Глава 20. Даріан

Ми йдемо до вежі Магістра, і цей похід нагадує мені процесію на ешафот. Тільки от я не впевнений, хто саме сьогодні зійде на плаху: ми з Еліарою за свою недбалість чи вся імперія разом із нами. Попереду крокує Каспіан — його спина настільки рівна, а плечі напружені, що здається, ніби він проковтнув один зі своїх парадних кинджалів і тепер боїться поворухнутися. Поруч зі мною, ледь торкаючись мого ліктя, дріботить Еліара. Вона вдяглася поспіхом, і я бачу, як тремтять її пальці, що стискають краї плаща. Її очі все ще видають той самий тваринний страх перед невідомим, який не замаскуєш жодними рум’янами чи королівською поставою.

Вежа Азара зустрічає нас важким, густим запахом паленої сірки, старих сувоїв і безмежної самовпевненості. Повітря тут настільки просякнуте магічними вібраціями, що на кінчиках пальців відчувається поколювання. Магістр стоїть посеред зали, оточений своїми незліченними ретортами, астролябіями та фосфоричними сферами, що пульсують тривожним світлом. Побачивши нас, він миттєво робить обличчя «скорботної невинності». О, я добре знаю цей погляд. Так дивляться полководці, які щойно відправили цілий полк на забій заради «вищої мети», а тепер витирають фальшиву сльозу над картою.

— Це катастрофа, — видихає Азар, навіть не чекаючи, поки ми відкриємо роти. Він театрально хапається за голову, і його довгі, кістляві пальці тремтять — надто картинно і вчасно, як на мій професійний смак. — Я щойно відчув розрив у енергетичному полі. Ключ зник. Як ви могли це допустити?

Я ледь стримуюся, щоб не пирхнути прямо йому в обличчя. Ця вистава варта дешевого балагану, а не вищої ради.

— О, так, Магістре, ми теж помітили відсутність реліквії. Одразу після того, як нас обох приспали зіллям, яке за дивним збігом обставин подавали на вчорашньому святі, — мій голос звучить як тертя наждака по холодному мармуру, і я бачу, як Каспіан здригається від мого тону.

Азар ігнорує мій випад, навіть не змигнувши повікою, наче я лише дратівливий фоновий шум. Він повільно обертається до Каспіана, і в його очах з’являється раптове «осяяння», від якого мені стає нудно.

— Це посли Південних земель, — впевнено заявляє він, здіймаючи вгору вказівний палець. — Я від самого початку відчував від них сморід зради. Саме тоді, коли вони переступили поріг палацу, рівновага похитнулася. Вони використали бал як прикриття, щоб накласти морок на варту і Берегиню. Це зухвалий акт війни, на який ми повинні відповісти!

Браво. Просто браво. Старий лис вирішив розіграти класичну карту: «це не я, це ті хлопці, яких ми й так не любимо». Перекинути увагу на послів — геніальний хід, щоб виграти час, заплутати сліди й змусити Каспіана грати в політичні ігри та військові приготування замість того, щоб шукати справжнього злодія під власним носом.

— Ви надто впевнені, Азаре, — вставляю я, схрещуючи руки на грудях і спираючись на колону. — Можливо, варто обшукати не лише карети послів, а й підвали цієї вежі? Просто для чистоти експерименту, щоб ніхто не міг нас звинуватити в упередженості.

Магістр обдаровує мене крижаним поглядом, яким зазвичай дивляться на настирливу муху, що заважає обідати.

— Лорде Торне, залиште детективну роботу тим, хто справді розуміється на магії та високій політиці, — відрізає він і знову повертається до Еліари. Його голос вмить стає лагідним і в’язким, наче патока, що приховує отруту. — Ясна пані, ви зараз у великій небезпеці. Ваша сила без Ключа вразлива і нестабільна. Я наказую вам негайно повернутися до своїх покоїв і не виходити звідти без мого особистого дозволу. Бережіть себе, ви — серце імперії. Я кину всі сили свого ордену на пошуки.

Потім він переводить свій важкий погляд на принца, кладучи йому руку на плече.

— А ви, Ваша Високосте, маєте зайнятися збереженням королівства. Нам не потрібні бунти, коли поповзуть перші чутки. Тримайте обличчя. Імперія має вірити, що все під повним контролем.

Ми виходимо з вежі в похмуру ранкову тишу. Каспіан веде Еліару до її кімнат, тримаючи її за руку з таким виглядом, ніби він виконує священний обов'язок, а я відчуваю, як у мене сверблять кулаки від цієї демонстративної покори. «Берегти себе». «Нічого не робити». Ага, зараз.

Я повертаюся до своїх покоїв, ретельно замикаю двері на важкий засув і, переконавшись, що за мною не стежать крізь шпарини, дістаю невелике, тьмяне дзеркало з таємної ніші під підлогою. Це не витончена магія Азара, яку можна відстежити. Це стара військова розробка колишніх часів, запечатана на моїй крові. Я роблю короткий надріз на долоні гострим ножем і торкаюся поверхні скла.

Через хвилину в глибині дзеркала, крізь марево, з’являється обличчя. Суворе, порізане глибокими зморшками, зі знайомим хрипким диханням, яке я не сплутаю ні з чим. Король Малкор.

— Доповідай, Даріане, — лунає його голос, глухий і важкий, наче з-під землі.

Я не прикрашаю реальність. Коротко, по-солдатськи розповідаю про провалений бал, про сонне зілля в коктейлях, про ганебне зникнення Ключа і про те, як спритно Азар зараз намагається звалити все на південців, замкнувши Берегиню під фактичний домашній арешт.

— Ключ зник... — Малкор на мить замовкає, і я бачу, як він до білих плям стискає дерев'яний підлокітник свого крісла. Навіть через тьмяне дзеркало я відчуваю його шок і гнів, що прихований за втомою. — Це гірше, ніж я міг очікувати навіть у найгірших кошмарах. Якщо реліквія потрапить не в ті руки, країна вмиється кров'ю.

— Ви плануєте повертатися, мій королю? — питаю я прямо, дивлячись йому в очі через скло. — Палац на очах перетворюється на зміїне кубло, а Каспіан... він занадто молодий і слухає Азара більше, ніж власну совість чи мої поради. Нам потрібна тверда рука, інакше ми все втратимо.

Малкор відводить погляд кудись убік, у темряву своєї кімнати. Його обличчя в цю мить здається постарілим на добрий десяток років.

— Я подумаю над цим, Даріане. Це непросте рішення. Продовжуй стежити за кожним кроком у палаці. Доповідай мені про кожен подих Азара і кожен погляд Еліари. Не дай їм зламати її дух. Вона — єдине, що відокремлює нас від повного і незворотного Хаосу.