ГЛАВА 21. ПАЛЕ-РОЯЛЬ.

ГЛАВА 21. ПАЛЕ-РОЯЛЬ.

Темрява огортала склеп, що височів серед сплячих руїн. Вітер блукав між розбитими колонами, зітхаючи крізь потріскані вікна. У самому центрі зали стояла масивна труна, висічена з чорного мармуру. Вона була закрита, але її поверхня ледь вібрувала, ніби щось всередині чекало моменту, щоб вирватися.

І ось цей момент настав.

Ліліт, оповита багряною мантією, стояла перед труною, стискаючи амулет. Камінь у її долонях пульсував темним світлом, резонуючи із силою, що дрімала в саркофазі. Біля неї стояв Ібліс, його очі світилися, немов у звіра, що відчуває здобич.
— Арман де Рішельє… магістре… Прокинься.

Її голос лунав у повітрі, мов відлуння стародавнього закляття. Вона повільно підняла руку, і амулет спалахнув.

Раптом різкий звук розірвав тишу — глибока тріщина перетнула поверхню труни. Потім ще одна. Залізо на труні почало розколюватися і горіти зеленим вогнем.

З гуркотом кришка труни злетіла вбік.

Із середини вирвався клубок чорного диму, що закружляв, огортаючи все навколо. У його глибині постала висока постать у кардинальському облаченні. Темно-червона мантія залишалася неушкодженою, хоч століття мали б давно зітліти її. Обличчя чоловіка здавалося молодим, але очі… вони бачили віки.
— Скільки… пройшло часу? — його голос звучав глухо, немов виходив з-під землі.

Ліліт усміхнулася.

— Півстоліття... Достатньо, щоб світ забув про тебе, але не настільки, щоб я тебе втратила.

Рішельє перевів погляд на Ібліса, і в його очах спалахнуло пізнання.
— Я знаю тебе… Ти обіцяв мені безсмертя.

Ібліс нахилив голову.
— І я дотримав слова.

Рішельє зробив крок уперед. Його рухи були важкими, ніби тіло ще не звикло до життя. Він подивився на свої руки — ті самі, що тримали владу над Францією, ті самі, що підписували смертні вироки.
— Для чого мене повернули?

Ліліт наблизилася, її голос був гострий, як ніж.
— Для завершення твоєї місії. Для помсти за свою смерть...

Кардинал на мить задумався, потім його губи розтягнулися в легкій усмішці.
— Тоді час повернути те, що належить мені.

Їхні постаті загорнулися в тінь і розчинилися в нічній пітьмі.

Темна ніч огортала острів Сіте, коли група постатей у чорних плащах ковзала крізь затуманені вулиці Парижа. Вони рухалися безшумно, лише зрідка лунали приглушені звуки кроків по бруківці.

Попереду йшов Ібліс, за ним Ліліт, Сім-Сім, сорок розбійників і Рішельє, що повернувся зі світу мертвих.

Їхній шлях лежав до місця, яке ніхто не смів відвідувати навіть удень, — до Пале-Роялю, колишньої резиденції кардинала, що тепер стала осередком забуття.
— Минуло півстоліття, — пробурмотів Рішельє, вдивляючись у знайомі обриси будівлі крізь чорний туман. — А він усе ще стоїть.

— Бо це місце належить тобі, — посміхнулася Ліліт, її очі палали червоним вогнем.

Вони зупинилися на порозі. Високі ворота, колись позолочені, давно вкрилися іржею, але навіть час не зміг знищити їх повністю. Стулки були прочинені, ніби самі запрошували їх увійти.
— Як і очікувалося, — прошепотів Ібліс. — Воно чекало на тебе.

Рішельє ступив уперед. Усередині все було вкрито пилом і павутиною, але повітря… воно дихало присутністю. Стіни пам’ятали його голос, накази, молитви та прокляття.

Колись Пале-Рояль був серцем інтриг і темних ритуалів. Саме тут, у підвалах, Орден Ліга Тіней вершив свої обряди. Ті, хто не корився кардиналу, зникали назавжди, їхні душі продавалися Іблісу в обмін на силу.

Підземелля бачили більше крові, ніж поля битв. У глибинах Пале-Роялю розташовувалася каплиця, не присвячена ні Богу, ні святим, а лише Тіні.
— Твої гвардійці були не просто солдатами, — промовила Ліліт, вдивляючись у темряву коридорів. — Вони дали клятву вірності не тільки тобі, але й цьому місцю. Їхні душі чекають.

Рішельє зупинився перед старим дзеркалом, що стояло у Великій Залі. Колись у ньому він бачив лише своє відображення. Тепер же чорна поверхня затремтіла, відгукуючись на його присутність.

Зі скла виповзав чорний дим.
— Вони тут, — промовив кардинал.
— І ми їх покличемо, — відповів Ібліс, витягаючи стародавній сувій.

Прокляття Пале-Роялю

Рішельє зник півстоліття тому, але його відсутність не принесла спокою цьому місцю. Його резиденція стала пасткою для всіх, хто намагався її зайняти.

Коли король Людовік XV виставив Пале-Рояль на продаж, його придбав герцог Етьєн де Ла Феню — людина, що мала вплив і на Францію, і на Англію.
Етьєн не народився герцогом. Його коріння губилися в сутінках нетрів Парижа, де його мати, жінка невідомого походження, жила у скруті, а його батько залишив їх ще до народження хлопця. Він ріс на вулицях, жив з крадіжок і вчився хитрощам у темних закутках міста, де закони писалися не пером, а клинком. Його життя могло б залишитися таким—злиденним і безрадісним, але доля вирішила інакше.
Одного вечора, коли йому було не більше десяти років, він пробрався в маєток графа Сен-Лорана, шукаючи їжу. Але, на відміну від інших випадків, його спіймали. Граф, літній чоловік із владним поглядом, замість того щоб передати хлопця до гвардії, подивився йому в очі і лише мовив:
— У тебе в крові тече щось більше, ніж просто бруд паризьких вулиць.
Ці слова змінили все. Граф узяв його під своє крило, навчив читати, писати, володіти шпагою й розмовляти мовою аристократів. Етьєн швидко засвоїв нове життя, але не забув свого минулого.

Коли граф Сен-Лоран помер за загадкових обставин (подейкували, що він знайшов смерть після якоїсь забороненої церемонії), його остання воля була несподіваною. Попри наявність родичів, у заповіті було написано лише одне ім’я—Етьєн де Ла Феню. Так він став графом Сен-Лорана, а трохи згодом, завдяки політичним інтригам і особистій прихильності короля, отримав титул герцога.

Але містика завжди йшла за ним. Його вороги шепотіли, що він продав душу за своє піднесення, а його друзі помічали, що він не старіє так, як інші.

Проте цей продаж Пале-Роялю був не лише угодою. Людовік XV виношував інший задум. Він бачив у герцогові нового тіньового володаря королівства, наступника Рішельє, того, хто зможе контролювати аристократію та тримати державу у своїх руках.

Герцог де Ла Феню походив зі старовинного, хоч і не надто знатного французького роду. Його предки були військовими, проте сам він ще в юності виявив схильність не до меча, а до політики та інтриг. Завдяки кмітливості, витонченому розуму та бездоганним манерам він зумів пробитися до двору короля Франції. Відомий як блискучий оратор і дипломат, він швидко став наближеним до монарха, виконуючи складні та делікатні доручення.
У той час Франція переживала складні часи – нескінченні війни, змови та інтриги серед дворянства виснажували казну. Король прагнув зберегти баланс між протиборчими силами при дворі та зміцнити свій вплив. Етьєн де Ла Феню став для нього безцінним радником, людиною, яка могла вести переговори з найнебезпечнішими ворогами й укладати вигідні угоди. Саме завдяки його хитромудрим маневрам королівство уникло декількох криз, що могли б похитнути трон.
Проте його амбіції виходили за межі Франції. Володіючи неабияким талантом переконання, герцог зумів заслужити довіру не лише французького короля, а й англійського двору. Його дипломатичні здібності зробили його ідеальним послом Англії у Франції, і незабаром він зайняв цю посаду. Король Франції неохоче відпускав свого улюбленця, але розумів, що наявність відданого агента у ворожому таборі – це безцінний стратегічний хід.
Коли після смерті кардинала Рішельє постало питання про подальшу долю його резиденції, король спочатку планував використати її у власних цілях. Однак згодом фінансові труднощі змусили його шукати покупця. Герцог де Ла Феню, якому потрібна була резиденція в Парижі для ведення дипломатичних справ, запропонував щедру суму.
Проте існувала ще одна причина, чому король погодився продати саме йому: він хотів іще більше прив’язати до себе герцога. Де Ла Феню мав занадто великий вплив і на французький двір, і на англійський. Монарх прагнув зміцнити з ним зв’язки та контролювати його через привілейоване положення у столиці.

Його талант у дипломатії, хитрість і проникливий розум зробили його ідеальним послом Англії при французькому дворі. Він не лише підтримував союз між країнами, а й користувався неабиякою довірою короля Людовіка ХV. Король настільки цінував його, що навіть планував зробити першим міністром, замінивши зниклого кардинала Рішельє.
Король Людовік XV знав, що без кардинала Рішельє Франція стає вразливою. Його правління трималося на жорсткій дисципліні, хитромудрих інтригах та непохитній силі духу кардинала. 

Але Рішельє зник. Його раптова відсутність породила сотні чуток: хтось казав, що його вбили вірні королю дворяни, інші стверджували, що він накликав на себе прокляття, треті — що він просто відійшов у тінь, очікуючи слушного моменту для повернення.
Тепер королю був потрібен новий правитель у тіні — хтось, хто міг би контролювати дворянство, приборкувати заколотників та вести Францію до величі. І він знайшов таку людину.

Герцог Етьєн де Ла Феню був блискучим дипломатом, здатним завойовувати довіру як друзів, так і ворогів. Король бачив у ньому ідеального першого міністра, людину, що могла б зайняти місце кардинала та стати новою опорою престолу.

Герцог, не підозрюючи про прокляту природу Пале-Роялю, з радістю оселився в розкішному маєтку. Але згодом його чекала доля, що випала всім власникам цієї резиденції після смерті Рішельє...

Герцог мав стати першим міністром Франції.

Але не судилося...

За день до того, як король мав вручити йому печатку міністра, герцог зник.

Етьєн не вірив у забобони. Але ночами, коли в замку панувала тиша, він чув голоси. Вони шепотіли з темних коридорів, нашіптуючи про угоди, укладені століття тому, про кров, пролиту в підвалах, і про старих господарів, які ніколи не залишали це місце.

Охоронці герцога не раз чули в підвалах відлуння кроків і зловісні голоси, але жодного разу не знайшли їхнього джерела.

Напередодні того, як король повинен був вручити йому печатку першого міністра, герцог ліг спати у своїй спальні в Пале-Роялі. Це була його остання ніч.

Зник він і всі, хто тієї ночі перебував у Пале-Роялі.

Слуги. Гвардійці. Радники.

Ніхто не бачив, ніхто не чув.

Двері його покоїв були замкнені зсередини.
Майно лишилося цілим.
Не було ні ознак боротьби, ні слідів утечі.
Лише кривава пентаграма на підлозі.

Король зблід, він був приголомшений.

Розпочалося негайне розслідування, але воно не дало жодних результатів. Гвардійці, що шукали бодай якісь сліди втечі чи викрадення, не знайшли нічого. Герцог наче розчинився в повітрі.

Людовік XV, що завжди здавався непохитним, цього разу не приховував страху.

Наступного ранку він зібрав раду та видав три укази:

1. Офіційно призначити де Ла Феню першим міністром Франції. (але кому?)

2. Вручити йому печатку міністра. (але де він?)

3. Негайно розпустити мушкетерів.

Останній наказ шокував двір.

Мушкетери були його особистою гвардією.
Чому він раптом їх зрадив?

Дехто стверджував, що король боявся зради серед власної охорони, інші вважали, що він просто хотів стерти все, що нагадувало йому про Рішельє та його епоху.

Та король не пояснював.
Він більше нікому не довіряв.

Цей удар підкосив короля. Він втратив останнього союзника, на якого покладав свої надії. Людовік почав стрімко слабшати, а його рішення ставали все більш імпульсивними.

Ночами він не спав.
Дехто казав, що він розмовляв з кимось у темряві.

Коридорами ширилися шепоти.

Говорили, що в дзеркалах з’являлося відображення в червоній мантії.

А потім наступив ранок, коли знайшли його тіло.

Людовік XV був мертвий.

На підлозі біля його трону темніла пентаграма.

Його руки стискали королівську печатку — ту саму, яку він мав вручити де Ла Феню.

Офіційно причиною смерті назвали виснаження.

Проте всі, хто заходив у королівські покої тієї ночі, бачили одне: на дзеркалах лишився червоний слід.

Ті, хто бачив його, зникли.
Але правда ширилася.

Говорили, що це була помста кардинала Рішельє.
Що король розплатився за свої гріхи.
Що він занадто пізно видав едикт про заборону дуелей, уже після того, як Рішельє було вбито.
Що він не розслідував зникнення кардинала і не покарав його вбивцю.
Що той, кого всі вважали мертвим, повернувся.

А тієї ночі, коли Людовік помирав, він побачив тінь.
Свідки заприсяглися, що його останніми словами були:
"Рішельє... Це ти?.. Я ж... не винен..."

Після цього його серце зупинилося.
Пале-Рояль отримав ще одну душу.
І тепер він чекав.

Пале-Рояль був мертвим.

Так завершилася одна епоха. Але ті, хто знав, що таке Пале-Рояль, усвідомлювали: це лише початок...

Кажуть, у повний місяць, якщо стояти біля руїн Пале-Роялю, можна побачити тінь вершника у чорному плащі. Його кінь не кидає тіні, а сам він не промовляє жодного слова. Ті, хто намагався покликати його ім’я, або зникали, або їх знаходили мертвими зі страхом, застиглим у широко розплющених очах.

Герцог де Ла Феню не помер. Він просто став частиною тієї темряви, що жила в Пале-Роялі вічно.

Резиденція ще кілька разів переходила з рук у руки, але кожен новий власник або безслідно зникав, або сходив з розуму. Зрештою, Пале-Рояль став проклятим місцем. Його будівля почала руйнуватися, та щось невидиме стримувало її від повного знищення.

Чорний туман стелився навколо, ніби ховаючи її від сторонніх очей. Сонце не торкалося цього місця, а дерева в саду стояли мертвими, ніколи не вкриваючись листям.

Раз на місяць, у час повного місяця, Пале-Рояль оживав. Свідки розповідали про вершників у червоних мантіях, що скакали садом на чорних конях. Дехто впізнавав у них тіні загиблих гвардійців Рішельє, а хтось навіть стверджував, що бачив самого кардинала, що зник без сліду.

Але цієї ночі Пале-Рояль дихав.
Високі вікна залу кидали довгі тіні, а важкі штори колихалися від вітру, що просочувався крізь шпарини.

Рішельє стояв у центрі Великої Зали, його погляд ковзав по знайомих, але занедбаних стінах.

Колись це була його фортеця.
Центр влади. Місце, де вирішувалися долі королів і єретиків, де зрадники присягали на вірність, а вірні ставали зрадниками.
Тепер — лише руїна.

Але він знав: справжня суть Пале-Роялю спала під цими стінами.

І цієї ночі він її пробудить.
— Вони тут, — промовив він, вдихаючи знайомий запах старого каменю та чогось ще. Чогось живого. — Вони чекають.

Ліліт підійшла ближче.
— Нам треба підготувати ритуал. Їхні душі досі пов’язані з тобою.

Ібліс усміхнувся.
— Але не всі душі повертаються. Орден Ліги Тіней належить мені.

Рішельє навіть не здригнувся.
Він не збирався кликати зрадників.

Магістр Ордену Ліга Тіней зупинився перед старим дзеркалом, яке стояло у Великій Залі. Колись у ньому він бачив лише своє відображення, тепер же темна поверхня затремтіла, відгукуючись на його присутність. Зі скла виповзав чорний дим, ніби звільняючись від вікового сну.

Його гвардійці були єдиними, хто мав значення.
— Тоді не будемо змушувати їх чекати.

Ліліт висипала чорний попіл, утворюючи коло.
Ібліс запалив чотири свічки, кров’ю загиблих викреслюючи на підлозі знак, що пов’язував гвардійців із Пале-Роялем.

Сім-Сім розгорнула старовинний сувій. Символи на пергаменті почали світитися криваво-червоним відблиском.

Рішельє став у центр, піднявши руки.
— Гвардійці Пале-Роялю, мої вірні воїни… — його голос лунав у просторі, мов грім. — Я кличу вас із мороку забуття!

Ліліт прошепотіла стародавні закляття, а Сім-Сім розгорнула книгу, знайдену в крамниці Азірафаеля. Символи на сторінках почали світитися криваво-червоним відблиском.

Вітер завив у залі.
Вікна тріснули, розлітаючись уламками скла.
Підлога здригнулася.
Чорний туман згустився, і Пале-Рояль, занурений у тишу століть, почав пробуджуватися…

З тіней постали постаті. 

Спершу вони здавалися примарами — прозорими, безликими, але поступово їхні контури чіткішали. Воїни в чорних плащах, озброєні шпагами й мушкетами, стали в ряди перед кардиналом.

Але з кожним кроком їхні силуети чіткішали.

Сто темних гвардійців.
В чорних плащах, з озброєними руками, що несли шпаги та мушкети.
Вони стали в ряди перед кардиналом.

Один із них, високий, із виразним шрамом через ліву щоку, вклонився.
— Ми повернулися, — хрипко промовив він. — Ми чекали тебе, магістре.

Рішельє вдоволено примружився.
— Час чекання минув. Ваша служба починається знову.

І тоді Пале-Рояль востаннє здригнувся.
Бо його справжні володарі повернулися.

Париж, 1671-й рік.

Місто під покровом ночі було темним і загадковим, ніби велетенська тінь, що застигла в часі. Вузькі вулички вились між високими фасадами будинків, що нависали над ними, здавалося, вбираючи у себе подих історії. Бруківка, вимощена нерівним каменем, була ще вологою після вечірньої мряки, а з каналів, що перетинали місто, здіймався туман, розчиняючись у нічному повітрі. Десь далеко, біля Лувру, блимали ліхтарі, відкидаючи тьмяні відблиски на чорні води Сени.

Але найвеличнішим серед усіх споруд стояв собор Нотр-Дам, гордий і незламний. Його темні шпилі губилися в хмарах, що вже згущувалися над містом, а кам’яні химери та горгульї, що сиділи на карнизах, наче древні вартові, невидимими очима вдивлялися в морок. Їхні покриті мохом лапи звисали вниз, ніби прагнули дотягнутися до тіней, що стелилися по вулицях.

В цій темряві, в тиші перед бурею, за товстими стінами собору зібралися ті, хто міг змінити хід історії.

Головна зала собору, освітлена лише мерехтливим світлом свічок, нагадувала таємний прихисток забутих богів. Вогники коливалися від легких протягів, відкидаючи на стіни примарні тіні, що рухалися, наче живі істоти. Атмосфера була напруженою.

За масивним дубовим столом, вкритим старовинними картами, сувоями і старими книгами, стояв Люцифер. Його темний плащ ледь ворухнувся, коли він підняв голову. В очах — відблиски вогню, на губах — тінь посмішки. Він був центром цієї темряви, її джерелом і її стримувачем одночасно.

Поруч із ним — Михаїл. Його постава була рівною, обличчя — суворим, мов вирізьблене зі старого мармуру. Очі, подібні до сталевих клинків, уважно вдивлялися в кожного присутнього.

Далі, у глибині тіні, майже непомітний, стояв Аменадиїл. Його темний силует зливався з навколишньою темрявою, а сріблясті очі мерехтіли, наче зорі в бездонній ночі.

З іншого боку столу, зі схрещеними руками на грудях, сидів граф Бенкердоф. Напівбог, якого ніщо не могло здивувати чи налякати, здавалося, насолоджувався моментом, вивчаючи присутніх з легкою іронією.

Поруч, у темному вбранні, схилилася над стародавнім фоліантом Марі. Її пальці пробігали по старих сторінках, а темне волосся приховувало обличчя.

У тіні за колоною стояв Рафаель Ноктурн, вампір із поглядом, що пронизував темряву. Його довгі пальці постукували по руків’ю кинджала — звичка, яку він зберіг ще з людських часів.

Новоприйняті члени до Ордену Гаргульї Алекс і Азірафаель стояли окремо. Алекс, ще не звиклий до такої компанії, відчував на собі погляди, які оцінювали, перевіряли. Азірафаель, хоч і виглядав спокійним, насправді напружено слухав — він не міг пропустити жодного слова, адже мав передати все Ліліт.

— Ліліт втекла. — Голос Люцифера був низьким і спокійним, але в кожному слові звучав прихований вогонь. — Вона запечатала Ворота Пекла.

Михаїл хмуро нахилив голову.
— І що це означає?
— Що нам потрібен Безкрилий Ангел, про якого є Пророцтво, що може змінити долю усього людства, повернувши все на свої місця, — сухо відповів Люцифер, кинувши погляд на Алекса. — І що наш час обмежений.

В цей момент Райнер Вельт, який досі мовчав, раптово підняв голову. Його обличчя здригнулося, очі стали абсолютно чорними, як порожнеча. Він нахилився вперед, ніби вслухаючись у щось невидиме.

Досі він мовчав, спостерігаючи, але зараз щось змінилося. Його обличчя здригнулося, а очі стали абсолютно чорними, наче дві безодні, що поглинали світло. Він нахилився вперед, ніби вслухаючись у щось, чого ніхто більше не міг чути.

Холодний вітер пронісся храмом, розгойдавши свічки. Тіні затанцювали на кам’яних стінах, їхні обриси викривилися, набуваючи химерних форм. В повітрі зависло відчуття чужої присутності. Райнер чув його. Він відчув, як температура повітря різко впала, і на кам’яних плитах підлоги з’явився тонкий іній.

У ту ж мить небо розітнув сліпучий спалах блискавки. Гуркіт грому прокотився Парижем, змусивши вікна тремтіти, а стародавній собор — здригнутися до самих своїх кам'яних глибин. Дощ, що до цього мляво бризкав на бруківку, тепер ринув стіною, перетворюючи вулиці на темні потоки.

Вітер з силою увірвався в собор, ударивши у вітражі, змушуючи скло дзвеніти, а полум’я свічок затанцювати у хаотичному ритмі. Деякі свічки впали, розбиваючись, а їхній віск потік, наче розплавлена кров.

З темряви, що згущувалася біля колон собору, наче сама ніч набирала форми, виступив чоловік. Він не йшов — скоріше з’являвся з кожним кроком, ніби матеріалізуючись із забутих снів та історій. Його постать була високою і величною, рухи — впевненими, незважаючи на нереальність його існування.

Високий, міцний, у довгому плащі, що тріпотів у поривах бурі. Його червонувата перев’язь підкреслювала горду поставу, а стара рана, що перетинала щоку, була такою ж реальною, як у той день, коли його тіло зосталося у землі.

Капітан мушкетерів де Тревіль, той, чиє ім'я ще за життя змушувало ворогів здригатися.
— Райнере Вельте, — голос був низький, спокійний, таємничий, як вітер, що гуляє серед руїн. — Моє ім'я де Тревіль, я капітан королівських мушкетерів.

Його обличчя здавалося висіченим із мармуру — суворе, благородне, з гострими рисами та холодним поглядом воїна, що звик командувати. Чорні очі були глибокими, але в них не лишилося ані життя, ані тепла. Його вбрання, колись розкішний камзол із королівськими відзнаками, здавалося запиленим часом, а на грудях чорніла стара рана від шпаги, з якої повільно сочилася темна, як ніч, тінь.

Райнер впізнав його одразу. Цього чоловіка не можна було не впізнати. Навіть смерть не стерла його велич.
— Де Тревіль… — прошепотів Райнер, але привид уже заговорив далі.
— Пале-Рояль… знову ожив, — сказав він, і його голос пронісся собором, мов далекий відгомін минулих битв.

Райнер відчув, як холод пронизує його наскрізь. Він знав: ці слова не були випадковими.
— Ти повинен передати це йому, — привид трохи нахилив голову в бік Владики Пекла. — Люцифер зрозуміє значення цих слів. Він знає, що це означає.

Привид зробив ще один крок назад, і його тіло почало розчинятися у темряві.
— Час повертає борги, Райнере, — останні слова де Тревіля були майже нечутними, як подих вітру.

І в ту ж мить, коли він зник, ззовні вдарила блискавка.

Собор здригнувся. Над Парижем загуркотів грім, такий сильний, що здавалося, самі небеса розколюються навпіл. Вітер прорвався крізь вітражі, змушуючи полум’я свічок затанцювати, а потім загасити їх, залишивши лише мерехтливі відблиски.

Райнер здригнувся, повернувшись у реальність. Його губи ворухнулися, і він прошепотів:
— Пале-Рояль… знову ожив.

І ці слова прозвучали, наче грім.

Собор здригнувся. Над Парижем загуркотів грім, такий сильний, що здавалося, самі небеса розколюються навпіл. Вітер прорвався крізь вітражі, затріпотів свічками, зіштовхнув їх зі столу.

Люцифер повільно підняв голову. Він знав ці слова. Він пам’ятав ту ніч п’ятдесят років тому, коли під таким же небом він бився з Рішельє у саду Тюїльрі.

Тоді теж була злива.
Тоді теж блискавки розсікали небо, ніби мечі богів.
Тоді теж вітер гнав чорні хмари над Парижем, і дощ змішувався з кров’ю.
І тоді, під цим дощем, він убив кардинала Рішельє.
— Це вона, — його голос був крижаним. — Ліліт пробудила його.

І тиша, що запала після цих слів, була важчою урю.

Ті три слова, що Райнер промовив Люциферу і які пробудили страх, не були порожнім передчуттям. 

У той момент, коли грім загримів і почався дощ, на вулицях Парижа навколо собору почали з'являтися силуети людей. Вони були незрозумілими і темними, немов призраки минулого, вислизаючи із-за кожного кутка та старовинного каменю. Вони блукали мовчки, їхні форми лишались нечіткими, проте їхня присутність була безсумнівною, наче самі тіні минулого огорнули місто.

Цокіт копит лунав по бруківці, хоча самі вершники і їхні коні залишались невидимими. Луна від кожного кроку була настільки реалістичною, що здавалося, ніби навколо собору стоять тисячі коней, що ведуть своїх вершників у бій. Лязкіт зброї, що здригається в повітрі, доповнював відчуття безмежної тривоги. Мечі і клинки мали звук, ніби пробивали час і простір, знову і знову, немов чиюсь невидиму руку.

Здавалося, що навіть повітря навколо собору стало густим від туманного диму, у якому, крім цих привидів і відгомонів минулого, не було нічого. Спалахи блискавки рвали темряву і освітлювали мить, як справжні мічені мечі, що пронизували небо. І з кожним спалахом все ставало більш незрозумілим і неприязним.

Несподівано, після того, як знову роздався гучний грім, силуети на вулицях Парижа і в соборі раптово зникли, немов ніколи й не існували. Все, що залишилось після їхнього зникнення, був чорний густий туман, який поглинув останні звуки і шепоти, залишивши тільки ехо давніх часів, яке все ще лунало серед нічної тиші.

Ніхто не міг пояснити, що це було, чи чия це була воля. Однак ті, хто пережив цю зустріч з темними силами, не мали сумнівів: зло, яке воскресло в Пале-Рояль, почало свою гру. І всі, хто пережив цей момент, знали: це лише початок.

Париж, ніч. Підвали Пале-Рояль.

Тиша була абсолютною. Вона не просто заповнювала підземні зали — вона дихала, стискалася, гнітила, мов живе створіння. Смолоскипи, розставлені по кам’яних стінах, ледве мерехтіли, відкидаючи танцюючі тіні, які здавалися вартовими, що слухали все, що відбувалося.

А там, посеред цієї тиші, стояли вони — сотня гвардійців у чорних плащах. Їхні обличчя були блідими, мов висічені з каменю, очі — темні, мов бездонні провалля. Вони повернулися. Ті, кого стерла історія, ті, хто пішов у тінь разом зі своїм Магістром, і ті, кого мертвий світ більше не тримав.

Попереду всіх стояв високий чоловік із глибоким шрамом через ліву щоку, що ніби ділив його обличчя навпіл. Його очі були пустими, голос хрипким, немов його горло зсередини вигризла сама смерть.
— Ми повернулися, — тихо, але чітко вимовив він, низьким, майже неживим голосом. — Ми чекали тебе, Магістре.

Перед ними, у червоному плащі, із срібним хрестом на грудях, стояв кардинал Рішельє. Його постать вирізнялася серед темних силуетів, мов крапля крові на чорному мармурі. Його губи скривила тінь посмішки.
— Час чекання минув, — голос його був повільним, чітким, кожне слово падало у темряву, як розпечене залізо в холодну воду. — Ваша служба починається знову.

На мить запанувала така глибока тиша, що чути було лише потріскування смолоскипів. 

А потім…

Пале-Рояль здригнувся.

Сама будівля, її склепіння і підвал, ніби відгукнулися на слова кардинала. Невидима хвиля прокотилася по каменю, розбуджуючи те, що було поховано.

А потім, наче подих самої ночі, підземелля наповнилося її присутністю.

Ліліт. 

Вона була прекрасна і жахлива водночас. Її чорна сукня спадала, немов нічне небо, що спускалося на землю, її волосся горіло темним полум’ям, розсипаючись багряними хвилями по плечах. Очі світилися, як два смарагдових сонця, що не належали цьому світу.
Вона пройшла між рядами гвардійців, їхні очі на мить здригнулися, ніби їх торкнувся страх, який вони забули ще в момент смерті.
— Вірні слуги Ордену Ліга Тіней, — її голос звучав м’яко, але в ньому було щось, що змушувало слухати, підкорятися, боятися.

Вона повільно провела рукою по шиї одного з гвардійців. Той навіть не поворухнувся, але в його очах спалахнув червоний відблиск.
— Ви всі знаєте, що зробив Люцифер. Ви знаєте, що він викрав мене з цього світу, що він заточив мене у клітці Пекла, змусив мене страждати у темряві, поки я не забула, що таке світло.

Вона зробила ще один крок, обертаючись до кардинала.
— Але я вирвалася. Я закрила Ворота Пекла, щоб Владика темряви більше ніколи не повернувся. Я вирішила поневолити його там навічно… але сталося те, чого я не очікувала.

Вона замовкла, на мить опустивши очі. Її голос змінився — став темнішим, майже шепотом.
— Він покинув свої володіння. Він знайшов того, про кого йдеться у Пророцтві — двадцять сьомого Безкрилого Ангела. Останню Мічену Душу Господа, що може знову відкрити усі запечатані мною Ворота, зібравши воєдино Палаючий Меч, і зруйнувати нашу владу.

По рядах гвардійців пройшла ледь помітна хвиля.

— Він зібрав Орден Гаргульї. Він знову кидає виклик нам.

Вона різко обернулася до гвардійців, її очі спалахнули.
— Ви хочете помсти?!

Тиша.
— Ви хочете, щоб ваш Магістр повернув собі трон?!

Гвардійці повільно, мов підкоряючись невидимій силі, впали на одне коліно перед нею і кардиналом.
— Ми служимо вам, Магістре!

Кардинал задоволено кивнув. Але раптом…

Здалеку, з темряви підвалу, пролунав звук.

Цокіт копит.

Глухі удари об кам’яну підлогу, повільні, розмірені, але незаперечні. Гвардійці повернули голови, їхні обличчя на мить застигли у виразі тривоги.

З темряви з’явився чорний кінь. Його очі палали багряним світлом, а шкіра була гладкою, мов чорний лід.

В сідлі на ньому сидів вершник.

Чоловік у чорному плащі, з капелюхом, що закривав очі, із шпагою, яка висіла на боці. Його обличчя було блідим, мов вирізьблене з мармуру. Але це обличчя впізнали всі.

Герцог Етьєн де Ла Феню, граф Сен-Лорана.
Той, хто зник. 
Той, хто помер. 
Той, хто повернувся.

Гвардійці інстинктивно розступилися, пропускаючи його. Герцог спокійно під’їхав до кардинала. В його руці з’явився сувій, загорнутий у темну стрічку.

Рішельє взяв його, повільно розгорнув і прочитав:
— "Той, хто пред'явить мені цей документ, є капітаном моєї гвардії.
Це зроблено за моїм наказом і на благо моєї влади!"

Підписано кров’ю герцога.

Кардинал подивився на сувій, потім на герцога, і без жодного виразу передав документ назад.

Етьєн де Ла Феню узяв його і, не зводячи погляду, стиснув у пальцях. Сувій миттєво зайнявся чорним вогнем, і через секунду від нього залишився лише попіл.

Тоді він зіскочив з коня.

Став на одне коліно перед кардиналом і Ліліт.
— Я присягаю вам, Магістре, мою вірність. У тіні й у світлі. У житті й у смерті. Моє серце ваше, моя шпага ваша, моя душа — у ваших руках.

Гвардійці, які стояли позаду, знову впали на коліна і повторили клятву.

Кардинал кивнув, і його губи скривила ледь помітна усмішка.

Пале-Рояль більше не належав живим. Його справжні господарі повернулися.

Пробудження тіні короля

У підземеллі Пале-Рояль панувала тиша. Не просто відсутність звуку — то була важка, давка порожнеча, що заповнювала кожну шпарину, стискала груди, змушувала серце битися повільніше. Світло факелів здригалося, полум’я ворушилося, ніби щось нечутне шепотіло йому. Кам’яні стіни, просякнуті вогкістю століть, здавалися живими, як легені, що повільно дихали у темряві.

Клятва була виголошена. Смерть була відкинута.

І тоді — це сталося.

Спершу нічого. Лише мить очікування, схожа на затриманий подих перед бурею.

А потім повітря здригнулося. Ніби сама тканина реальності дала тріщину, і крізь неї просочився щось… чуже. Невидиме. Темне.

Глибока тінь у куті, яка до цього просто була частиною темряви, почала змінюватися. Вона пульсувала, ніби в ній билося серце, затягуючи все довкола у свій безмежний морок. Вогонь у смолоскипах здригнувся, став майже прозорим, спалахи віддзеркалень застигли у повітрі.

Із цієї тіні випливла фігура.

Він не йшов — ні, він не ступав ногами по землі, а немов витікав із темряви, немовби був її частиною, що на мить набрала форму. Його хода була плавною, неквапливою, а кожен його рух викликав легке потріскування у повітрі, схоже на крихітні громи, що пробігали під шкірою світу.

Він зупинився у напівсвітлі, і постава його була величною.

Людовік XV.
Але не той, що лежав мертвий у своїй спальні, не той, кого знайшли з холодним подихом смерті на устах і жахом у засклілих очах. Ні, перед ними стояв король у своєму найбільшому розквіті.

Його темно-синій камзол з золотим візерунком блищав, як зоряна ніч, важкий оксамит лягав складками, підкреслюючи статуру монарха. Довге, хвилясте волосся спадало на плечі, неначе ще пахло парфумами Версаля, а на шиї мерехтіли коштовності, які не тьмяніли навіть тут, у підземному мороці.

Його обличчя було дивовижно прекрасним: високі вилиці, прямий ніс, витончені губи, що зберігали тінь гіркої посмішки. Але очі…

Вони були порожні.

Не як у мертвого, не як у того, хто забув усе. Вони були порожні, як глибокий колодязь, що тягне у себе світло.

І все ж, навіть у цій похмурій подобі, його погляд був твердим. Він повільно окинув присутніх уважним, вивіреним поглядом монарха, що звик судити і карати.

Король зробив ще крок, і тоді всі помітили його правицю.

На долоні, прямо посередині, чорніла мітка — незгладима, вирізьблена у плоті, схожа на пляму, залишену палаючим вугіллям. Вона пульсувала темним світлом, а навколо неї повітря наче тріскотіло.

Цю мітку поставила чиясь невидима рука тієї ночі, коли він помер. Вона зв’язала його з цим місцем, як невидимий ланцюг, що не дозволяв його душі піти.

І тепер Пале-Рояль ожив.

Ожили не тільки гвардійці, не тільки ті, хто виголосив клятву. Ожили всі душі, прив’язані сюди. І серед них — той, хто ніколи не мав повернутися.

Король нарешті заговорив.
— Отже, так ось що тут діється…

Його голос був низьким, мелодійним, але в ньому відчувалася крижана відстороненість.

Гвардійці миттєво впали на одне коліно, схиляючи голови перед королем, віддаючи шану королівській крові.

Герцог Етьєн де Ла Феню залишався незворушним.

Кардинал Рішельє лише вклонився, зберігаючи ту саму зухвалу витонченість, яка завжди була його відмінною рисою.

Король посміхнувся — це була холодна, гірка усмішка людини, яка знає більше, ніж говорить.
— Мої вірні гвардійці. Мій зрадливий герцог. І ти… — він уп’явся поглядом у кардинала. — Той, хто тягне нитки у темряві. Але цього разу ти не сховаєшся за мантією.

Він обернувся до герцога, і в його голосі вперше з’явився справжній гнів.
— Ти! Я довіряв тобі! Я хотів зробити тебе першою людиною Франції після мене! Я підготував тобі посаду першого міністра, а ти… — його очі блиснули. — Ти зрадив мене, віддавши перевагу цьому… примарному тіньовому володарю!

Темрява навколо нього на мить здригнулася, ніби сама відчувала його лють.

Герцог відповів спокійно:
— Ви були надто слабкі, Ваша Величносте. Ви могли правити, але ніколи не керували.

Король скривився, і його кулаки стиснулися.

Кардинал Рішельє, нарешті, заговорив:
— Якби ж ви не запізнилися… — його голос був рівним, як сталь. — Якби раніше видали едикт про заборону дуелей, якби хоч раз задумалися над тим, що відбувається у вашій власній тіні…

Король стискав зуби.
— Не смій звинувачувати мене!

Рішельє тільки похитав головою.
— Ви самі прирекли себе на це, Ваша Величносте.

Настала тиша.

Король дивився на нього довго, оцінюючи, зважуючи слова, які так і не були сказані.

А потім він знизав плечима.
— Немає сенсу. Ви всі — лише тіні минулого, що чіпляються за свою примарну владу.

Він розвернувся і повільно попрямував назад до того місця, де стояв раніше.
— Я не братиму участі в цих інтригах.

Його рука торкнулася холодного каменю напівзруйнованої лавки.

Він повільно сів на неї, як король на своєму троні.

І знову у підземеллі запанувала тиша.

Нотр-Дам. Грім перед бурею.

Ніч оповила собор тінями, що ворушилися у світлі воскових свічок, відкидаючи химерні відблиски на холодний камінь. Здавалося, саме повітря стало густішим, насиченим давніми шепотами й таємницями, які стіни цього місця бачили й чули протягом століть.

Дощ за вікнами лив без упину, розбиваючись об кольорові вітражі, ніби намагаючись проникнути всередину, але не міг — щось стримувало його, щось сильніше за стихію.

Люцифер стояв у центрі нефу, спрямувавши погляд у темряву, що ковтнула примару де Тревіля і тіні минулого. Тиша, що настала після його зникнення, була важкою, напруженою, як передчуття неминучої бурі.

— Це вона, — його голос розітнув цю тишу, немов удар грому. — Ліліт пробудила його.

Слова Люцифера розлетілися під склепінням, і навіть темрява, здавалося, здригнулася.

Важко ступаючи, Райнер Вельт зробив крок уперед, ковзнув поглядом по Люциферу, його очі ще були затягнуті темрявою, як це завжди ставалося, коли він чув голоси мертвих.
— Чому ти сказав ці слова? — Люцифер повільно наблизився до нього. — Хто їх тобі передав?

Райнер опустив голову, його губи розтягнулися у тінь усмішки — гірку й загадкову.
— Ти знаєш хто, — прошепотів він. — Капітан мушкетерів. Граф де Тревіль.

На якусь мить у храмі ніби стало холодніше. Гасло світло свічок, і Рафаель Ноктурн, що стояв трохи осторонь, мимоволі провів рукою по лезу своєї шпаги, хоч і розумів, що метал проти привидів безсилий.

— Що ще він сказав? — голос Люцифера був рівним, але напруженим.

Райнер провів пальцями по обвітрених губах, ніби хотів затримати в собі ті слова, що ось-ось мали зірватися.
— Час повертає борги.

Важка пауза.

Люцифер повільно видихнув, і в його очах з’явився ледь помітний відблиск чогось, схожого на… вдячність?
— Що ж, капітане, — промовив він тихо. — Ти не змінився навіть після смерті.

Він обвів поглядом своїх соратників. Марі спостерігала за ним із тією ж уважністю, з якою відьма вдивляється в знаки долі. Граф Бенкердоф тримав кинджал у руках, мовби його пальці самі шукали метал. Вампір Ноктурн був незворушним, але його ніздрі ледь розширювалися, ніби він відчував щось нове у повітрі.
— Якщо Ліліт воскресила Магістра Ордену… — Люцифер провів пальцями по кам’яній поверхні столу. — Якщо Пале-Рояль ожив…

Марі різко підняла голову.
— Тоді на нас чекає напад?
— Або візит, — уточнив він.

Ніхто не відповів.

Люцифер підняв погляд і зупинив його на Азірафаелі.
— Пам’ятаєш нашу розмову на мосту?

Азірафаель стрепенувся, але миттєво повернув собі звичний спокійний вираз обличчя.
— Так, мій володарю.
— Я сказав тобі, що для тебе буде завдання. Настав час.

Азірафаель ледь нахилив голову.
— Що ви накажете?
— Ти підеш у свою крамницю. Знайдеш там усю інформацію про ритуал виклику Безликого.

Кілька секунд була тиша.

Марі здригнулася.
— Ти хочеш викликати його?

Люцифер не відвів погляду.
— Якщо ми не повернемо Алексові його спогади, він не зможе протистояти Ліліт. Ми маємо повернути йому всю його сутність і силу, він має стати тим, ким народився.

Азірафаель мовчки кивнув.

Наступної миті його силует розчинився в темряві, зникнувши у вихорі білих пір'їн.

Люцифер провів долонею в повітрі, наче розчищаючи простір.
— Ми не будемо просто чекати нападу, — промовив він.

Його голос набув нового тону.
— Ми підготуємося до цього.

Він розкрив долоню і різко змахнув нею перед собою.

Світло свічок зникло.

Собор занурився у морок, у якому оживали давні сутності.

Земля під ногами здригнулася, немов у самих глибинах храму щось прокинулося. Кам’яні плити затремтіли, і між ними почав сочитися чорний туман, густий і живий, мовби він мав власну свідомість.

Нічний вітер за межами собору стих, наче сам світ затамував подих.

І тоді з’явився він.

Розлом.

Чорна, мов провалля між світами, безодня розкрилася прямо посеред нефу, закручуючи навколо себе вітер і сковуючи все холодом.

Звідти вирвався звук.
Спочатку — легкий шепіт.
Потім — низький дзвін.

І нарешті — голос, що змусив навіть кам’яні статуї здригнутися.

Він не йшов — він з’являвся.

Його постать виросла над розломом, закутана у саван, темніший за ніч. 
Його руки були кістлявими, довгими, вкритими тінню, що ворушилася, немов сама по собі. 
Його обличчя залишалося прихованим у глибокій тіні каптура.

Жнець Смерті.

Із його появою навіть повітря у соборі ніби загусло, змушуючи всіх, хто був тут, відчути тягар тисячоліть, що повис над ними.

Він мовчав.
Лише темрява, що клубочилася навколо нього, шепотіла щось невиразне, вимовляючи імена тих, хто вже давно мав бути забутий.

А потім він заговорив.

Його голос був позбавлений емоцій, холодний, як сама смерть.
— Ти покликав мене, Люцифере.

Люцифер не відвів погляду.
— Нам потрібен він, Безкрилий Ангел.
— Він не готовий до цього.
— Тоді зроби його готовим.

Жнець Смерті нахилив голову.

У соборі стало ще темніше.