Глава 10. Еліара

Ніч у резиденції виявляється зовсім не такою спокійною, як обіцяють м’які перини та важкі шовкові портьєри. Я прокидаюся від ледь чутного звуку, який прорізає тишу, наче гострий леміш — тихий, металевий скрегіт об камінь. Здається, хтось обережно намагається відчинити засув або шукає прихований механізм у стіні, де стикаються плити. Серце миттєво підскакує до горла, перехоплюючи подих, а шкіра вкривається сиротами від раптового протягу.

У кімнаті темно, лише слабке, холодне світло місяця пробиваються крізь щілину між важкими шторами, малюючи на підлозі бліду смугу. Тінь біля самих дверей хитається, відділяючись від темряви ніші. Хтось є всередині. Хтось стоїть біля мого ліжка, затамувавши подих.

Я не встигаю подумати чи закричати. Страх, змішаний із тим самим інстинктом виживання, який прокинувся ще в лісі, виривається назовні первісним імпульсом. Я різко підкидаю руку, і золотий Ключ на тумбочці спалахує, наче маленьке сонце. Сріблясто-біла хвиля енергії з гуркотом розходиться від мого ліжка, утворюючи щільний, вібруючий бар’єр, що сяє холодним полум'ям. Повітря тріщить від статичної напруги, а в носі з’являється гострий запах озону.

Постать у тіні завмирає, наче вкопана. Я не бачу обличчя, лише високий силует у темному плащі, який на мить стає чітким у сліпучому сяйві моєї магії. Той, хто прийшов за мною, явно не очікує такої шаленої відсічі. Секунда заціпеніння — і тінь беззвучно, мов дим, розчиняється в темряві ніші, за якою, мабуть, ховається таємний хід. Все стихає так само раптово, як і почалося. Бар’єр ще кілька хвилин тримає облогу невидимого ворога, висвітлюючи кутки кімнати, а потім повільно згасає, залишаючи мене в гнітючій пітьмі.

До самого ранку я не можу зімкнути очей. Кожна порошинка, що танцює в місячному світлі, здається шпигуном. Я сиджу в ліжку, до болю в пальцях стискаючи ковдру, і вдивляюся в кожен куток, де можуть ховатися двері.

Зранку я, не чекаючи запрошення, прямую до кабінету принца. Мені потрібно побачити його, почути, що я в безпеці, але реальність зустрічає мене інакше. Відчинивши важкі двері, я застаю Каспіана не самого — поруч із ним за масивним столом стоїть Магістр Азар, схилившись над картами, а біля вікна, заклавши руки за спину, завмер Даріан. Він здається частиною стіни, наче тінь минулої нічі — похмурий, мовчазний і небезпечний.

— Каспіане, вночі в моїх покоях хтось був, — вимовляю я замість привітання, заходячи в центр кімнати. Мої руки ледь помітно тремтять, і я стискаю їх у кулаки, щоб приховати слабкість.

Принц здригається, піднімаючи голову від паперів, і дивиться на мене здивовано, майже з острахом. Азар повільно, з розстановкою випрямляється; його очі — холодні, непроникні скляні кулі.

— Хтось був? Еліаро, люба, можливо, тобі просто здалося? — Каспіан робить крок до мене, але зупиняється, побачивши мій рішучий вигляд. Його голос занадто м'який, занадто заспокійливий. — Дорога була дуже важкою... цей жахливий стрес, напад розбійників. Твоя уява після пережитого могла зіграти з тобою злий жарт. Тіні іноді здаються людьми, коли серце калатає від перевтоми.

— Мені не здалося, Каспіане! — я різко відступаю на крок. — Я виставила магічний щит, я відчула опір простору! І цей... хтось пішов лише тоді, коли побачив мою силу. Це не був сон.

— Ясна пані, — м’яко втручається Азар, і в його медовому голосі я чую те саме поблажливе, майже зневажливе заспокоєння, яким заколисують нерозумних дітей. — Скоріш за все, це була служниця, яка ще не звикла до вашого прибуття. Вона могла зайти перевірити, чи добре ви спите, або принести свіжу воду для вмивання. Побачивши ваш бар’єр — такий яскравий і несподіваний — бідна дівчина просто лякається до смерті і втікає. Ви тут у повній безпеці, запевняю вас. Резиденція охороняється найкращими людьми королівства.

«У безпеці?» — гірко проминає в моїй голові. — «Як я можу бути в безпеці в домі, де мій наречений вірить, що мені все мариться, а Король зник безслідно саме за цих обставин?»

Я кидаю короткий погляд на Даріана. Він нарешті відходить від вікна, і я відчуваю, як фізично тисне його присутність. Його очі — темні, гострі — вивчають моє обличчя з такою дивною інтенсивністю, ніби він намагається прочитати залишки нічного жаху в моїх зіницях.

— Магія — це чудово, Берегине, — раптом заговорив Торн, і його низький, вібруючий голос примушує Каспіана випрямитися і напружитися. — Це великий дар. Але вона не завжди встигає зреагувати на замах. Іноді звичайний ніж рухається швидше за найсвітлішу думку. Вам потрібно навчитися елементарній самообороні. Вміти захистити себе власними руками, без спалахів світла та Ключа.

Я нахмурююся, відчуваючи дивну суміш роздратування та цікавості.

— Навіщо мені це? Я — Берегиня, за моєю спиною сила тисячоліть. У мене є Ключ і кров моїх предків. Мій захист — це Етер, який не здолає жодна сталь.

— Етер не допоможе, якщо вам затиснуть рота в темному коридорі або переріжуть горло раніше, ніж ви встигнете подумати про бар'єр, — безжально відрізає Даріан, і я бачу, як здригається Каспіан від цих слів. — Всяке може трапитися. Ви повинні знати, куди бити, як розірвати захват і як вивертатися від удару.

Я розгублено дивлюся на Каспіана, шукаючи хоча б натяку на підтримку чи захист моєї гідності.

— Каспіане, а ти... ти позаймаєшся зі мною? Ти ж теж проходив навчання у майстрів зброї, ти — майбутній Король.

Принц ніяково усміхається, переводячи погляд на Азара, а потім у бік вікна.

— Елі, люба, у мене зараз просто фізично немає часу... Рада лордів вимагає постійної присутності, щоденні звіти про марні пошуки дядька Малкора, підготовка до нашого майбутнього... до всього цього хаосу. У мене зовсім немає часу на тренувальний майданчик. Азар каже, що зараз мої зусилля набагато потрібніші в кабінетах і на переговорах.

— У принца дійсно дуже багато державних турбот, які не терпять відкладень, — підтверджує Даріан, кинувши на Каспіана схвальний погляд. — Я сам буду з вами займатися, — голос Даріана лунає в кабінеті як смертний вирок моєму спокою, як короткий військовий наказ. — Сьогодні після полудня, на задньому дворі біля вежі. Одягніть щось зручне, що не шкода буде забруднити чи порвати, Ясна пані.