Глава 8. Еліара

Слуги ведуть мене нескінченними коридорами резиденції, і кожен мій крок по м’яких килимах здається мені важчим за попередній. Стіни, прикрашені гобеленами з історіями минулих перемог, наче зсуваються, здавлюючи простір. Моє тіло благає про гарячу ванну і сон, але розум продовжує нестримно прокручувати сцену в залі, наче зламаний механізм. Холодний, вивчаючий погляд Азара, його тонка бліда рука, що тягнулася до Ключа, як пазур хижого птаха... і Даріан. Він стояв там, за моєю спиною, наче грозова хмара, що нависла над піками Нордгарда, готовий розрядитися нищівною блискавкою в будь-яку мить. Його мовчазна присутність була єдиним, що не давало мені похитнутися під вагою палацової ввічливості.

— Ясна пані, ми майже прийшли, ваші речі вже чекають усередині, — тихо каже служниця, присідаючи в глибокому поклоні та відчиняючи важкі двері до моїх нових покоїв.

Але перш ніж я встигаю переступити поріг, з темного бічного коридору, де гуляють протяги, з'являється швидка, ледь чутна постать.

— Еліаро! — голос Каспіана змушує мене різко зупинитися і розвернутися.

Він підходить до мене швидким, нервовим кроком, і служниці, вклонившись, миттєво відступають на безпечну відстань, розчиняючись у тінях галереї. У світлі масивних кришталевих люстр, що виблискують тисячами вогників, принц виглядає ще блідішим, ніж у залі засідань. Він обережно, майже з острахом, бере мої долоні у свої. Я мимоволі помічаю, які в нього руки — теплі, м’які, бездоганно доглянуті. На них немає жодної мозолі від меча, жодного шраму чи сліду від грубої праці. Це руки людини, яка ніколи не тримала нічого важчого за перо чи келих вина.

— Я не міг дочекатися, поки ми залишимося наодинці, без усіх цих лордів та їхніх вічних суперечок, — шепоче він, і в його очах я бачу справжню, майже дитячу тривогу, що межує з розпачем. — Те, що сталося в дорозі... Азар розповів мені про напад розбійників. Я такий схвильований, Елі. Мені страшно навіть думати про те, що я міг втратити тебе ще до того, як ми встигли почати наше спільне життя...

Він затнувся, опускаючи погляд на наші зчеплені руки. Його дихання переривчасте, і я відчуваю, як його пальці ледь помітно тремтять.

— Все добре, Каспіане. Я тут. Ми живі, — я намагаюся надати своєму голосу впевненості, якої мені самій катастрофічно бракує після всього пережитого. — Лорд Торн подбав про безпеку.

— Еліаро, все так заплутано, все валиться з рук, — він продовжує судомно стискати мої руки, наче я — єдиний рятівний круг у цьому штормі, і він шукає в мені опору, якої не має в собі. — Весілля... його довелося відкласти за наказом Ради. Вони наполягають, що ми не можемо проводити обряд Благословення, доки доля дядька Малкора невідома. Він зник, і тепер на мої плечі лягла вся ця нестерпна вага королівства. Я не знаю, чи готовий я до цього тягаря. Азар каже одне, лорд Торн вимагає іншого... Я просто гублюся в їхніх словах.

Я дивлюся на нього, на його красиве, але таке розгублене обличчя, і відчуваю дивний, болючий укол у серці. Я так довго уявляла собі нашу зустріч у вечірніх сутінках палацу. Каспіан мав бути моїм принцом-захисником, моєю непохитною скелею, за якою я сховаюся від усіх негараздів. Але зараз, дивлячись у його благальні, вологі очі, я мимоволі згадую Даріана.

Торн — грубий, похмурий, він геть не знає манер, іноді здається жорстоким і завжди пахне війною, залізом та димом, а не дорогими парфумами. Але там, у засніженому лісі, коли на нас летіли розбійники зі сталевим виском, він не вагався. Він не питав, що йому робити, не шукав поради у жерців. Він просто став кам'яною стіною між мною і смертю. Він сильний, він мужній, він випромінює впевненість навіть тоді, коли весь світ навколо руйнується і йде тріщинами. Поруч із ним я відчувала небезпеку, але не відчувала слабкості. А Каспіан... Каспіан на його фоні здається надто тендітним, занадто слабким для цього жорстокого світу, де Хаос уже стукає в двері.

«Ні, припини! Як ти можеш так думати?» — подумки наказую я собі, відчуваючи гостру провину перед нареченим. — «Даріан — всього лише воїн, лорд Півночі, чий прямий обов'язок — битися і вмирати. Каспіан — майбутній правитель, він має бути мудрим, він має думати про майбутнє, а не махати мечем, як простий найманець».

— Я підтримаю тебе, Каспіане, — я роблю зусилля і м’яко стискаю його пальці у відповідь, намагаючись передати йому частинку того тепла, що ще залишилося в моєму Ключі. — Ми пройдемо крізь це разом. Я Берегиня Північного Трону, моя магія і мій Ключ допоможуть нам знайти Короля і повернути спокій у Нордгард. Не бійся, ми впораємося.

Він полегшено зітхає, наче я зняла з нього половину провини, і знову цілує мою руку, цього разу довше і палкіше.

— Дякую, Еліаро. Ти не уявляєш, як мені стає легше лише від твого голосу. Відпочивай, благаю. Тобі треба відновити сили. Завтра ми поговоримо більше про наші плани.

Коли він нарешті йде, зникаючи за поворотом коридору, я заходжу до своїх покоїв і власноруч зачиняю важкі двері на засув. У кімнаті тепло, затишно, пахне сосновою хвоєю, свіжим воском і дорогою пудрою, але я все одно не можу розслабитися. Кожна тінь у кутку здається мені рухомою. Я підходжу до високого дзеркала в позолоченій рамі і дивлюся на своє відображення. Брудна, смертельно втомлена дівчина з золотим Ключом, який тепер здається важчим, ніж раніше. Я щойно обіцяла підтримку майбутньому королю, хоча сама ледь тримаюся на ногах, а мої власні коліна тремтять від усвідомлення брехні.

Я вперто піднімаю підборіддя догори, вивчаючи свої розширені зіниці. Все буде добре. Я — Берегиня, я маю свою роль у цій історії. Я маю вірити в цей союз, у цю долю, яку мені обрали з народження. Але чому тоді, коли я заплющую очі, намагаючись знайти спокій, я бачу не лагідну усмішку Каспіана, а суворий, проникливий погляд лорда Торна, який наче застерігає мене від чогось жахливого, що ховається за блиском цього палацу?

Я відганяю ці думки геть, трясучи головою. Це просто втома. Це просто занадто довга і небезпечна дорога. Завтра все буде по-іншому.