Глава 7. Даріан

Ми нарешті в’їжджаємо на подвір’я королівської резиденції, коли сонце вже висить низько над обрієм, наче розпечена мідна монета, що тоне в сірому небі. Високі стіни фортеці відкидають на нас довгі, похмурі тіні. Грім важко ступає по бруківці, вибиваючи глухий дріб, і кожен цей звук здається мені занадто гучним у зловісній тиші двору. Я відчуваю, як Еліара за моєю спиною розслабляється, побачивши знайомі прапори з гербом Півночі та високі вежі, що здіймаються до зірок. Вона вважає, що ми вдома. Але в мене всередині все стискається від передчуття біди. Тут, за цими товстими кам'яними стінами, повітря ще важче, ніж у засніженому лісі. Воно тхне не Хаосом, а чимось значно гіршим — старою, добре витриманою брехнею та застояним страхом.

Я поспішаю допомогти їй злізти з коня. Вона ледь тримається на ногах, пальці судомно випускають мою руку, а коліна підкошуються від утоми. Її колись велична сукня вкрита брудом і плямами від сажі, золоте волосся розтріпане і нагадує сплутаний шовк, але вона вперто випрямляє спину. Я веду її довгими коридорами, де кожен наш крок відгукується холодною луною від мармурової підлоги. Гвардійці в парадних обладунках витягуються в струнку, віддаючи честь, але я помічаю, як вони проводжають нас тривожними, майже жалібними поглядами. Вони знають щось, чого не знаємо ми.

Ми зупиняємося перед масивними дубовими дверима головної зали, прикрашеними різьбленням у вигляді крижаних троянд. Я штовхаю їх без попередження, перериваючи низький гул десятків голосів. Нарада в самому розпалі.

— Ясна пані Еліара прибула, — мій голос звучить як удар молота по ковадлу, примушуючи всіх присутніх здригнутися.

У величезній залі на мить западає мертва тиша. Лорди, що схилилися над стратегічними картами, повільно випрямляються. З-за центрального столу виходить Каспіан. Він виглядає бездоганно, наче й не було ніякої кризи — у вишитому золотом камзолі, з акуратно укладеним світлим волоссям, кожна волосинка до волосинки. Але в його очах немає сили, лише розгубленість і щось схоже на провину.

— Еліаро! Слава Богам, ти жива! — він підходить до неї швидким кроком, ігноруючи мій замурзаний вигляд, кров на рукаві та спалений плащ.

Каспіан бере її руку і притискає до губ. Довгий, театральний поцілунок, наче ми на виставі в столичному театрі. Я відчуваю, як у мене всередині закипає холодна, незрозуміла лють, що тисне на ребра. Цей жест здається мені фальшивим, огидно солодким після того, як ми разом проривалися крізь крижану смерть і засідку. Подумки сварюся сам на себе. Нехай цілує її, мені то що. Своє завдання я виконав.

— Лорде Торн, ви виконали свій обов'язок, — голос Магістра Азара розрізає простір, наче холодна сталева бритва.

Він повільно виходить із густої тіні, що відкидають важкі гобелени на стінах. Його білі шати верховного жерця сліпуче сяють у світлі смолоскипів, здаючись неприродно чистими в цьому запиленому палаці. Обличчя Азара залишається нерухомою маскою спокою, але погляд... погляд у нього завжди був занадто гострим. Азар підходить до Еліари, повністю ігноруючи її втомлений і виснажений вигляд, і починає говорити — плавно, заспокійливо, наче заколисуючи її. Він розказує про те, як ретельно ведуться пошуки Короля, і як важливо зараз зберігати спокій та єдність.

— Ясна пані, — каже він, звертаючись до неї з цією своєю надмірною, майже приторною повагою, — ми підготували для вас найкращі покої в правому крилі вежі. Ви можете відпочити з дороги, забути про ці жахіття. Ваша служниця з речами вже на під'їзді до воріт, екіпаж скоро буде тут. Ми подбаємо про все.

Азар робить ледь помітний крок ближче, порушуючи межу особистого простору, і я помічаю, як його очі — чіпкі й холодні, наче в яструба — миттєво фокусуються на золотому Ключі, що висить на її поясі. Його погляд буквально обмацує артефакт, вивчаючи кожне заглиблення в стародавньому металі.

— До речі, про Ключ, — Магістр простягає тонку білу руку, але не торкається металу, ніби чекаючи дозволу. — Під час зникнення Його Величності Завіса почала вібрувати, ми відчули коливання в храмі. Мені, як верховному жерцю, потрібно негайно оглянути артефакт. Можливо, він потребує додаткового ритуалу очищення або зміцнення після... вашої пригоди в лісі. Магія могла потьмяніти від контакту з грубими розбійниками. Дозвольте мені подивитися на нього ближче.

Я напружуюся всім тілом, рука мимоволі лягає на ефес меча. Мої інстинкти воїна, загострені роками походів, зараз кричать про небезпеку. Азар ніколи не просить просто так, кожне його слово має подвійне дно.

Еліара робить чіткий крок назад, збільшуючи дистанцію. Вона не виглядає наляканою дівчинкою, якою була в кареті — зараз вона виглядає зібраною і небезпечно спокійною.

— Магістре, Ключ належить моєму роду, — її голос звучит несподівано твердо, в ньому більше немає тієї наївності чи дитячого страху. — Мама вчила мене з дитинства, що він не повинен залишати рук Берегині ні на мить, особливо в часи нестабільності. Обряд Благословення ще не проведено, я ще не дружина вашого принца, тож Ключ залишається під моєю особистою опікою. Я впевнена, що він у повному порядку, я це відчуваю.

Азар ледь помітно звужує очі, і в них проблискує щось темне. На мить у величезній залі стає так тихо, що чути, як тріщить обгорілий ґніт у світильнику на стіні. Лорди затамували подих.

— Ви сумніваєтеся в моїх намірах, Ясна пані? — м'яко запитує він, але за цією м'якістю ховається смертельна отрута.

— Я просто дотримуюся правил, які встановлені не мною, а предками, — відрізає вона, не відводячи погляду.

Я подумки видихаю, відчуваючи дивну суміш полегшення та азарту. Дивись-но, а дівчисько має характер, про який я й не здогадувався. Хвалити її вголос чи посміхатися я не збираюся, це не в моєму стилі, але всередині прокидається щось дуже схоже на повагу. Хоч у цьому вона молодець — не віддала йому найсильнішу зброю в королівстві просто за красиві слова та ввічливий уклін.

Азар повільно прибирає руку і схиляє голову в удаваному, занадто глибокому поклоні.