Карреон, Верховний Капітан Легіону Чорне Полум’я, — сказав він. — Той, кого обрала Урна. Той, хто тримав меч, коли спалили першого зрадника. Той, хто залишив Серце Пекла, аби тримати світ в рівновазі.

Він ступив крок уперед.
— Рівновага зруйнована. Ворота Пекла закриті. Ліліт готується закрити Ворота Раю. Душі мільйонів не можуть потрапити в свої місця — вони блукають примарами. Демони, які ловлять порушників — не можуть повернутись. Світ хилиться у хаос. І все це — через одну істоту.

Він підняв руку.
— Через Ліліт.

Люцифер посміхнувся. Його очі засяяли іронією.
— І ви… прийшли саме сюди, до мене? — розвів руками. — А може, ви просто переплутали адресу? Я тут просто, як бачите, стою й милуюся архітектурою, розмовляю з Безкрилим Ангелом... а ви могли б пошукати Ліліт і з'явитися в повному складі до неї, я нічого не порушив і не порушую, хоча за словами Творця я найбільше Зло, яке можна собі уявити.

— Вона Первородне Зло, — суворо мовив Астар. — Вона зітре нас одним подихом. Але якщо її не зупинити — баланс впаде, й нікому буде боронити цей світ. Навіть тобі, Люцифере.

Люцифер засміявся. І в цьому сміхові був ураган.
— Я не Первородне Зло. Лише звичайний… Владика Пекла. Я можу зробити більше, ніж Ліліт. Ви до цього готові?

Астар не зрушив.
— Ми прийшли не знищувати, а лише виконати наказ, якщо Безкрилий вибере Темний Бік. Бо за древнім Пророцтвом лише Безкрилий Ангел — той, хто пройде вибір, — може відновити порядок. Він рівновага Ліліт. І жоден з Безкрилих до цього не обрав Темряву. Легіон Чорне Полум’я стежив за кожним.

Після цих слів Глави Легіону в Нотр-Дамі запанувала напружена тиша.

Інквізитори стояли у півколі, витягнувши мечі та готуючись до кожного руху Легіону Чорне Полум’я. Астар і його прибічники не поспішали атакувати, але в їхніх зіницях вже палало передчуття битви. Рафаель Ноктурн вичікував, злегка схиливши голову, мовби прислухався до чогось поза цим світом. Алекс стояв між двома силами — і мовчав. Навколо нього пульсувала тиша, а у венах відчувався шум крові, як удари набатного дзвону. Люцифер стояв спираючись на свою шпагу і посміхаючись.
Його саркастична посмішка зникла, як тільки він відчув, що щось наближається…

У цю мить пролунав глухий свист. Іржання. І воно рознеслося луною…

Протяжний свист пронизав повітря, мов би світ задихнувся й випустив останній подих. За ним почулося іржання — моторошне, протяжне, ніби кінь сам кликав смерть. Небо, щойно ясне, раптово затягли чорні хмари. За одну хвилину день перетворився на ніч.

Непомітно здійнявся вітер. Він бив у вітражі, завивав у щілинах і грався зі свічками, які почали гаснути одна за одною. В повітрі почулось глухе гудіння, мов земля під собором почала дихати. А потім — як удар грому — двері собору різко розчинилися, наче їх виштовхнула зсередини сама Темрява.

Усі погляди повернулися туди — і те, що вони побачили, назавжди залишило відбиток у їхній свідомості.

Він з'явився на тлі мороку, що затяг простір за воротами. Його чорний кінь ступав без поспіху, але кожен його крок лунав, мов грім. Очі звіра палали червоним полум’ям, а з ніздрів виривався густий чорний дим. Його тіло було потужним, вкритим бронею, що здавалася кованою з пекельного каменю. Зі спини до землі звисала темна тканина, а на сідлі з одного боку був закріплений хрест — великий, з палаючими кінцями, що залишали позаду слід полум’я.

Вершник… був не з цього світу.

Силует напівзотлілого скелета, обгорілий чорними вогнями, з плащем, що ховав його тіло, та капюшоном, який лише частково прикривав череп. Його очі — сині язики полум’я, що не горіли, а пульсували, мов живі істоти. Кістляві пальці правиці стискали руків’я меча, загорнутого у морок, що вібрував, мов живий. На середньому пальці — чорний перстень з каменем, у якому наче вирувала безодня. Вогонь на пальцях не освітлював — він поглинав світло.

Примарний Архангел.

Його називали так ще до того, як забули його ім’я.

Повітря в соборі стало густим, важким — ніби сам простір стискався навколо. Дихати стало важко. Піт виступив на чолах навіть тих, хто ніколи не знав страху. Інквізитори розгублено опустили мечі. Легіон Чорне Полум’я, що тільки-но збирався вийти з тіні, застиг, мов статуї. Астар зробив крок назад. Рафаель затиснув хрест на грудях.

Запала абсолютна тиша.

У цій тиші вершник повільно в’їхав у собор. Його кінь ступав поважно, кожен удар копита лунав, мов ураган у серці каменю. Ехо розносило цей звук по склепіннях так, що вітражі здригалися, наче мали ось-ось розбитися. На мармуровій підлозі за копитами залишались палаючі відбитки, що згасали з шипінням, залишаючи чорні знаки. За Морганіелем тягнувся шлейф чорного диму, що поступово поглинав простір і змішувався з повітрям.

Він їхав повільно. Не промовляв жодного слова.

Його присутність була гучнішою за крик.

Коли він досяг центру собору, двері за ним — грюкнули і самі зачинились. Без вітру. Без людської руки. Просто — рішуче, остаточно, мов печатка долі.

Примарний Архангел зупинився. Його сині очі горіли, наче факели в безмежній темряві.

І всі відчули: щось завершилось.

А щось страшніше — тільки починається…