Глава 13. Даріан

Ніч у цій резиденції ніколи не буває спокійною, попри всі солодкі та пусті запевнення Каспіана. Кожне слово принца — як дешева позолота на гнилому дереві. Я не вірю ані посиленій варті, що стоїть біля головних дверей, ані Магістру Азару, чия посмішка нагадує оскал черепа, ані густій тиші, що панує в безкінечних коридорах. Тиша тут занадто важка, вона тисне на вуха, наче перед бурею. Тому, коли резиденція остаточно поринає в темряву, я не йду відпочивати. Замість цього я займаю позицію в глибокій тіні галереї, що веде до покоїв Берегині, розчинившись у пітьмі, наче один із гобеленів.

Моє передчуття не підводить. Близько другої години ночі, коли навіть сови затихають, я помічаю рух. Дві тіні, вдягнені в темне, ковзають уздовж стін, уникаючи рідких плям місячного світла. Це не гвардійці — у тих занадто важка хода і забагато блискучої сталі. Ці рухаються професійно, приглушено, наче хижаки. Найманці. Вони знають маршрути патрулів і точні інтервали між змінами варти. Один із них зупиняється біля непримітної ніші в стіні, впевнено намацує виступ і натискає на прихований камінь.

Таємний хід. Звісно. Азар знає всі шпарини в цьому проклятому замку, і він явно не соромиться ними користуватися. В я вже не сумніваюся, що це саме він.

Я чекаю, поки вони зникнуть усередині, даю їм кілька секунд фори і рушаю слідом. Сталь мого меча виходить із піхов без жодного звуку — довгий холодний язик, готовий до крові. Вузький прохід зутрічає мене затхлим запахом пилу, цвілі та сирості, яка пробирає до кісток. Я бачу тьмяний, тремтливий відблиск їхнього ліхтаря попереду, але коли нарешті вихожу в суміжний з покоями Еліари коридор, усе відбувається занадто швидко.

Важкі двері таємного ходу з іншого боку відчиняються з різким скрипом, і на мене на всьому ходу налітає щось біле, невагоме і пахуче. Від несподіванки рука сама сіпається, я ледь не пускаю в дію клинка, але в останню частку секунди впізнаю знайомий аромат хвої, лаванди та переляканий, уривчастий подих.

Еліара.

Вона врізається в мої груди, тремтячи від неконтрольованого жаху. Я миттєво хапаю її за тендітні плечі, притискаючи до себе, і надійно затискаю їй рот долонею, щоб вона не видала нас обох криком, який уже готовий був зірватися з її губ. Її тіло під тонким, майже невідчутним шовком — гаряче і лихоманкове, серце калатає об мої обладунки, як у спійманої в сита пташки. Поки я тримаю її, відчуваючи кожен її здриг, я помічаю боковим зором тінь біля протилежної стіни. Ще один найменець — чи, можливо, той самий «таємний слуга», що діє за власним планом — миттєво зникає в іншому ході, розташованому прямо навпроти.

— Тихо, Берегине! Це я, — шепочу я їй на саме вухо, намагаючись своїм голосом перекрити цей шалений дріж, що б’є її тіло.

Я завмираю, чекаю секунду, другу, вдивляючись у порожнечу і перевіряючи, чи не повернеться вбивця. Еліара в моїх руках поступово перестає пручатися, здається, нарешті впізнавши мене за запахом чи голосом. Я до болю в суглобах хочу кинутися за тією постаттю, наздогнати її в лабіринтах підземель і вибити правду разом із зубами, але я не можу залишити її тут саму. Вона напівроздягнена, беззахисна, боса на холодних плитах і смертельно налякана.

Коли я нарешті наважуюся кинутися вглиб таємного проходу, куди зник переслідувач, там уже панує абсолютна порожнеча. Тільки холодне повітря гуляє протягами і панує мертва тиша. Згубив. Слід холоне миттєво.

Стиснувши зуби від глухої люті на самого себе, я повертаюся назад у покої Еліари. Вона вже не біжить і не кричить. Тепер вона стоїть посеред кімнати під блідим світлом місяця, нашвидкуруч накинувши на плечі халат, який ледь прикриває її прозору сорочку і не приховує лінії тіла. Її волосся розкуйовджене, очі розширені від шоку, а в них стільки запитань, що вони могли б спопелити мене на місці.

— Що це означає, Торне? — її голос ледь чутно тремтить, але в ньому знову прорізається та сама впертість і сила, яку я почав помічати на тренувальному майданчику. — Хто ці люди? Чому «найкраща варта» Каспіана дозволяє їм гуляти моєю спальнею, наче власним садом?

Я підходжу ближче, повільно ховаючи меч у піхви. Метал дзвонить об метал, розриваючи тишу. Мої руки все ще відчувають тепло її шкіри крізь шовк, і це дивне, непотрібне відчуття заважає думати холодно і професійно.

— Це означає, що ваші двері — лише декорація для заспокоєння сумління принца, — відрізаю я, дивлячись їй прямо в очі. — А щодо того, хто це був... я ще не маю доказів. Але обов’язково дізнаюся. Замок перетворився на гніздо гадюк, і ви — їхня головна ціль. Ваша магія лякає їх, Еліаро.

Вона робить нерішучий крок до мене, шукаючи хоча б краплю надії чи захисту в моєму погляді, але я вчасно відвертаюся. Зараз не час для співчуття чи пояснень, яких у мене самого бракує. Мені потрібно діяти, а не відчувати.

— Лягайте спати, Еліаро. Якщо зможете заплющити очі після такого, — мій голос звучить жорстко, майже грубо. — Решту ночі я проведу за цими дверима. І цього разу через них не пройде навіть протяг, не те, що вбивця.

Я швидко вихожу в коридор, зачиняючи за собою важкі дубові двері, і притуляюся спиною до холодного, шорсткого каменю стіни. Мої кулаки стискаються самі собою до хрусту в пальцях. Хтось у цьому палаці грає в дуже небезпечну і брудну гру, і я не дозволю Берегині стати розмінною монетою в їхніх інтригах. Навіть якщо мені доведеться спалити цю резиденцію дотла разом із усіма її таємницями, щоб викурити щурів на світло.