РОЗДІЛ XI Меліса

Я ненавиджу, коли хтось вчиться на мені.

Це відчувається не як загроза — як зухвалість. Наче хтось торкається механізму, який не мав навіть знати про його існування.

Культ не кричав.

Не поспішав.

Не провокував мене напряму.

Він рахував.

Я стояла біля вікна іншого міста, іншої квартири — знову тимчасової. Після кожного втручання я змінюю місця. Не з конспірації. З поваги до власної втоми.

Час ще не повернувся до мене повністю.

Я відчувала його, як відчувають стару травму перед дощем.

Маркус тримав удар.

Це було видно навіть без магії.

Він робив те, що вміє найкраще: замикав хаос у рамки, не даючи йому розтікатися. Але культ не ламав рамки — він їх пересував.

Віддай межу.

Вони не просили мою силу.

Вони хотіли принцип.

Це було розумно.

І саме тому — небезпечно.

Я могла вийти зараз.

Стерти символи.

Зламати вузли.

Зробити так, щоб культ пожалкував про кожну хвилину існування.

Але тоді вони отримали б підтвердження: я реагую. я виснажуюся. я передбачувана.

Я опустила долоню на скло. Місто за вікном жило — не знаючи, що стало фігурою в грі.

— Ви вирішили грати довго, — сказала я в порожнечу. — Погано, що я теж.

Телефон у кишені був теплим. Маркус не телефонував. Він давав простір. І це було… правильно.

Союзи не будують на постійній присутності.

Їх будують на довірі до пауз.

Я вперше за довгий час зробила те, чого зазвичай уникаю.

Я планувала.

Не удари.

Не покарання.

Людей.

Культ не боїться сили.

Він боїться втратити контроль над наративом.

А Маркус Рейвен — ідеальний антагоніст для їхньої ідеології. Смертний, який не ламається. Який не продає межу навіть під тиском.

Я видихнула і дозволила собі слабкість — сіла.

Кілька хвилин. Більше не можна.

— Ти ще не розумієш, — сказала я тихо, звертаючись подумки до нього. — Але ти вже став точкою рівноваги.

Я не богиня.

Я не рятівниця.

Я — регулятор.

І цього разу регулювати доведеться не силу, а союз.

Коли телефон нарешті задзвонив, я взяла його одразу.

— Вони готують публічний хід, — сказав Маркус без привітань.

— Я знаю.

— Я не відступлю.

— Я не прошу, — відповіла я. — Я пропоную.

Пауза.

— Що саме?

Я дивилася на відображення у склі. Втомлену жінку з очима, які бачили занадто багато, щоб боятися втратити контроль.

— Працювати разом. По-справжньому, — сказала я. — Не як сила і смертний. Як система.

Він мовчав довше, ніж зазвичай.

— Це небезпечно для тебе, — нарешті сказав він.

Я ледь усміхнулася.

— Для мене небезпечно залишатися самій.

Цього разу він не заперечив.

— Добре, — сказав Маркус. — Тоді скажи, з чого почнемо.

Я заплющила очі.

— З культу, який вирішив, що час — їхня зброя, — відповіла я. — І з того, щоб показати: межі не продаються.